“學弟，你…你這玩笑開得可太大了……” 李星河的聲音幹澀得如同砂紙摩擦，他下意識地用力揉了揉鼻梁，指關節因爲用力而微微泛白，仿佛想將那份幾乎要將他壓垮的尷尬和心虛揉進骨頭裏。他強迫自己扯出一個極其僵硬、比哭還難看的笑容，目光卻飄忽地落在車庫地面冰冷的油污上。
“他是什麼人？聯邦的軍神！人馬懸臂所有軍事學院教科書封面上的人物！是能指揮億萬艦隊、決定星系存亡的傳奇！而我……” 李星河的聲音驟然低沉下去，帶着一種近乎自虐的嘲弄，每一個字都像是從齒縫裏艱難地擠出來，充滿了苦澀的鏽味，“不過是個在這所學院裏……熬了八年，把椅子都坐穿了的留級生。連最基礎的C級人機模擬……都他媽通不過的廢物。”
他艱難地吞咽了一下，喉嚨裏像是堵着一團浸滿酸楚的棉花。這已經不是第一次聽到這樣的“謬贊”了。霍克，那個同樣敗在他“預見”能力之下的首席生，也曾用混雜着震驚和探究的眼神看着他，仿佛在看一個突然撕開平庸外衣的怪物。可他們看到的，從來都不是真正的李星河！ 那耀眼的勝利，那匪夷所思的戰術，不過是依靠着作弊般的“預見”能力偷來的幻影！剝離了那層金手指，他李星河，骨子裏依舊是那個面對復雜戰術指令就頭暈眼花、在模擬艙裏手忙腳亂的蠢貨！這個真相，像一條冰冷的毒蛇，日夜啃噬着他的心髒，偏偏又無法向任何人，尤其是眼前這個將他奉若神明的瓦爾特吐露分毫！
拒絕他！立刻拒絕他！一個聲音在心底瘋狂呐喊。告訴他你配不上！告訴他這一切都是誤會！
然而，當李星河的目光再次觸及瓦爾特——那張年輕、驕傲的臉上此刻只有全然的、不摻雜質的誠懇與近乎信徒般的期待——所有拒絕的狠話，都瞬間凍結在喉嚨裏。那冰藍色的眼眸裏，沒有一絲嘲諷，沒有半分試探，只有一種在絕對實力面前徹底折服後的純粹敬意和求知的渴望。這份沉重而滾燙的信任，像無形的枷鎖，讓李星河感到窒息，卻又…無法掙脫。
一聲悠長而沉重的嘆息，仿佛耗盡了李星河全身的力氣，帶着無盡的疲憊和認命般的無奈，在寂靜的車庫裏彌散開來。他沒有再看瓦爾特，只是拖着灌了鉛似的雙腿，一步一步，緩慢而沉重地走向自己那輛停在角落的老古董——一輛漆面斑駁、引擎蓋下偶爾還會發出哮喘般“突突”聲的老式手扶浮遊車。這破舊的交通工具，仿佛是他自身境遇最貼切的注解。
他伸出微微顫抖的手，粗糙的指尖劃過浮遊車冰涼、布滿劃痕的外殼，動作帶着一種近乎麻木的遲緩。背對着瓦爾特，他用一種疲憊到極點、仿佛被抽空了所有情緒的語調，低低地說道：
“好吧…瓦爾特。” 聲音輕飄飄的，沒什麼分量，卻透着一股塵埃落定般的無力感。“如果你…真這麼想的話。”
他停頓了一下，像是在積蓄最後一點力氣，才繼續道，每一個字都透着深深的倦怠和一絲不易察覺的自暴自棄：
“你…隨時可以來找我。只要我有時間…” 他加重了“時間”兩個字，像是在強調某種不確定的界限，“我會…陪你練習單艦和小艦隊戰術。”
李星河終於轉過身，臉上沒有任何表情，眼神空洞，像蒙着一層灰翳。他指了指那輛破舊的浮遊車，又像是在指一個模糊不清的未來：
