與卡特琳的貿易協定，如同給這片封閉的土地注入了一劑強心針。圍牆內的氣氛在經歷瘟疫創傷後，呈現出一種異樣的、充滿期待與忙碌的活力。獲取硫磺硝石的希望，讓陳莽眼中時常閃爍着久違的銳利光芒；開發新型清潔產品和固體皂的任務，則讓蘇婉清和那些心靈手巧的婦人們找到了新的方向。林瀾更是忙碌，他不僅要指導生產技術的改進，還要秘密規劃未來火藥作坊的選址與安全措施，同時消化着從卡特琳那裏得來的、關於外界風雨飄搖的零碎信息。
一切似乎都在向着好的方向發展，知識的種子在生根，自保的力量在萌芽，通往外界的窗口也已打開。人們臉上開始有了對未來的憧憬，而不僅僅是麻木的求生。
然而，命運的殘酷往往在於，它不會給你足夠的時間從容準備。就在卡特琳離開約莫半個月後，一個夕陽如血的黃昏，負責在較遠山林地帶設置捕獸套的兩個年輕流民，連滾帶爬、衣衫襤褸地沖回了聚居點，臉上寫滿了極致的恐懼。
“匪……土匪！好多土匪！往……往咱們這邊來了！”其中一個年輕人上氣不接下氣，聲音嘶啞變形，幾乎癱軟在地。
“看……看清楚了？多少人？離這裏多遠？”陳莽一個箭步上前，獨眼死死盯住報信者，聲音沉穩如山，卻帶着一股無形的壓力，讓驚慌的年輕人勉強鎮定了幾分。
“看……看清楚了！至少……至少三四十號人！都拿着刀槍棍棒！離咱們這……大概還有不到二十裏地！我們……我們是繞小路拼命跑回來的！”
“三四十人……”陳莽的眉頭緊緊鎖起，臉色變得異常凝重。這個數字，遠超他們能夠正面抗衡的極限。
這個消息如同晴天霹靂，瞬間擊碎了聚居點短暫的寧靜與希望。恐慌如同瘟疫般，以比上次疫情更快的速度蔓延開來。
“三四十個拿刀的土匪？！完了！全完了！”
“咱們這才多少人？能打的就更少了！怎麼擋得住？”
“跑吧！趕緊跑吧！趁他們還沒到！”
“往哪兒跑？外面都是荒山野嶺，被抓住了死得更慘！”
哭喊聲、哀嚎聲、絕望的爭吵聲瞬間充斥了整個聚居點。剛剛建立起來的秩序和信心，在絕對暴力的威脅面前，顯得如此脆弱。有人開始慌亂地收拾那點可憐的家當，想要逃離；有人則癱坐在地，眼神空洞，仿佛已經認命；趙老栓抱着腦袋蹲在牆角，身體不住顫抖；幾個孩子被嚇得哇哇大哭。
就連蘇婉清，臉色也瞬間變得蒼白，手下意識地抓緊了衣角，目光不由自主地投向林瀾，尋求着支柱。
“都他娘的給老子閉嘴！”
一聲如同炸雷般的怒吼，壓過了所有的嘈雜。陳莽猛地拔出腰間的佩刀，雪亮的刀鋒在夕陽餘暉下閃爍着寒光，他豹眼圓睜，掃視着混亂的人群，那股屍山血海裏殺出來的煞氣毫無保留地釋放出來，瞬間鎮住了場面。
“跑？往哪兒跑？離開了這堵牆，你們就是砧板上的肉，任人宰割！想活命，就給老子拿起家夥，守住這裏！”
他的聲音帶着不容置疑的決絕，像一盆冰水，潑醒了部分被恐懼支配的人。陳莽的存在，本身就是一種強大的精神力量。
林瀾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。心髒在胸腔裏劇烈跳動，腎上腺素的分泌讓他感官變得異常敏銳。他知道，最擔心的事情還是發生了。前期所有的積累、所有的努力，都將在這場突如其來的危機中接受最殘酷的檢驗。這不僅僅是生存的考驗，更是對人心、對信念、對他所建立的這套體系的終極考驗。退縮和混亂，只有死路一條。
他走到陳莽身邊，目光掃過一張張驚惶失措的臉，聲音清晰而穩定，沒有一絲顫抖：
“陳爺說得對！我們現在不能亂，更不能跑！這堵牆，就是我們最大的依仗！我們之前所有的準備，不就是爲了應對今天這樣的局面嗎？”
