貢院被重兵封鎖，如同一個巨大的、壓抑的牢籠。空氣裏彌漫着墨香、血腥味和濃重的恐慌。數千舉子被暫時安置在狹窄的號舍內，人心惶惶，謠言四起。
禮部尚書李廷機焦頭爛額，承受着來自皇帝和朝堂的巨大壓力。
而作爲副主考的謝珩，則如同風暴的中心，既要安撫人心，主持大局，更要頂着各方質疑的目光，徹查彌封書吏吳某被殺及“題泄”疑案。
明面上，謝珩雷厲風行。他親自坐鎮貢院臨時設置的“察案所”，將彌封所、謄錄所、甲字庫所有當值官吏、雜役乃至守衛兵丁，分批隔離審問。
他心思縝密，問話切中要害，從吳某死前行爲、接觸人員、性格習慣，到甲字庫近日出入記錄、守衛輪班情況，事無巨細，一一盤查。同時，他要求對所有備用空白試卷進行清點核驗，並派人嚴查貢院內外所有可能的傳遞通道。
然而，進展卻如同陷入泥沼。問話之人要麼一問三不知，要麼語焉不詳，相互推諉。甲字庫的守衛信誓旦旦絕無外人進入，清點試卷也暫時未發現明顯缺失。那關鍵的“甲字庫”線索，仿佛石沉大海。謝珩心知肚明，對手行事老辣，痕跡抹得極其幹淨。這明面上的調查，恐怕很難觸及核心。
真正的戰場，在貢院之外，在那片謝珩無法輕易觸及的、光怪陸離的江湖。
蕭馳如同融入夜色的幽靈，離開了被禁軍圍得水泄不通的貢院。貢院命案的消息如同瘟疫般在京城的地下世界迅速擴散，那些依附於科場舞弊而生的魑魅魍魎，在最初的驚惶之後，反而變得更加隱秘和躁動。
蕭馳的第一個目標，是“灰鼠”——京城地下消息販子中最滑溜、嗅覺也最靈敏的一個。找到他並不容易，幾經周折，在一處魚龍混雜、污水橫流的地下賭坊後巷，蕭馳堵住了正想溜走的“灰鼠”。
“爺！蕭爺！饒命啊！”灰鼠被蕭馳如同鐵鉗般的手扣住脖子，按在冰冷的牆壁上，嚇得魂飛魄散，一股尿騷味彌漫開來。
“彌封所吳書吏，死前接觸過誰？‘甲字庫’的生意，最近誰在打聽？”蕭馳的聲音沒有一絲溫度，墨刀冰冷的刀鞘抵在灰鼠的喉結上。
“吳……吳書吏？”灰鼠眼珠亂轉。”小……小的不知道啊……”
“咔嚓！”蕭馳手指微微用力，灰鼠的鎖骨發出一聲令人牙酸的呻吟。
“啊——！我說！我說！”灰鼠慘嚎。”吳……吳書吏好賭！欠了‘黑虎幫’印子錢窟窿不小！死前……死前好像還去過一趟‘白鶴樓’的後門！‘甲字庫’……‘甲字庫’的生意沒人敢明着打聽，但……但‘白鶴樓’的鶴叟……他老人家路子最野！小的就知道這些了！真的！”
“白鶴樓……鶴叟……”蕭馳眼中寒光一閃。這個名字，在京城的地下世界裏，代表着某種深不可測的能量和禁忌。
他鬆開灰鼠，如同丟棄一塊破布：“滾。再讓我知道你摻和科場的事，下次碎的就不是骨頭了。”
灰鼠連滾爬爬地消失在黑暗中。
“白鶴樓”，明面上是京城西市一家頗有雅名的茶樓，以收集古籍珍本、文人雅士品茗論道而聞名。但其背後，卻是京城乃至整個北方最大的地下情報交易和“特殊物品”流通的樞紐之一。樓主“鶴叟”，神龍見首不見尾，傳聞武功深不可測，且背景通天。
蕭馳知道，闖“白鶴樓”，無異於闖龍潭虎穴。但他別無選擇。吳書吏死前最後接觸的地方指向這裏。”甲字庫”的線索也可能藏在這裏。
夜色深沉，白鶴樓早已打烊。朱漆大門緊閉，門前兩盞素雅的燈籠在風中輕輕搖曳。四周寂靜無聲，但蕭馳敏銳的感知告訴他，暗處至少有七八道冰冷的目光鎖定了自己。
