沈文博帶着人怒氣沖沖離開後，西廂院子裏那根緊繃的弦，並沒有真正鬆下來。雨還在下，滴滴答答，敲得人心煩。
錢嬸子雖然沒再明着找茬，但那眼神，像鉤子似的，總往織房那邊瞟。沈知微知道，族裏絕不會善罷甘休，沈文博那句“等着”不是空話。她現在就是那河灘上孤零零的石頭，下一波浪頭打過來之前，必須把自己嵌進更深的泥裏，或者……長出堅硬的殼。
織房裏的“哐當”聲，成了她唯一的戰鼓。
她和秦婉娘幾乎是住在了織機旁。秦婉娘負責絲線的配色、檢查經緯密度，確保紋樣不走形；沈知微則埋頭苦練，從生疏到熟練，手臂酸得抬不起來，指尖被絲線勒出深深的紅痕，也咬牙忍着。那匹“秋水紋”棉布，就在這日以繼夜的“哐當”聲中，一寸寸地延展開來。水波蕩漾的紋理在細密的棉線上漸漸顯現，由深藍到月白，過渡得極其自然，仿佛真將一汪秋色織進了布裏。
當最後一道緯線被打緊，沈知微剪斷線頭，和秦婉娘一人一頭，將這匹長達三丈有餘的布從織機上卸下來時，兩人都累得幾乎虛脫，但眼睛卻亮得嚇人。
布匹攤在臨時拼起的長桌上，細膩的棉質觸手溫軟，那“秋水紋”在窗外透進來的天光下，流淌着靜謐的光澤，比畫稿上預想的還要生動。
“成了……東家，我們成了！”秦婉娘聲音發顫，忍不住用手輕輕撫摸布面，眼中淚光閃爍。這不僅僅是匹布，這是她被壓抑多年後，第一次真正釋放出的才華證明。
沈知微長長吐出一口氣，胸腔裏那股憋了許久的濁氣，似乎也隨着這口氣吐了出去。她看着這匹布，像是看着自己剛剛降生的孩子，脆弱，卻充滿了無限可能。
“秋月，去請江掌櫃過來一趟，就說……我們這裏有新織的樣品，請他鑑賞。”沈知微吩咐道，聲音帶着一絲不易察覺的沙啞和期待。
江淮來得很快。當他被請進那間還飄着新布和漿料味道的織房，看到平鋪在長桌上的那匹“秋水紋”棉布時，饒是他見多識廣，眼中也瞬間掠過毫不掩飾的驚豔。
他幾步上前，俯下身，手指極其專業地捻了捻布料的厚度，又仔細查看了正反兩面的紋路和密度，最後甚至拿起一小塊邊角料，對着光細看那暈染的色澤。
“好！”半晌，他才直起身，看向沈知微和秦婉娘，目光灼灼，“紋樣別致，配色清雅，織工也扎實！這暈染的效果，市面上確實少見！沈姑娘，秦師傅，恭喜！”
他臉上的笑容真切了許多，帶着商人看到優質貨源時的興奮：“這匹布，我們江氏布莊要了！價格嘛……”他略一沉吟，“按上等鬆江細布的價格，再上浮兩成，如何？”
上等鬆江細布的價格，再上浮兩成！這比沈知微預想的還要好！她強壓住心頭的激動，面上盡量平靜：“江掌櫃覺得合適便好。”
“不過，”江淮話鋒一轉，手指敲了敲那匹布，“只有一匹，太少了。放在店裏，連個水花都濺不起來。沈姑娘，後續的產量，你得跟上。我這邊可以先下一批十匹的訂單，紋樣就按這個‘秋水紋’，或者秦師傅另外那幅‘萬壽蓮’來，越快越好！”
十匹！沈知微心跳加速，但隨即而來的就是現實的冰冷。一台織機，就算她和秦婉娘不眠不休，織一匹布也要好幾日。十匹？那得織到猴年馬月？而且，原料呢？賒欠的那點絲線棉紗，織這一匹已經見底了。
她深吸一口氣，沒有立刻答應，而是看向江淮：“江掌櫃，產量不是問題，但需要時間，也需要……更多的織機，和購買原料的本錢。”