他頓了頓，加重了語氣，目光灼灼：“土匪有三四十人，但我們有牆！我們有地利！我們還有腦子！他們想來搶我們的糧食，毀我們的家，把我們重新踩回泥裏！問問你們自己，甘心嗎？！”
“不甘心！”狗娃第一個跳出來，小臉因爲激動而漲紅，聲音尖利卻充滿力量，“我們有牆！我們不怕他們！”這孩子對林瀾的崇拜和對這處“家園”的歸屬感，在此刻化爲了最純粹的勇氣。
一些年輕人的血性也被激發起來，跟着喊道：“對！不甘心！守住這裏！”
但更多的人依舊面露恐懼，畢竟，人數的差距和武器的劣勢是明擺着的。絕望的情緒仍在蔓延。
林瀾知道，光靠口號不足以穩定人心，必須拿出切實可行的方案，讓每個人看到希望，有事可做。他立刻轉向陳莽，展現出絕對的信任和分工：“陳爺，軍事指揮，臨陣對敵，您是全把式！由您全權負責！我對防御工事和器械熟悉，負責協助，查漏補缺！”
陳莽重重點頭，關鍵時刻，這份毫無保留的信任讓他心頭一熱：“好！某家守正門和主要方向！林小子，你把那些歪……那些有用的法子都用上！咱們裏外配合！”
“蘇姑娘！”林瀾看向已經強自鎮定下來的蘇婉清。
“在！”蘇婉清上前一步，眼神雖然還有一絲慌亂，但更多的是堅定。
“你立刻組織所有婦孺老弱，集中到最堅固的棚區，準備好清水、布條和我們囤積的草藥，準備救護傷員！同時，燒開水，越多越好！滾水也是守城的利器！”
“明白！”蘇婉清立刻轉身，用她清晰柔和卻不容置疑的聲音開始召集婦孺，分配任務。她的鎮定，有效地安撫了後方的人心。
“趙老栓！”林瀾看向蹲在牆角的趙老栓。
趙老栓一個激靈，抬起頭，眼中滿是惶恐。
“你帶幾個手腳麻利的，立刻檢查所有圍牆，特別是棱角結合處，有鬆動的地方馬上加固！把所有能搬動的重物，石頭、木料，都搬到牆頭備用！這是體力活，也是保命的活！”
“是……是！林先生！”趙老栓像是抓住了救命稻草，連忙爬起來，招呼着幾個相熟的人，跌跌撞撞地跑去執行任務。有具體的事情做，反而驅散了他一部分恐懼。
“狗娃！”
“先生！”狗娃立刻跑到面前，小胸脯挺得高高的。
“你眼神好，腿腳快，帶兩個機靈的，上瞭望台！密切監視土匪來的方向，有任何動靜，立刻用我們約定的哨聲報告！記住，你們是眼睛，至關重要！”
“保證完成任務！”狗娃像個小戰士，神情肅穆，迅速帶着人爬上了高高的瞭望台。
林瀾的指令一條接一條，清晰、迅速，將混亂的人群重新組織起來，賦予了每個人明確的任務。這種基於理性分析和分工協作的效率，在一定程度上驅散了盲目的恐懼。人們開始像精密的齒輪一樣，圍繞着“防御”這個核心目標運轉起來。雖然氣氛依舊緊張，但無頭蒼蠅般的混亂逐漸被有序的忙碌所取代。
陳莽則開始進行具體的戰鬥部署。他將所有青壯男子，大約二十來人，根據體力和膽氣分成了三隊。一隊由他親自帶領，防守正門和壓力最大的主牆面；另外兩隊分別防守兩側，相互策應，由他指定的兩個相對膽大的流民暫時帶領。他將僅有的幾把像樣的武器——主要是柴刀、斧頭和幾柄磨得鋒利的舊腰刀——分配給了最有膽氣和力氣的人。其餘的人，則手持削尖的木棍、粗重的農具，甚至是將石頭綁在木棍上做成的簡易錘頭。
“聽着！”陳莽的聲音在暮色中回蕩，帶着金鐵交鳴般的質感，“土匪也是人，挨了刀一樣會死！他們人多，但我們有牆！依托工事，聽某家號令，專打冒頭的！不要怕，越是怕，死得越快！誰敢臨陣退縮，擾亂軍心，老子認得你，手裏的刀可不認得！”