他沒有選擇潛入，而是徑直走到大門前，抬手，用墨刀的刀柄，不輕不重地叩了三下門環。
“篤、篤、篤。”
聲音在寂靜的街道上格外清晰。
片刻後，大門無聲地滑開一道縫隙。一個穿着灰色布袍、面無表情、眼神空洞如同死魚的老仆探出頭來。
“夜深了，樓已歇業。貴客請回。”老仆的聲音幹澀沙啞。
蕭馳沒有說話，只是從懷中掏出一枚半個巴掌大小、非金非木、入手溫潤的黑色令牌。令牌正面浮雕着一只展翅欲飛的白鶴，背面則是一個古樸的篆字——“客”。
這是“白鶴樓”的貴賓令，也是某種身份的象征。是蕭馳早年因緣際會所得，一直未曾動用。
老仆渾濁的眼睛掃過令牌，空洞的眼神似乎波動了一下。他沉默片刻，側身讓開：“貴客請隨我來。”
門內並非想象中的茶樓大堂，而是一條幽深曲折、僅容一人通過的昏暗走廊。空氣中彌漫着陳舊的木頭和灰塵的氣息，還有一種難以言喻的、仿佛沉澱了無數秘密的壓抑感。老仆佝僂着背在前引路，腳步無聲。
走廊兩側是緊閉的房門，不知通向何處。蕭馳的精神高度集中，他能感覺到牆壁後、頭頂上，都隱藏着冰冷的殺機和精密的機關。這裏步步驚心。
走了約莫一盞茶功夫，前方豁然開朗，出現一個不大的天井庭院。庭院中央有一方小小的池塘，池中幾尾紅鯉緩緩遊動。池塘邊，一張石桌，兩個石凳。
一個身着寬大鶴氅、須發皆白、面容清癯的老者，正背對着他們，悠然地看着池中遊魚。
“樓主，有客到。”老仆躬身低語，隨即如同影子般退入黑暗。
老者緩緩轉過身。他的臉上皺紋深刻，但一雙眼睛卻異常明亮，如同能洞穿人心的古井。他上下打量着蕭馳，目光在蕭馳腰間那柄用布條纏裹的狹長直刀上停留片刻，最終落在他手中的“客”字令上。
“墨刀蕭馳？”鶴叟的聲音平和舒緩，如同山間清泉。”久仰大名。老朽這小小的‘白鶴樓’，竟能引來閣下這等人物，倒是蓬蓽生輝。”
“鶴叟過譽。”蕭馳抱拳，不卑不亢。”深夜叨擾，實爲求證一事。”
“哦？何事能讓‘邪刀’如此鄭重其事，動用這‘客’字令？”鶴叟示意蕭馳坐下，自己也在石凳上落座，提起石桌上溫着的小泥爐，慢條斯理地斟了兩杯清茶。
茶香嫋嫋，卻驅不散庭院中的肅殺之氣。
“彌封所吳書吏，死前是否來過白鶴樓？所爲何事？”蕭馳開門見山，目光如刀，直視鶴叟。
鶴叟端着茶杯的手微微一頓，臉上笑容不變，眼神卻深邃了幾分：“蕭先生這話問得……老朽這裏是茶樓，開門迎客，人來人往，每日不知凡幾。一個書吏來過與否，老朽豈能一一記得？”
“他欠了黑虎幫的印子錢，數額巨大。”蕭馳的聲音冷了下來。”他死前最後出現的地方，就是白鶴樓後門。鶴叟，明人不說暗話。我要知道，他見了誰？說了什麼？或者……留下了什麼？”
無形的壓力在庭院中彌漫。池塘裏的紅鯉似乎也感受到了不安，停止了遊動。
鶴叟輕輕吹了吹茶湯上的熱氣，抿了一口，緩緩道：“蕭先生，江湖有江湖的規矩。白鶴樓開門做生意，講的是信譽。客人的來意，交易的細節，皆是秘密。老朽若隨意泄露，日後誰還敢登門？”