江淮是何等精明的人，立刻明白了她的處境。他摸着下巴，在織房裏踱了兩步，忽然停下：“織機和人工，我可以幫你想想辦法。我認識幾個可靠的木匠，工錢可以商量。原料嘛……這第一批十匹的訂單，我可以預付三成定金，足夠你購買這批貨的原料了。如何？”
這條件，幾乎是雪中送炭了！預付定金，意味着她有了啓動資金，不必再完全受制於人！
“多謝江掌櫃！”沈知微這次的道謝，帶上了幾分真心。
送走江淮，拿着那張寫着十匹布訂單和預付定金條款的契書，沈知微感覺手都在微微發抖。這不是結束，這只是一個開始，一個真正能看到錢、看到活路的開始！
她立刻行動起來。用江淮預付的定金，通過江淮的關系，找到了兩個手藝不錯的木匠，開始仿造那台改良織機。又拿着錢，親自去永順紗行找趙順，憑着上次的合作和江淮的訂單背書，順利賒購到了足夠織十匹布的優質絲線和棉紗。
與此同時，秦婉娘也開始了瘋狂輸出模式。除了“秋水紋”和“萬壽蓮”，她又根據沈知微帶回的市面信息，設計了幾款更偏向富麗堂皇、適合做衣料的錦緞紋樣。
沈家西廂，那幾間原本死氣沉沉的偏房，徹底熱鬧了起來。木匠叮叮當當的造織機聲，新招募來的兩個老實巴交的織工（沈知微仔細篩選過的，家境貧寒，爲人本分）在學習操作織機的梭子聲，以及秦婉娘指導配色、檢查質量的輕柔話語聲，交織在一起，竟奇異地驅散了往日籠罩在這裏的陰霾和絕望。
錢嬸子和她媳婦，看着不斷運進來的木料、絲線，看着那些陌生工匠和織工進進出出，眼睛都紅了，酸話說了幾籮筐，可看着沈知微那越來越沉穩、隱隱帶着殺伐決斷氣的眼神，到底沒敢再像上次那樣硬闖。
第一批四台新織機很快造好，連同原來那台，五台織機在重新收拾出的兩間大通房裏排開，場面初具規模。新招募的織工在秦婉娘的指點下，也漸漸上手。
第一匹按照訂單要求織造的“萬壽蓮”錦緞下線時，沈知微摸着那比“秋水紋”棉布更加厚重、光澤也更加內斂華麗的緞面，心中大定。
她親自將這匹錦緞和之前那匹“秋水紋”棉布，一起送到了江氏布莊。
江淮驗看過，十分滿意，當場結清了第一匹“秋水紋”的貨款和十匹訂單的部分預付款。
當沈知微揣着那實實在在的、還帶着銀樓印記的銀錠子回到沈家時，感覺腳下的每一步都踏在了實處。
她沒有藏着掖着，直接拿出部分銀子，給秦婉娘、織工、木匠們都發了足額的工錢，又給家裏每個人都包了個小紅封，連錢嬸子和她媳婦都沒落下。
“這段時間，辛苦大家了。”沈知微語氣平靜，卻自有一股不容置疑的威嚴，“只要大家安心做事，我沈知微絕不會虧待任何人。但若有人心懷不軌，吃裏扒外，”她目光淡淡掃過捏着紅封、神色復雜的錢嬸子，“也別怪我不講情面。”
拿着沉甸甸的工錢和紅封，織工和木匠們千恩萬謝，幹活更加賣力。錢嬸子捏着那個不算薄的紅封，臉上青一陣白一陣，最終什麼也沒說，扯着媳婦回了屋。
夜裏，沈知微獨自坐在燈下，看着桌上那些白花花的銀子，心中感慨萬千。幾個月前，她還是個被困在閨閣、前途未卜的及笄少女，如今，卻已能靠着自已的雙手和謀算，掙來這養家糊口、甚至還能略有盈餘的銀錢。
但這還遠遠不夠。
