江陵的銀杏葉落了滿地，金黃的碎葉被風卷着掠過青石板路，像鋪了層流動的金毯。徐光啓踩着落葉往衛所去，手裏揣着張剛寫好的《冬防章程》，上面密密麻麻記着修補城牆、加固糧倉的事項——秋收已畢，冬防要緊，尤其是荊襄一帶常有流民出沒，不得不防。
"先生，衛所的弟兄們都在練新式陣法呢！"王承祖老遠就迎上來，臉上帶着興奮，手裏還攥着張圖紙，"這是您從京城帶回來的'鴛鴦陣'圖譜，俺們照着練了半月，比原來的散陣厲害多了！"
徐光啓接過圖紙，上面是戚繼光抗倭時創制的陣法，以十二人爲一隊，長短兵器配合，最適合街巷、山地作戰。他笑着點頭："不僅要練陣法，還得修兵器。把那些鏽槍、斷刀都清點出來，讓鐵匠鋪修補，開春好用。"
正說着，錢六神色慌張地跑來，手裏捏着封火漆密函："先生！布政司送來的急件，說是...說是京察的文書到了！"
徐光啓心裏一沉。京察是明朝考核官員的制度，每六年一次，由吏部、都察院主持，考核結果直接關系官員升降。李三才在京察前發難，顯然是想借考核把他扳倒。
拆開密函，裏面果然是都察院的諮文，列舉他"三大罪"：一曰"抗稅罔上"，拒不執行布政司征稅令；二曰"結黨軍戶"，私練兵馬意圖不軌；三曰"濫用職權"，擅自減免賦稅、開罪鄉紳。末尾寫着"請吏部核查，罷黜治罪"，落款竟是李三才的親信、湖廣道御史劉台。
"一派胡言！"王承祖氣得把密函拍在地上，"這分明是誣陷！俺們練陣是爲了防流民，怎麼成了'意圖不軌'？"
"這是沖着我來的。"徐光啓撿起密函，眼神沉了下來，"李三才扳不倒巡撫，就想從咱們這些地方官下手，殺雞儆猴。"他對錢六道，"把這半年的征稅記錄、軍屯操練日志、減免賦稅的批文都整理出來，尤其是巡撫大人的批示，一份都不能少。"
"先生，要不讓李參議想想辦法？"錢六憂心忡忡，"聽說劉台在都察院很有勢力，這罪名要是坐實了，您至少得貶去偏遠衛所。"
"不用。"徐光啓望着衛所的練兵場，軍戶們正在演練鴛鴦陣，呐喊聲震得空氣都在顫，"身正不怕影子斜。我做的每一件事都有憑據，有百姓作證，不怕他們查。"
回到布政司，李贄已在書房等候，面前擺着杯冷茶，眉頭緊鎖。"光啓，你都知道了？"老參議嘆了口氣，把一份卷宗推過來，"這是劉台在都察院散布的謠言，說你'勾結倭寇餘黨，私藏兵器'，連當年戚繼光在浙江抗倭的舊部都被牽扯進來了。"
"他這是想把我往死裏整。"徐光啓翻看卷宗，裏面的"證詞"漏洞百出，甚至把去年秋稅減免說成"資助倭寇"，顯然是倉促編造的。他冷笑一聲，"越是急着潑髒水，越說明他們心虛。"
"可架不住人多勢衆。"李贄憂心道，"李三才在京察小組裏安插了三個親信，你的卷宗根本到不了吏部尚書案頭。老夫已經給首輔寫了信，說明江陵的實情，可...可首輔近來忙於'考成法'推行，未必能顧得上咱們。"
徐光啓沉默了。他知道李贄說得是實情。張居正雖支持新政，但京察涉及朝堂各方利益，牽一發而動全身，未必會爲一個地方小吏與都察院撕破臉。他突然想起離開京城時，張居正說的那句話："江陵乃新政試點，需得妥帖，勿負所托。"或許，這不僅是囑托，也是提醒——新政根基未穩，不可因小失大。
"我有辦法。"徐光啓突然抬頭，眼裏閃過一絲銳光，"他們說我'結黨軍戶'，我就讓軍戶們自己說話；說我'濫用職權'，我就讓百姓們作證。京察講究'公論'，我倒要看看，這'公論'是他們筆下的文字，還是百姓心裏的秤。"
