朱紅宮牆如巨龍盤踞，將塵世喧囂徹底隔絕。踏入宮門的瞬間，空氣仿佛都凝滯了幾分，帶着一種無形的重量。白玉御道筆直通向深處，兩側殿宇嵯峨，琉璃瓦在春日暖陽下流淌着炫目的金輝，卻也透着一股子不容褻瀆的皇家威儀。宮女太監們身着統一服色，低眉順眼，步履輕捷無聲，如同設定好程序的傀儡，每一個動作都刻着“規矩”二字。
小翠何曾見過這等天家氣派，只覺得腿肚子都有些發軟，呼吸都不自覺地放輕了，一只手緊緊攥着蘇小小的衣袖一角，生怕跟丟了，又怕發出什麼不該有的聲響。反觀蘇小小，雖也是初次置身於這封建王朝的權力核心，但她22世紀天才毒醫的閱歷，早已讓她見識過全球各種頂級的安保場面和政要雲集的場合，心志之堅，遠超常人。她步履從容，不見絲毫怯意，目光平靜地掃過沿途的景致與人物，那份由內而外的鎮定，與周圍那些雖竭力維持優雅卻難掩激動或忐忑的貴女們，形成了雲泥之別。
越靠近御花園，衣香鬢影便越是稠密。蘇小小那身素雅獨特的改裝衣裙，尤其是臉上那副遮去半張容顏的銀絲面具，如同磁石般吸引着各色目光。竊竊私語聲如同潮溼角落裏滋生的苔蘚，無聲卻頑固地蔓延着。
“快看，那就是夜王府的那位……果然戴着面具呢！”
“嘖嘖，真是林子大了什麼鳥都有，這般場合也敢來現眼。”
“哼，不過是豁出去了罷了！以爲弄個面具就能增添神秘感？待會兒鳳駕面前，看她如何自處！”
“瞧她那身打扮，灰不溜秋的，連個體面的頭面都沒有，真是丟盡了王府顏面……”
這些充滿惡意的議論，多半源自以蘇雲柔爲核心的那個小圈子，以及一些慣於捧高踩低的牆頭草。蘇雲柔今日可謂是盛裝出席，一身煙霞色雲錦宮裝，珠翠環繞，在一衆貴女的簇擁下，宛若衆星捧月，眼角眉梢盡是得意與炫耀。她時不時向蘇小小投來輕蔑的一瞥，那眼神仿佛在說：“瞧見沒？這才是真正的貴女風範，你那個鬼樣子，只配躲在陰暗角落裏！”
蘇小小對周遭一切置若罔聞。她心如止水，仿佛周身有一道無形的屏障，將所有噪音與惡意都隔絕在外。這種極致的沉默與無視，反而讓那些蓄意挑釁者感到一種無力感，如同奮力揮拳卻砸中了虛空。
穿過幾重宮門，眼前豁然開朗。御花園內，早已是花的海洋，名卉奇葩競相綻放，姹紫嫣紅，香氣馥鬱襲人。漢白玉雕琢的亭台水榭錯落有致地掩映在繁花翠柳之間，宮人們手捧金盤玉盞，悄無聲息地穿梭其間。先期抵達的皇室宗親、勳貴大臣及其家眷們三三兩兩，或賞花，或寒暄，一派歌舞升平的富貴景象。
在引路太監的示意下，女眷們需經過一段蜿蜒曲折的九曲回廊，方能抵達今日宴會的主場地——那座臨水而建、視野開闊的玲瓏水榭。回廊寬度有限，衆人只能魚貫而行。蘇小小不欲與人爭先，便與小翠綴在隊伍稍後的位置。
然而，麻煩總是不請自來。就在她們即將走出回廊，踏入水榭前那片開闊地時，前方一陣濃鬱的香風撲面而來，只見以吏部侍郎千金李婉兒爲首的三個華服少女，故意放緩了腳步，並排而行，恰好將本就不寬的廊道出口堵了個嚴嚴實實。李婉兒身着鵝黃縷金裙，另外兩位分別穿着粉紫和碧藍的錦衣，皆是滿頭珠翠，妝容精致。