“規矩？”蕭馳嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手緩緩按上了腰間的墨刀刀柄。”規矩是給守規矩的人定的。若有人壞了規矩，用這規矩做擋箭牌，包藏禍心，禍亂朝綱……那這規矩，就該改改了。”
一股凌厲無匹的殺氣，如同實質般從蕭馳身上勃然爆發！瞬間鎖定了石桌對面的鶴叟！庭院中的溫度驟降！池塘水面甚至凝結了一層薄薄的冰霜！
鶴叟端着茶杯的手終於無法再保持平穩，杯中的茶水微微蕩漾。他那雙古井般的眼中，第一次露出了凝重之色！他感受到了那股幾乎要凍結靈魂的冰冷殺意，更感受到了蕭馳那股百無禁忌、玉石俱焚的決絕！
“蕭先生……何必動怒。”鶴叟放下茶杯，臉上的笑容收斂。”老朽並非不通情理之人。只是……此事牽連甚廣，水太深。老朽縱然知道些什麼，也不敢輕易開口，恐爲白鶴樓招來滅頂之災啊。”
“牽連甚廣？水太深？”蕭馳步步緊逼，墨刀雖未出鞘，但那無形的鋒銳之氣已讓鶴叟如芒在背。”比永寧侯府還深？比通敵賣國、構陷邊軍、荼毒士林的罪孽還重？鶴叟，你可知，若科場舞弊、考題泄露坐實，動搖的是國本！毀掉的是千萬寒窗苦讀士子的前程和性命！屆時，你這白鶴樓，真能獨善其身？！”
蕭馳的話語如同重錘，狠狠砸在鶴叟心頭。他臉色變幻不定，顯然內心在天人交戰。
就在這時！
“咻——！”
一道極其細微、幾乎融於夜色的烏光，如同毒蛇般從庭院角落的陰影中激射而出，直取蕭馳的後心！速度快得不可思議！
偷襲！而且出手之人絕對是頂尖高手！
蕭馳仿佛背後長眼！在烏光及體的瞬間，他猛地側身！那烏光擦着他的肋下飛過。”奪”的一聲深深釘入他身後的石牆！竟是一枚三棱透骨釘！釘頭泛着幽藍光澤，顯然淬有劇毒！
幾乎在同時，蕭馳腰間的墨刀已然出鞘！沒有驚天動地的聲勢，只有一道快得撕裂視線的幽暗刀光！刀鋒並非斬向偷襲者，而是斬向庭院角落一根看似不起眼的、連接着屋檐的細索！
“錚！”
一聲清脆的金鐵斷裂聲！
那根細索應聲而斷！
“啊！”一聲短促的驚呼從陰影中傳來！一個如同壁虎般貼在屋檐下的黑色身影，因爲借力的細索突然斷裂，身形不穩，瞬間暴露！
“找死！”蕭馳眼中殺機爆涌！墨刀回旋，化作一道奪命的黑虹，直劈那暴露的偷襲者！
“住手！”鶴叟臉色大變，厲聲喝道！同時袖袍猛地一拂，一股柔韌卻強大的勁風卷向蕭馳的刀鋒！
“鏘！”
墨刀劈在無形的氣勁上，發出沉悶的響聲。刀勢被阻了一阻。那偷襲者趁機一個翻滾，如同鬼魅般融入另一側的黑暗，瞬間消失不見！輕功之高，匪夷所思！
“蕭先生息怒！”鶴叟擋在蕭馳面前，臉色難看至極。”是老朽管教不嚴！此乃我樓中‘白鶴衛’，職責所在，護衛心切，冒犯了先生！老朽代他賠罪！”
蕭馳緩緩收刀，墨色的刀鋒斜指地面，一滴暗紅色的血珠順着刃口滑落——那是剛才刀鋒擦過偷襲者手臂留下的。他冷冷地盯着鶴叟：“護衛？還是滅口？”
鶴叟被蕭馳的目光看得心頭一寒。他知道，剛才那一下偷襲，絕非護衛那麼簡單！若非蕭馳反應神速，此刻恐怕已是一具屍體！這更印證了此事的凶險！對方連“白鶴樓”內部都滲透了，甚至敢在他眼皮底下動手！
“唉……”鶴叟長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了十歲。他揮了揮手，那如同影子般的老仆無聲地出現，手中捧着一個用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“吳書吏……確實來過。”鶴叟的聲音帶着一絲疲憊和無奈。