“我家裏的地址和電話……學院檔案室，或者隨便哪個消息靈通的家夥……你應該都能找得到。”
“等等！學長！”
瓦爾特的反應快如閃電！他並非簡單的“張開手”，而是整個人如同獵豹般迅捷地向前一撲，雙臂如鐵閘般橫亙在浮遊車那鏽跡斑斑的引擎蓋前方，高大的身軀瞬間擋住了唯一的去路。冰藍色的眼眸緊鎖着李星河頭盔下的陰影，裏面燃燒着求知欲和一絲不容回避的銳利。
“我特意調閱過您的成績檔案！” 瓦爾特的聲音斬釘截鐵，穿透了引擎的雜音，“您的實戰模擬成績，尤其是最近三年的單艦和小艦隊對抗，評分高得驚人！雖然筆試確實…不盡如人意，” 他斟酌了一下措辭，但語氣卻更加咄咄逼人，“但按照學院綜合評定規則，以您展現出的實戰指揮能力，八年前就足以達到畢業標準！”
他的目光仿佛能穿透那層廉價的頭盔面罩，直刺李星河的眼底：“爲什麼？爲什麼在人機模擬戰這種基礎考核裏，您會‘輸掉’？而且是連續多次！這根本說不通！除非——” 瓦爾特的聲音陡然壓低，帶着一種近乎指控的洞察力，“您…是故意的！您在故意壓制自己，拖延畢業！爲什麼？這裏面到底有什麼原因？”
“嘛裏是故意？！”
李星河幾乎是吼出來的！這句帶着濃重鄉音的反駁，像一顆被點燃的爆竹，在狹窄的車庫裏炸響！聲音裏充滿了被逼到角落的驚怒、委屈，還有一種深不見底的狼狽。他猛地拉下頭盔的護目鏡，動作粗暴得幾乎要把脆弱的塑料鏡片扯裂。在那瞬間，瓦爾特捕捉到了護目鏡落下前一閃而過的畫面——那張年輕的臉龐上，哪裏還有半分之前的麻木或無奈？只有一片被戳穿秘密後的慘白，以及眼中無法掩飾的、近乎恐慌的動搖！
“我也想早點畢業！做夢都想！” 李星河的聲音從頭盔裏悶悶地傳出，帶着一種破罐破摔的嘶啞，每一個字都像在滴血，“可人機模擬戰…我他媽就是打不過！就是輸掉了！沒有原因！沒有爲什麼！”
這蒼白無力的辯解，與他之前展現出的驚世才華形成了荒誕到極點的對比！
瓦爾特聞言，臉上的表情瞬間凝固！那是一種純粹的、信息過載式的錯愕。冰藍色的瞳孔驟然放大，仿佛聽到了宇宙中最荒謬的悖論。天才？留級？驚世駭俗的實戰指揮？連敗於人機基礎模擬？這些碎片在李星河嘶吼般的否認中猛烈碰撞，在他邏輯嚴密的思維裏激起了滔天駭浪！他整個人僵在原地，像一尊被施了石化咒語的雕像，大腦瘋狂運轉，試圖從這團巨大的矛盾中理出一絲頭緒。
就在這電光火石般的驚愕間隙——
“嗡…突突突…嘎吱！”
老式浮遊車引擎終於掙扎着爆發出最大功率的哀鳴！李星河沒有半分猶豫，他猛地將控制杆壓到最低！浮遊車那低矮的車身如同受驚的老鼠，以一個極其狼狽卻異常迅疾的姿態，擦着地面猛地向前一竄！就在瓦爾特因震驚而手臂力道微鬆的千分之一秒，車身險之又險地從他右邊腋下狹窄的空隙中鑽了過去！帶起的勁風甚至掀起了瓦爾特額前幾縷璀璨的金發！
“學長？！李星河！” 瓦爾特這才如夢初醒，失聲喊道，下意識地想要追去。