“哎呀呀，你們快看那邊！那株魏紫開得真是雍容華貴，不愧是花中之王！”李婉兒嗓音嬌脆，指着回廊外側一叢牡丹，刻意拔高了聲調。
“婉兒姐姐好眼力！這魏紫的氣度，豈是那些山野俗粉能比的？”粉衣少女立即接口，邊說邊用眼角餘光瞟向身後的蘇小小，意有所指。
“說的是呢，名花也需配雅士，若是不懂欣賞之人，再好的花也是明珠暗投了。”藍衣少女搖着團扇，語氣酸溜溜地附和。
三人一唱一和，意圖再明顯不過——就是要給蘇小小添堵，讓她當衆難堪。小翠氣得臉頰通紅，胸脯起伏，忍不住低喚了一聲：“王妃，她們欺人太甚……”
蘇小小輕輕握住小翠微微顫抖的手，指尖傳來溫涼而堅定的力量，示意她冷靜。她停下腳步，靜立於三人身後，既不急於前行，也不試圖從旁繞過，只是用一種近乎審視的平靜目光，看着她們略顯浮誇的表演。
這邊的僵持很快吸引了前後人群的注意。不少人停下了腳步，或明目張膽，或偷偷摸摸地觀望起來，臉上洋溢着看熱鬧不嫌事大的興味。就連已在水榭邊安坐的一些宗室王妃和年長誥命，也被這邊的動靜吸引了目光。蘇雲柔更是假意與旁人說着話，一雙美目卻時刻關注着回廊口的動靜，嘴角噙着一絲若有若無的冷笑，期待着蘇小小出醜的時刻。
李婉兒見蘇小小遲遲沒有反應，以爲她膽怯退縮，心中得意更甚。她故作恍然地轉過身，臉上堆起虛假的驚訝：“喲！這不是夜王妃姐姐嗎？您怎麼停在這兒不走了？莫不是我們姐妹幾個不小心，擋了姐姐的路？”她話語看似謙恭，眼神裏的挑釁卻幾乎要溢出來。
蘇小小面具後的目光淡然地掃過李婉兒，沒有理會她那矯揉造作的問話，視線反而落在了李婉兒腰間懸掛的一個精巧荷包上。那荷包用上等蘇繡工藝織就纏枝蓮紋，針腳細密，配色鮮豔，然而，一股極淡的、與周遭濃鬱花香格格不入的苦澀藥味，卻隱隱從中透出，飄入蘇小小異常敏銳的鼻腔。
那是……苦參的微苦，混合着艾葉特有的辛涼氣息，還夾雜着一絲難以言喻的腥膩。
蘇小小心中了然。她忽然輕輕吸了口氣，聲音不大，卻奇異地穿透了周圍的嘈雜，清晰而平穩地響起，帶着一絲恰到好處的、仿佛只是純粹好奇的語氣：
“李小姐這荷包上的纏枝蓮紋，繡工確是精湛，栩栩如生。不過……恕我冒昧，隱隱似乎嗅到一絲‘苦參’夾雜‘艾葉’的獨特氣息？這味道頗爲特別，聽聞對緩解某些難以啓齒的‘溼熱帶下’之症頗有裨益，李小姐如此年紀，便這般注重調理養生，真是……未雨綢繆，心思細膩。”
她的語氣平淡得像是在討論今日的天氣，每個字卻都像帶着倒鉤的細針，精準無比地刺入了李婉兒最隱秘、最脆弱的神經！
“轟——！”
李婉兒只覺得腦子裏像是有什麼東西炸開了！臉上血色瞬間褪盡，變得慘白如紙，整個人如同被瞬間抽走了魂魄，僵立當場！方才的得意、囂張、挑釁，在這一刻化爲烏有，只剩下無邊的恐懼和慌亂！她下意識地猛地用手死死捂住腰間的荷包，仿佛那樣就能捂住這驚天秘密，眼神驚恐地四處躲閃，嘴唇哆嗦着，卻連一個完整的音節都發不出來！