”他走投無路，想用一件東西抵債，換取‘黑虎幫’的寬限，甚至……想買一個‘平安’。他留下的……就是這個。老朽本不想沾手，但……此物關系太大，毀之可惜，留之又恐招禍。今日……便交給蕭先生吧。只望先生……能護我白鶴樓一時安寧。”他將油布包裹遞向蕭馳。
蕭馳接過包裹，入手微沉。他沒有立刻打開，而是深深看了鶴叟一眼：“今日之事，蕭某記下了。白鶴樓若守口如瓶，不助紂爲虐，蕭某擔保，風波不會波及此處。”
“多謝！”鶴叟鄭重一揖。
蕭馳不再多言，轉身大步離去，身影迅速消失在幽深的走廊盡頭。
離開白鶴樓，蕭馳尋了一處絕對安全的據點——城外荒廢的河神廟。他這才小心地打開油布包裹。
裏面並非預想中的考題原件或名單，而是一本薄薄的、封面無字的冊子。
冊子的紙張粗糙，像是隨手記錄的賬本。翻開第一頁，上面歪歪扭扭地寫着一些數字、日期和奇怪的代號，如“甲三”、“丙七”、“戊十”等，旁邊標注着金額。
蕭馳眉頭緊鎖。這是密碼？還是某種暗賬？
他快速翻動着冊子。在冊子中間，他發現了夾着的一張折疊起來的、質地特殊的桑皮紙。展開桑皮紙，上面赫然是幾行用蠅頭小楷抄錄的、出自《禮記·大學》的句子！
這幾句話，正是本次春闈考題“經義”部分的重點範圍之一！雖然並非完整考題，但指向性極其明確！
更重要的是，在這張桑皮紙的背面，用一種特殊的隱形藥水（需在燭火上方烘烤才能顯影），寫着一行小字：
“謄錄：丙字房，第七位，朱筆勾連‘山’‘河’二字爲記，交‘鶴羽令’可換。”
“謄錄所！丙字房第七位書吏！”蕭馳眼中精光爆射！終於抓到狐狸尾巴了！
對方果然狡猾！沒有直接泄露完整考題，而是通過這種“範圍提示”和“謄錄環節做記號”的方式，精準地傳遞信息給特定的買家！
這樣即使被發現，也難以定論是考題泄露！而吳書吏留下的這本冊子，就是記錄買家信息和交易金額的密碼本！那些“甲三”、“丙七”的代號，很可能對應着特定的舉子或者買通關節的中間人！
“鶴羽令……”蕭馳摩挲着那張桑皮紙。這應該就是交易的信物，也是指向幕後更大黑手的線索！
就在這時，據點外傳來幾聲夜梟的啼鳴——是“魑魅魍魎”的暗號！
一個負責監控白鶴樓外圍的影子閃身進來，急促道：“主上！有情況！您離開後不久，一個戴着鬥笠、行蹤詭秘的人從白鶴樓後門溜出，身法極快，朝運河碼頭方向去了！我們的人跟了一段，發現他身上……有和白鶴樓相關的特殊標記！像是……一只銀線繡的小鶴！”
“銀線小鶴？白鶴衛？”蕭馳立刻聯想到那個偷襲者！“他想跑？還是去傳遞消息？”
“追！”蕭馳當機立斷。”務必截住他！要活的！”
“是！”
影子領命而去。
蕭馳看着手中的密碼本和桑皮紙，又望向窗外沉沉夜色下奔流不息的運河。
他知道，這條線索指向的，絕不僅僅是幾個貪財的書吏。那“鶴羽令”背後，必然牽扯着更深、更龐大的勢力網絡。
青鋒已斷索（白鶴樓的庇護索），而狡兔（白鶴）已渡江（運河），亡命奔逃。
追獵，才剛剛開始。更凶險的江湖路，就在前方。