次日一早，徐光啓讓人在縣城、軍屯、各鄉都貼出告示，將劉台所列"三罪"公之於衆，並附"辯罪書"，逐條反駁，最後寫道："光啓是否有罪，不憑文書，憑民心。凡認爲光啓無罪者，可在三日內到布政司遞'保狀'，願以身家擔保。"
告示一出，江陵百姓炸開了鍋。王二柱帶着王家村的鄉民，捧着連夜寫的保狀，天不亮就等在布政司門口；衛所的軍戶們更是全員出動，舉着"徐先生護民"的木牌，在衙門前請願；就連之前被徐光啓查處過的糧商、鹽商，也托人送來保狀——他們雖被整治過，卻佩服徐光啓的公正，知道李三才一夥上台只會更糟。
三日後，布政司的保狀堆了滿滿三大箱，足有三千餘份，有鄉紳的朱印，有軍戶的指印，還有孩童歪歪扭扭的籤名。徐光啓讓人把保狀裝訂成冊，附上各項證據，親自送往武昌府，交給巡撫秦耀。
"光啓啊，你這是...把百姓都卷進來了。"秦耀看着保狀，眉頭緊鎖，"京察講究'官場規矩'，你弄這些'民心保狀'，反而會被說'煽動民變'。"
"規矩若不講公道，留着何用？"徐光啓直視巡撫，"大人若是覺得保狀無用，可派人去江陵問問，有多少人家的糧缸裏，還存着去年減免的稅糧；有多少軍戶的兵器架上，擺着剛修好的刀槍。這些，就是最實的'證據'。"
秦耀沉默了許久，終於拿起朱筆，在保狀冊上批了"屬實"二字，蓋上巡撫大印："老夫陪你賭一把。這保狀，老夫親自送往京城，面呈首輔。"
消息傳回江陵，百姓們奔走相告。李贄看着堆積如山的保狀，突然笑道："光啓，你這招'以民爲盾'，比任何文書都管用。李三才想借京察整你，現在怕是要搬起石頭砸自己的腳了。"
徐光啓卻沒放鬆。他知道李三才不會善罷甘休，果然，不出十日，又有流言傳來，說"江陵百姓受徐光啓脅迫，保狀皆是僞造"，還說要派錦衣衛來"提審人證"。
"讓他們來。"徐光啓早有準備，讓人在城隍廟前搭了個台子，把保狀副本、征稅記錄、軍屯日志全擺出來，供百姓查看，"我就在這裏等着，看誰能說出半個'假'字。"
錦衣衛真的來了，領頭的正是之前想抓他的劉守有。可當他看到城隍廟前密密麻麻的百姓，聽到此起彼伏的"徐先生無罪"的呼喊，再看看那些條理清晰的證據，竟連台子都沒上，只草草問了幾句，就帶着人灰溜溜地走了——他知道，在民心面前，任何誣陷都站不住腳。
臘月廿三，京察結果終於下來：徐光啓"雖有抗上之嫌，然心系百姓，功大於過"，調任湖廣按察司僉事，仍管江陵事務，官升一級。而李三才的親信劉台，則因"誣陷同僚、濫用職權"被罷官，李三才本人也被調往南京，徹底遠離了湖廣權力中心。
消息傳來，江陵百姓自發在布政司門前搭起戲台，連唱三日大戲。王二柱帶着鄉民送來塊"民之父母"的匾額，紅底金字，在寒風裏閃着光。
徐光啓望着匾額，心裏卻沒多少喜悅。他知道，這不是結束，只是新的開始。京察的風波讓他明白，新政的推行不僅要對抗貪腐的官員、頑劣的鄉紳，還要應對朝堂的明槍暗箭。但只要百姓還信他、軍戶還服他，他就敢接着往下走。
除夕夜，徐光啓和李贄、王承祖在布政司守歲。爐火噼啪作響，鍋裏煮着餃子，混着新米的清香。王承祖舉杯笑道："明年開春，咱們把'矮腳黃'在全縣推廣，再修幾條水渠，保準江陵能成湖廣的糧倉！"
徐光啓笑着舉杯，望着窗外的煙花。火光映在每個人的臉上，溫暖而明亮。他知道，前路依舊有風雪，有坎坷，但只要這爐火不滅、人心不散，江陵的春天就一定會越來越暖。
就像這除夕夜的餃子，皮雖薄，卻裹着滿滿的希望，咬下去，全是生活的甜。