父親的案子依舊沒有進展，趙順那邊傳來的消息總是語焉不詳，只說“還在打點，莫急”。族裏那邊，沈文博和沈崇禮絕不會眼睜睜看着她坐大。這點產量，對於想要真正站穩腳跟、擁有話語權的她來說，還是太慢了。
她需要更多的織機，更多的織工，更穩定的原料來源，以及……更廣闊的銷路。
手裏攥着第一筆實實在在賣布得來的銀子，沈知微心裏那點子底氣，總算不再是空中樓閣了。可這口氣還沒喘勻乎，新的麻煩就跟夏天的蚊子似的，嗡嗡地圍了上來。
首先是產能。五台織機，滿打滿算，日夜不停地轉，一個月也出不了太多貨。江淮那邊的訂單催得緊，永順紗行趙順介紹來的幾個外地小客商，也試探着想要拿貨，可沈知微看着空蕩蕩的倉庫，只能幹着急。
其次是錢。買原料要錢，付工錢要錢，添置新的織機更要錢。手裏這點流水，剛進來就得出去，像指縫裏漏下的水，存不住。
最讓她頭疼的，還是族裏那邊。沈文博和沈崇禮雖然暫時沒再上門硬搶，但那眼神，那偶爾飄過來的風涼話，都像懸在頭頂的刀子，不知道什麼時候會落下來。她知道，自己這點小打小鬧，在他們眼裏，恐怕就跟小孩子過家家差不多，一旦真成了氣候，他們絕不會坐視不理。
得想辦法，把攤子鋪大，把根基扎牢。
這天，沈知微又去找江淮結一批貨款，順便探探口風。
江淮撥着算盤，看着賬本上“錦繡緣”（沈知微給自己的小織坊取的名字，用了原先鋪子的名頭）那邊穩定送來的、品質越來越好的布匹，臉上倒是和氣。
“沈姑娘，布是好布，就是量太少了。”他合上賬本，“光我這一家，你都供不過來，更別說開拓別的銷路了。你就沒想過，擴大規模？”
沈知微苦笑：“江掌櫃，不瞞您說，做夢都想。可這織機、人手、本錢，哪一樣不是坎兒？”
江淮手指敲着桌面，若有所思：“單打獨鬥，確實難。不過……你有沒有想過，換個法子？”
“什麼法子？”
“聯合。”江淮吐出兩個字，“吳江縣像你這樣的小織戶，不止你一家。大多守着幾台老織機，織些大路貨，掙點辛苦錢，還要被上面的大織坊壓價。你手裏有新織機，有好紋樣，若能把他們聯合起來，統一采購原料降低成本，統一標準提升質量，再用你的‘錦繡緣’名頭往外打，未必不能成事。”
聯合？沈知微心中一動。這念頭她模糊有過，但沒敢深想。她一個剛起步的小丫頭，憑什麼去聯合別人？
“他們……能聽我的？”
江淮笑了笑，眼神精明：“空口白牙自然不行。但你手裏有他們想要的東西——能織出好布、賣上好價錢的織機和技術。你可以用這個做籌碼，譬如，讓他們用現有的織機或場地入股，你提供改良技術和部分訂單，利潤按股分成。或者，更簡單點，你成立一個‘商會’，他們加入，你負責統一接單、統一采買原料，他們負責按你的要求生產，你從中抽取一定的傭金。”
他頓了頓，加重語氣：“關鍵是，要讓他們看到實實在在的好處。比如，加入你的商會，買原料能便宜一成，織出的布能比你統一賣，價格比自己零賣高兩成。你說，他們動心不動心？”
沈知微聽得心潮澎湃！這思路，像在她眼前劈開了一道新的光！如果真能做成，不僅能迅速擴大產能，還能形成一個聯盟，對抗外部的壓力，包括……族裏可能的刁難。
“多謝江掌櫃指點！”她真心實意地道謝。