皮鞋踏在冰冷水泥台階上的清脆聲響，不疾不徐，帶着一種刻意的韻律感，如同敲打在瓦爾特混亂的心弦上，將他從失魂落魄的狀態中驚醒。一個頎長挺拔的身影，裹挾着上層甲板清爽空氣的餘韻，自樓梯的陰影中從容步下。橘紅色的發絲在車庫昏黃的光線下仿佛跳動的火焰，與他那雙深邃如寒潭的烏藍色眼眸形成了鮮明的對比——熱烈與冰冷，奇異地融合在同一個人身上。
“瓦爾特，” 卡爾·鄧尼茨的聲音響起，語調帶着一種貴族式的、近乎慵懶的優雅，卻又像薄冰下的暗流，潛藏着不易察覺的鋒芒。他停在瓦爾特幾步之外，烏藍色的眸子饒有興味地掃過瓦爾特失魂落魄的臉，嘴角勾起一絲若有若無、含義難明的弧度，仿佛在欣賞一件失手打碎的珍貴瓷器。“看來，今天你也品嚐到了敗北的滋味？呵，我似乎提醒過你，那個被泥土掩埋的名字，其下蘊藏的鋒芒，足以斬斷你我引以爲傲的驕傲。” 他的聲音很輕，卻清晰地穿透了車庫的寂靜，每一個字都像一根細針，精準地刺在瓦爾特尚未愈合的傷口上。
卡爾的話語，像一盆混合着冰碴的冷水，猛地澆醒了瓦爾特。他身體一震，如同從一場噩夢中掙脫，猛地轉過頭。當看清來人正是學院次席、那個永遠如精密鍾表般優雅從容的卡爾·鄧尼茨時，瓦爾特眼中殘留的迷茫瞬間被一種混雜着羞恥、警覺和疲憊的復雜情緒取代。
“卡爾…” 瓦爾特的聲音沙啞幹澀，仿佛砂礫摩擦，他深吸了一口氣，似乎想找回昔日的驕傲，但最終只是沉重地、帶着一種近乎虔誠的認輸意味，緩緩吐出：
“是的…是我錯了。徹徹底底地錯了。” 他抬起頭，直視着卡爾那雙深不見底的烏藍色眼眸，冰藍色的瞳孔裏此刻燃燒着一種奇異的光芒，是挫敗後的灰燼中重新燃起的、對某種絕對力量的敬畏與狂熱。“我承認，他是一個天才。一個…超越了我所有認知界限的天才！無論是單艦如同臂使般的極限微操，還是小艦隊那羚羊掛角、無跡可尋的戰術欺詐…他的指揮能力…” 瓦爾特的聲音因激動而微微發顫，帶着一種目睹神跡後的戰栗，“完美得…不可思議！那不是技巧，是…藝術！活生生的戰場藝術！”
他幾乎是吼出了最後幾個字，仿佛不如此不足以宣泄內心的震撼。隨即，一股強烈的疲憊感席卷了他，讓他高大的身軀都似乎微微佝僂了一下。他用力抹了一把臉，試圖擦去臉上的狼狽，但那份深入骨髓的震動卻無法抹去。
短暫的沉默後，瓦爾特的眼神陡然銳利起來，帶着一絲被窺破狼狽後的警惕和不易察覺的敵意，刺向眼前這個優雅的旁觀者：
“話說回來，” 他的聲音沉了下去，帶着一絲冰冷的質疑，“你這位高貴的次席生，今天特意紆尊降貴，跑到這滿是油污和廢氣的‘老鼠洞’來…” 瓦爾特的目光如刀鋒般刮過卡爾那張無可挑剔的臉，“該不會…只是爲了欣賞我此刻這副‘落水狗’的模樣，來看笑話的吧？”
“手下敗將？” 卡爾的聲音低沉下去，帶着一種近乎自嘲的冰冷回響，在空曠的車庫裏顯得格外清晰。“我有什麼資格嘲笑另一個手下敗將？” 他緩緩轉回頭，那張無可挑剔的臉上，罕見地浮現出一抹真切的不豫之色，如同精美瓷器上的一道細微裂痕。