他冷酷而堅定的話語，如同給衆人打了一劑強心針，也劃下了不可逾越的紅線。同時，他命令將所有之前收集的、用於制作清潔液的生石灰用陶罐分裝，搬到牆頭，作爲特殊的防御武器。
在陳莽進行戰鬥動員和部署的同時，林瀾則帶着幾個人，開始實施他的“技術支持”。他指揮人在正門和幾個棱堡突出部前方的地面上，利用夜色掩護，快速挖掘了數十個深淺不一的陷坑，坑底插上削尖並用火烤硬了的竹籤木刺，上面用樹枝、草席和浮土巧妙僞裝。
“狗娃！”林瀾朝瞭望台上喊道，“注意觀察，陷阱區域用不起眼的草繩做了標記，範圍在這裏……和這裏……千萬別讓自己人踩到！”他用手比劃着大致區域。
“知道了，先生！我記下了！”狗娃在上面大聲回應，努力辨識並記憶着下方的標記。
接着，林瀾又帶人將之前爲了修建工事而準備的幾根粗大原木抬上牆頭，用繩索固定，做成了簡易的撞木和擂石，可以在敵人攀爬時推下，造成巨大殺傷。他甚至利用杠杆原理，在幾個關鍵位置設置了可以快速釋放、依靠重力砸向牆下的重物裝置，省力且突然。
最後，他將之前秘密試制、數量極少、威力有限的“火藥筒”——用簡陋的黑火藥混合鐵砂、碎瓷片填充的厚竹筒，引信也極不穩定——小心翼翼地分配給了陳莽和幾個最可靠、心理素質最好的隊員。
“陳爺，這個……威力不大，但響聲巨，裏面混了東西，炸開能傷人。關鍵時刻用來驚嚇敵人，打亂陣型，或許有奇效。但千萬小心，引信很短，點燃後立刻扔出去，務必遠離自己人！”林瀾鄭重交代，反復強調危險性。
陳莽接過那粗糙的竹筒，入手沉甸甸，他能聞到那熟悉的硝磺味，獨眼中閃過一絲異色和凝重。他明白這東西的危險性和潛在價值，重重拍了拍林瀾的肩膀：“放心！某家曉得輕重！會找膽大心細的用！”
夜幕徹底降臨，弦月如鉤，給大地披上了一層清冷而詭異的光輝。圍牆之內，火把被紛紛點燃，插在牆頭和關鍵位置，跳動的火焰映照着一張張緊張、疲憊卻逐漸堅定起來的面孔。空氣中彌漫着柴火、汗水和一種大戰將至的壓抑肅殺。
所有能做的準備都已經就緒。青壯們手持簡陋的武器，屏息凝神，守在各自的崗位上，望着牆外無邊的黑暗。婦孺們集中在後方，蘇婉清帶着她們默默準備着救護物資，燒開的水在鍋裏翻滾，冒出騰騰白汽。空氣中只能聽到柴火燃燒的噼啪聲、心髒怦怦跳動聲和壓抑的呼吸聲。
林瀾和陳莽並肩站在正門後的牆頭上，望着遠處漆黑如墨的山林。夜風帶着深秋的寒意，吹動着他們單薄的衣袂，卻吹不散心頭的沉重。
“怕嗎？”陳莽忽然低聲問道，聲音有些沙啞，目光依舊銳利地掃視着遠方。
林瀾看着遠處那仿佛能吞噬一切的黑暗，那裏正潛藏着致命的威脅。他誠實地點了點頭，聲音很輕：“怕。”但隨即，他深吸一口冰冷的空氣，補充道，“但更怕失去這裏的一切，怕看到大家剛剛燃起的希望被徹底掐滅，怕看到我們所有人，包括婉清、狗娃，還有您，陳爺，重新變回……或者最終變成一具具冰冷的屍體。”
陳莽沉默了片刻，緩緩道：“某家當年在遼東，第一次真刀真槍對上韃子，也怕，怕得腿肚子轉筋。但當你看着身邊的弟兄倒下，看着身後的百姓遭殃，就顧不上怕了。今天，某家身後，也有要護着的人。”他的話語簡單質樸，卻道出了支撐軍人、乃至所有守護者戰鬥下去最根本的動力。
時間在令人窒息的等待中一分一秒流逝。每一刻都顯得無比漫長。瞭望台上的狗娃和他同伴的眼睛瞪得如同銅鈴，不敢有絲毫懈怠，死死盯着遠處的黑暗，耳朵豎起來，捕捉着任何一絲異常的聲響。
突然，狗娃尖銳的哨聲如同利刃般劃破了寂靜的夜空！一連三聲短促而急切的尖鳴——這是敵人接近的最高警報！