“先別謝我。”江淮擺擺手，“這事說起來容易，做起來難。牽頭的人，得有魄力，也得有手腕，更得能讓人信服。沈姑娘，你年紀雖小，但這幾個月看下來，倒是有幾分膽色和韌勁。不妨……試試？”
從江氏布莊出來，沈知微沒回家，而是在街上漫無目的地走着，腦子裏反復琢磨着江淮的話。聯合，商會……這步子邁得太大，風險也大。那些小織戶個個都是人精，會輕易買她一個黃毛丫頭的賬嗎？萬一搞砸了，她這點好不容易攢下的家底，可能瞬間就賠進去了。
可若是不走這一步，按部就班地發展，猴年馬月才能擁有足以自保的力量？父親的案子等不起，族裏的覬覦等不起。
她不知不覺又走到了那個熟悉的街角，秦婉娘以前擺攤的地方。如今那裏空着，只有一個賣炊餅的老漢。
“姑娘，來個炊餅？剛出爐的，香着呢！”老漢熱情地招呼。
沈知微搖搖頭，正要離開，目光卻被旁邊牆壁上貼着的一張泛黃的告示吸引了。那是官府征收“協濟布”（一種實物稅）的公文，上面羅列着對布匹長寬、密度、顏色的具體要求，下面則是一串小織戶的名字，像是被點名完成任務似的。
她忽然想起，之前聽沈福念叨過，每年這種“協濟布”和各類官府的零散采購，對缺乏門路的小織戶來說，都是塊難啃的骨頭，價格被壓得極低，還常常被挑剔克扣。
一個念頭如同電光石火般閃過腦海。
她猛地轉身，快步朝家走去。
接下來的幾天，沈知微讓沈福和秋月分頭去打聽了吳江縣城內外十幾家規模不大、經營狀況一般的小織戶的詳細情況。她自已則關起門來，和秦婉娘一起，精心準備了一份“合作計劃書”。
幾天後，沈知微包下了城南一家不算起眼、但足夠安靜的茶樓雅間，讓沈福以“錦繡緣東家”的名義，給那十幾家小織戶都遞了帖子，只說有要事相商，關乎大家日後生計。
接到帖子的小織戶們，大多莫名其妙，也有些聽說過沈家變故和“錦繡緣”最近風頭的小道消息，懷着好奇、疑慮、甚至是不屑的心情，三三兩兩地來了。
雅間裏，茶香嫋嫋。沈知微穿着一身略顯老成的藕荷色衣裙，坐在主位，秦婉娘安靜地坐在她身側。她看着下面這些或面帶滄桑、或眼神精明、或帶着戒備的叔伯輩，手心微微冒汗，但面上卻沉靜如水。
她沒有過多寒暄，直接讓秋月將準備好的那份計劃書要點，謄抄了幾份，分發給衆人。
“各位叔伯兄長，”沈知微開口，聲音清晰而穩定，“今日請大家來，是想和大家商量一件互利共贏的事情。我打算成立一個‘江南織造商會’。”
下面頓時一陣輕微的騷動。
“商會？咱們這些小門小戶的，搞什麼商會？”
“沈家丫頭，你這是唱的哪一出啊？”
沈知微抬手，壓下議論，繼續說道：“請大家看看手裏的單子。加入商會，第一，我們可以聯合起來，向永順紗行這樣的大原料商統一采購絲線棉紗，量大，價格至少能比各位零買低一成半！”
這話一出，下面好些人眼睛亮了一下。原料成本是他們心頭一大痛。
“第二，”沈知微聲音提高了一些，“商會將負責接洽訂單，不僅僅是江氏布莊，還包括官府每年的‘協濟布’和一些零散采購！”
提到“協濟布”，下面不少人皺起了眉頭，顯然深受其苦。
“大家放心，”沈知微話鋒一轉，“若是商會去談，我們有信心，將價格談到比各位單獨承接時，高出至少兩成！而且，商會負責統一質量檢驗和交付，免去各位被刻意刁難克扣的風險！”