“今天的格鬥實戰課，” 卡爾的聲音平穩，卻像淬火的鋼，透着一股壓抑的寒意，“他是我的對手。在我最引以爲傲、傾注了最多心血的領域裏……” 他頓了頓，烏藍色的眼眸深處似乎掠過一絲被強行鎮壓的屈辱和不甘，“結果，是徹徹底底的完敗。沒有一絲僥幸，沒有半分餘地。幹淨利落，如同教科書般的……碾壓。”
他向前踱了一小步，皮鞋踩在油污上的聲音異常刺耳，目光依舊鎖在出口那片虛無的光亮中，仿佛還能看到李星河那看似隨意卻無懈可擊的身影。“半年前，期中考核，同樣是他。結局……比你想象的更慘烈。那一次，幾乎擊碎了我所有的驕傲。”
卡爾終於將視線完全轉回瓦爾特臉上，那雙深邃如寒潭的烏藍色眼睛，此刻翻涌着極其復雜的情緒——有挫敗後的餘燼，有對絕對實力的敬畏，還有一種身爲軍人，面對時代洪流時的宿命感。
“瓦爾特，” 他的聲音帶着一種近乎詠嘆的沉重，“與這樣的存在……共生於同一時代。身爲軍人，你告訴我，這究竟是命運賜予我們磨礪鋒刃的莫大幸運……” 他的語氣陡然一沉，如同冰層斷裂，“還是……讓我們注定只能仰望其背影，淪爲時代注腳的巨大不幸？”
他微微仰起頭，橘紅色的發絲在昏暗光線下仿佛燃燒着某種執念：“我只想知道……我想親眼見證！他這顆星辰，最終會攀升到何等令人窒息的高度？他書寫的傳奇，是否有朝一日……” 卡爾的目光變得銳利而充滿挑戰意味，一字一頓地吐出那個如雷貫耳的名字，“能真正超越那座不可逾越的豐碑——曼英斯徳·貝爾上將？！”
卡爾的話語，如同投入深潭的重石，在瓦爾特心中激起千層巨浪！超越貝爾？這個被卡爾以如此鄭重、如此具有挑戰性的姿態提出的問題，比他自己剛才的推崇更具爆炸性！瓦爾特陷入了長久的沉默，冰藍色的眼眸劇烈波動着，震驚、認同、以及一種被點燃的、前所未有的期待感交織在一起，讓他幾乎忘記了呼吸。
就在這時，卡爾似乎突然想起了什麼，臉上那份沉重與挑戰感瞬間被一種純粹的、近乎荒誕的疑惑取代。他微微蹙起他那修剪得極爲精致的眉頭，烏藍色的眼眸中充滿了不解，像一個嚴謹的數學家遇到了無法證明的悖論：
“對了，瓦爾特。” 卡爾的聲音帶着一種罕見的困惑，打破了沉默，“剛才他離開時……最後那句話。‘人機模擬戰，我是真的輸掉了’……” 他重復着李星河那嘶吼般的辯解，每一個字都充滿了難以置信的荒謬感。卡爾的目光緊緊盯住瓦爾特，仿佛想從他臉上找到答案，或者確認自己是否聽錯了那個足以顛覆所有邏輯的句子。
“你……到底相不相信？”
“怎麼可能？！”
瓦爾特的聲音如同被點燃的炸藥，在卡爾話音未落的瞬間就轟然炸響！那語氣裏的斬釘截鐵和不容置疑，帶着一種近乎被褻瀆了信仰般的激烈。他甚至沒有一絲一毫的猶豫，仿佛李星河“會輸掉C級人機模擬”這個念頭本身，就是對宇宙基本法則的荒謬挑戰！