苦參！艾葉！溼熱帶下！
這幾個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的心上！她確實患有難以啓齒的婦人隱疾，這荷包裏裝的，正是母親爲她遍訪名醫求來的、需要隨身佩戴以輔助治療的秘制藥末，此事極其隱秘，連她最貼身的丫鬟都只以爲是普通的驅蚊香囊！這個……這個戴着面具的醜妃！她怎麼會知道？！她怎麼可能聞得出來？！還說得如此準確無誤？！
這簡直……簡直如同在光天化日、衆目睽睽之下，將她最私密、最不堪的病症公之於衆！若是傳揚出去，她一個待字閨中的千金小姐，還有什麼臉面活在世上？！整個家族都要因她而蒙羞！
刹那間，以李婉兒爲中心，周圍一片死寂！
所有等着看熱鬧的人，臉上的表情都凝固了，目瞪口呆地看着這急轉直下的一幕。方才還氣焰囂張、故意堵路的李婉兒，怎麼轉眼間就像被掐住了脖子的雞，面無人色，搖搖欲墜？那些“苦參”、“艾葉”、“溼熱帶下”……雖然一些未出閣的年輕姑娘聽得雲裏霧裏，但那些閱歷豐富的夫人誥命們，卻是瞬間心領神會，看向李婉兒的目光立刻變得復雜無比，有毫不掩飾的鄙夷，有居高臨下的同情，更有一種洞悉秘密後的玩味與審視。
李婉兒身邊那兩個幫腔的少女也徹底傻眼了，面面相覷，不知所措，下意識地後退了半步，仿佛怕被牽連進去。
原本被堵得水泄不通的廊道出口，因着李婉兒的失魂落魄，瞬間空敞了出來。
蘇小小仿佛只是隨口點評了一件無關緊要的小事，對着魂不守舍的李婉兒微微頷首，語氣依舊平淡無波：“看來李小姐對此處景致流連忘返，本妃便不打擾雅興了，先行一步。”
說罷，她不再多看李婉兒一眼，輕輕拉了一下尚處於震驚茫然中的小翠，主仆二人從容不迫地從那讓開的通道走過，衣袂微拂，帶起一縷清冷的暗香，步履平穩地向着前方喧囂華麗的水榭宴會中心走去。
直到蘇小小的背影消失在回廊盡頭，僵滯的人群才像猛然回過神一般，爆發出壓抑不住的嗡嗡議論聲。所有的目光，或同情，或鄙夷，或好奇，或幸災樂禍，都聚焦在了失魂落魄、幾乎要癱軟在地的李婉兒身上。
遠處的蘇雲柔，臉上的笑容早已僵死，取而代之的是難以置信的驚駭和一絲深入骨髓的寒意。這個賤人！她怎麼會知道李婉兒的隱疾？！是巧合？還是她真的有什麼邪門的本事？！若是後者……那自己以往對她做的那些事……蘇雲柔不由得打了個冷顫。
而更多原本對蘇小小抱有輕視和憐憫態度的人，此刻再望向那個戴着面具、漸行漸遠的背影時，眼神已然徹底改變。那目光中，充滿了驚疑、忌憚，以及一種不得不重新評估的審慎。
這夜王妃……絕非池中之物！
蘇小小面具下的唇角，勾起一抹冰冷而銳利的弧度，如同暗夜裏悄然出鞘的匕首鋒芒。
宮闈深深，好戲連台。這，不過是一道小小的開胃菜罷了。誰若再敢不長眼地撞上來，她不介意讓這潭水，攪得更渾一些。