這下，騷動聲更大了。高出兩成？還免於克扣？這可是實實在在的好處！
“第三，”沈知微看向秦婉娘，秦婉娘會意，將帶來的幾匹“秋水紋”、“萬壽蓮”和最新織出的“暗花菱紋錦”樣品展開，“商會將提供新的織造技術和獨特的紋樣，願意學的，秦師傅可以免費指導。用新技術和新紋樣織出的布，售價更高，利潤也更豐厚！”
精美的布料擺在眼前，比任何話語都有說服力。那些小織戶們看着那細膩的紋理、別致的花色，眼中都露出了羨慕和熱切的光芒。
“當然，”沈知微語氣一轉，變得嚴肅，“加入商會，也需遵守規矩。所有成員，需按商會要求的標準進行生產，不得以次充好，敗壞商會名聲。對外接單，需通過商會，不得私下惡性競價。每年，需繳納少量的會費，用於商會日常運作和打通關節。”
她目光掃過衆人：“願意加入的，今日便可籤字畫押，我們立下契書。不願意的，也絕不強求，只當今日請大家來喝杯茶，交個朋友。”
雅間裏安靜下來，只剩下粗重的呼吸聲和茶水的沸騰聲。利益是誘人的，但規矩也是實實在在的束縛。這些小織戶們各自盤算着，權衡着得失。
終於，一個平日裏被“協濟布”坑苦了的老織戶率先站了起來，聲音沙啞：“沈東家！我老王加入！單打獨鬥太難了，跟着商會，好歹有條活路！”
有人帶頭，就好辦了。很快，又有三四家表示了加入的意願。
但也有人持觀望態度，一個中年織戶撇撇嘴：“說得天花亂墜，誰知道是不是畫大餅？再說了，你一個女娃子牽頭……能成事嗎？”
沈知微早就料到會有此一問，她不慌不忙地站起身，從懷裏掏出一樣東西，輕輕放在桌上。
那是一塊木牌，顧九給的那塊，樣式古樸，刻着特殊的印記。
她不認識這木牌具體代表什麼，但趙順和江淮見到它時的微妙反應，讓她猜到此物或許有些來歷。此刻，她需要借一借這未知的“勢”。
她目光平靜地看着那質疑的織戶，語氣淡然：“能否成事，空口無憑，拭目以待便是。至於資格……”
她沒有說完，但目光落在那塊木牌上，意思不言而喻。
那織戶看着木牌，雖然也不認識，但沈知微這份沉靜和底氣，卻讓他心裏打起了鼓。其他幾個觀望的，也交換着眼色，神色驚疑不定。
最終，十幾家小織戶裏，有八家當場表示加入，在契書上按了手印。剩下的，說着“再想想”，匆匆離開了。
看着那八份按着紅手印的契書，沈知微一直緊繃的後背，才微微鬆弛下來，內裏的衣衫，已被冷汗浸溼。
她知道，這只是萬裏長征第一步。管理、協調、質量把控、利益分配……無數難題還在後面等着她。
但無論如何，“江南織造商會”，這個由她一手推動的、看似脆弱的小舟，總算是在吳江縣這片暗流涌動的水面上，勉強揚起了帆。
接下來的日子，沈知微忙得腳不沾地。協調各家原料分配，制定統一的生產標準，由秦婉娘帶隊去各家指導新技術和新紋樣的織造，還要應付江淮和趙順那邊越來越多的訂單需求。
累是真累，有時候回到家裏，連說話的力氣都沒有。但看着倉庫裏堆積的、打着“江南織造”統一標識的布匹越來越多，看着賬本上開始出現穩定的、不斷增長的進項，看着那些加入商會的小織戶們臉上漸漸多起來的笑容，她又覺得，這一切都值了。