“卡爾，你清楚這意味着什麼嗎？” 瓦爾特猛地轉過身，冰藍色的眼眸因爲極度的否定和某種被冒犯的憤怒而灼灼燃燒，逼視着卡爾，“以你我的能力，就算是面對B級計算機智能模擬的全力絞殺，拼着極限操作和戰術欺詐，也有勉強撕開一條生路的可能！可李學長他——” 瓦爾特的聲音陡然拔高，帶着一種目睹神跡後的狂熱確信，“他今天展現的是什麼？是信手拈來的藝術！是能將你我玩弄於股掌之間、如同天神俯視螻蟻般的絕對掌控力！這樣的存在，你說他會在C級——那種連基礎指令都刻板僵化、只會按預設程序行動的智障級模擬裏輸掉？！”
他用力地、近乎咆哮般地揮了下手，仿佛要將這個荒謬絕倫的想法徹底打碎在空氣中：“這根本就是個徹頭徹尾的笑話！一個邏輯上無法自洽的、足以讓所有戰術分析師撞牆自盡的悖論！” 瓦爾特的聲音因激動而微微發顫，胸膛劇烈起伏，“這裏面！絕對！隱藏着我們不知道的、巨大的、甚至可能是顛覆性的原因！”
“砰！”
瓦爾特緊握的拳頭狠狠砸在身旁一根冰冷的承重柱上，發出一聲沉悶的巨響，指關節瞬間泛白。巨大的反震力似乎讓他混亂的大腦清醒了一瞬。他猛地吸了一口氣，再次轉過身，面對車庫出口那片虛無的光亮。這一次，他臉上的所有迷茫、挫敗都被一種鋼鐵般的、近乎偏執的決心所取代。那雙冰藍色的瞳孔裏，燃燒着獵人鎖定終極獵物時才有的、不顧一切的執着光芒。
“我發誓，” 瓦爾特的聲音低沉下來，卻帶着千鈞之力，每一個字都像淬火的誓言釘入空氣，“我一定會把這該死的因由挖出來！掘地三尺，也要把它翻到陽光底下！”
卡爾靜靜地聽着瓦爾特的咆哮和誓言，那張優雅的臉上沒有任何被冒犯的神情，烏藍色的眼眸深處反而閃過一絲不易察覺的欣賞。他等瓦爾特發泄完那近乎信仰崩塌的憤怒，才從容地向前邁了一步，與瓦爾特並肩而立，同樣望向那片象征着謎團的光亮出口。
“這一點，” 卡爾的聲音恢復了慣有的、帶着精密儀器般質感的平靜，嘴角卻勾起一絲饒有興味的、如同破解高難度謎題般的弧度，“我也同樣…感到無比好奇。這種矛盾本身，就是一個最迷人的謎題。”
他微微側頭，橘紅色的發絲在昏暗光線下劃過一道銳利的弧線，看向瓦爾特，眼神裏閃爍着冷靜而高效的光芒：
“在直接對抗計算機智能系統方面，我承認並非專長。但是，” 卡爾話鋒一轉，語氣帶着一種貴族式的、舉重若輕的篤定，“我恰好認識一位…在電子幹擾與信息系統滲透領域，堪稱鬼才的朋友。很不巧，他恰好也是他那一科當之無愧的首席生，尤其擅長…‘說服’系統交出一些它不太情願展示的東西。”
卡爾的聲音壓低了幾分，帶着一種共享秘密的意味，也透露出他早已開始行動的訊息：
“我已經向他發出了請求。獲取李星河過往所有、尤其是那些關鍵‘失敗’場次的人機模擬戰錄像記錄——特別是底層系統交互數據和實時演算日志——應該不成問題。” 他烏藍色的眼眸中閃爍着冷靜分析的光芒，如同手術刀般精準，“只要能看到原始數據流，看到系統是如何‘判定’他失敗的，看到那些指令在毫秒級層面究竟發生了什麼……我想，我們或許能發現一些非常…有趣的蛛絲馬跡。”
他輕輕拍了拍瓦爾特緊繃的肩膀，那動作既像安慰，更像是一種無聲的結盟宣告：
“所以，瓦爾特。你的誓言，算我一份。讓我們看看，這位謎一樣的天才，到底在掩蓋什麼，或者……被什麼所困擾。”