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！握武器的手因爲過度用力而指節發白。
緊接着，隱隱約約的、雜亂而沉重的腳步聲、金屬碰撞聲、以及粗野放肆的叫罵聲從遠處的黑暗中傳來，並且越來越近，如同逐漸逼近的潮水。點點晃動的火把光芒，如同荒野中的鬼火，在林間縫隙中閃爍，逐漸連成一片令人心悸的光帶，正朝着聚居點快速逼近！
“準備！”陳莽低沉而有力的命令如同巨石投入水面，傳遍牆頭，“都穩住！握緊家夥！聽某家號令再動手！”
牆頭上的男人們紛紛咽了口唾沫，將身體緊貼在牆垛後，握緊了手中的“武器”，將石頭、石灰罐放在觸手可及的地方。粗重的呼吸聲在夜色中清晰可聞，混合着無法抑制的恐懼和拼死一搏的決心。
林瀾也感到自己的心髒幾乎要跳出胸腔，口幹舌燥。他強迫自己深呼吸，回憶着之前布置的每一個陷阱的位置，計算着最佳的觸發時機。這是他兩世爲人，第一次真正面對如此近距離的、你死我活的暴力沖突。實驗室的寧靜與戰場的血腥，圖紙的精確與搏殺的混亂，形成了巨大的反差。理論與現實之間的鴻溝，需要用血與火來填補，這讓他感到一種前所未有的沉重。
土匪的隊伍終於沖出了樹林邊緣，在距離圍牆約百步的地方停了下來，火把的光芒勉強照亮了他們猙獰的面孔和五花八門的武器——鏽跡斑斑的腰刀、粗重的狼牙棒、簡陋的木槍、甚至還有幾把獵弓。他們的人數果然如探子所說，黑壓壓一片，約有三四十人，個個面帶凶悍、貪婪之色，衣衫襤褸卻煞氣騰騰，顯然都是慣於刀頭舔血的亡命之徒。
一個身材魁梧、臉上帶着一道蜈蚣般猙獰刀疤、頭目模樣的壯漢，提着一把看起來分量不輕的鬼頭刀，走到隊伍前面，眯着眼睛打量着眼前這座在流放地顯得格格不入的圍牆和瞭望台，眼中先是閃過一絲驚訝和詫異，隨即化爲更加濃烈的貪婪與不屑的獰笑：
“喲呵！真他娘的新鮮！這鳥不拉屎的罪囚窩子裏，什麼時候壘起這麼個王八殼子？裏面的窮酸罪囚都給爺爺聽好了！識相的，把糧食、女人，還有你們搗鼓出來的那個什麼狗屁香液，統統給爺爺們獻出來！再乖乖開門磕頭求饒，爺爺心情好了，或許能發發善心，饒你們幾條賤命！要是敢說半個不字，等爺爺們打破這破牆，定叫你們雞犬不留，男的砍頭，女的犒賞弟兄！”
污言穢語伴隨着土匪們囂張的狂笑和怪叫聲，如同毒蛇的信子，試圖噬咬圍牆內每一個人的心理防線。幾個膽小的流民臉色慘白，雙腿控制不住地打顫。
陳莽獨眼中寒光爆射，殺意幾乎要溢出來，但他強忍着立刻發作的沖動，而是按照事先與林瀾商定的策略，沉聲回應，聲音如同悶雷滾動，試圖拖延時間，並盡量激怒對方，讓其失去冷靜：
“哪裏來的不知死活的撮鳥，也敢在你陳爺爺面前撒野放屁？！想要糧食女人？先問問爺爺手裏的刀答不答應！狗屁的香液沒有，爺爺的尿倒是有一泡，夠膽就過來喝！有本事就放馬過來，看爺爺不把你們的卵蛋一個一個捏爆，塞回你們娘胎裏去！”
陳莽的罵戰粗俗、直接而極具侮辱性，瞬間如同點燃了火藥桶，徹底引爆了土匪頭目的怒火。
“操你娘的！給臉不要臉！敬酒不吃吃罰酒！弟兄們，給我上！打破這破牆，裏面的東西隨便搶！女人隨便玩！先登者，賞雙份！”土匪頭目氣得哇哇大叫，揮刀向前猛地一劈！
“殺啊！”
“搶糧！搶女人！”
“破牆！發財！”
土匪們發出野獸般的嚎叫，被貪婪和凶性驅使着，亂哄哄地朝着圍牆發起了第一波沖鋒！數十人的奔跑踏地聲如同沉悶的鼓點，敲擊在守軍的心頭，揚起的塵土在火把光下彌漫。大戰，終於毫無花巧地爆發了！
