落霞坡那場隱秘的會面，像一塊沉重的石頭投進沈知微心裏，激起的漣漪幾天都沒能平復。父親竟是權力棋局中隨時可棄的“卒子”，蘇家舅父神秘出現，漕幫插手，還有那個名字與江淮相同、卻氣質迥異的書生江文淵……信息太多，砸得她頭暈目眩。
但日子還得過，商會更不能倒。她強迫自己把這些紛亂的念頭壓下去，眼下最要緊的，是穩住商會，找到突破口。
江文淵那句“主動出擊”和“吸納族中資源”，像顆種子，在她心裏發了芽。族裏那些旁支，確實有不少守着幾台破織機、日子過得緊巴巴的。若是能說動他們加入商會……
她把這個想法跟陳默和秦婉娘說了。陳默撥拉着算盤，眉頭擰着：“風險不小。這些人散漫慣了，驟然納入，管理更難。而且，讓他們以織機或場地入股，分紅怎麼算？鬧不好，就是引狼入室。”
秦婉娘也擔心：“族老們本就虎視眈眈，我們再主動去接觸旁支，會不會激怒他們？”
沈知微何嚐不知其中的風險。但她沒得選。“不破不立。族老們之所以敢一再相逼，無非是覺得我們勢單力薄。若我們能將大部分旁支團結起來，形成勢力，他們反而要投鼠忌器。至於管理……”她看向陳默，“立好規矩，嚴格執行，誰壞了規矩，就按章程辦，絕不姑息！分紅比例，可以談，但主導權必須在我們手裏。”
她語氣裏的決斷，讓陳默和秦婉娘都沒再說什麼。
就在沈知微琢磨着先從哪家旁支下手時，一個意想不到的“機會”，自己撞上門來了。
這天，她正在核對秦婉娘最新設計的一批“竹報平安”紋樣的打樣布，秋月急匆匆跑進來，臉色發白：“小姐！不好了！咱們運往府城的那批‘秋水紋’棉布，在城門口被巡檢司的人扣下了！”
沈知微心裏咯噔一下：“爲什麼扣？”
“說是……說是布料質地稀疏，不符合‘協濟布’的征調標準，要全部沒收充公！”
質地稀疏？沈知微猛地站起身。那批“秋水紋”用的是上等棉紗，密度是秦婉娘親自把關的，絕不可能稀疏！這分明是找茬！
她立刻帶着陳默和兩個夥計趕去城門口。
果然，幾輛堆滿布匹的騾車被攔在一邊，幾個穿着號服的巡檢司兵丁抱着膀子守在旁邊，爲首的是個留着兩撇老鼠須的隊正，吊着眼睛，一臉倨傲。
“官爺，不知我們的布匹有何問題？”沈知微上前，盡量客氣地問。
那鼠須隊正斜睨她一眼，哼道：“你就是貨主？你這布，以次充好，根本達不到征調標準！按規矩，全部沒收！”
陳默上前一步，將商會開具的貨品質量文書遞上去：“官爺，這是我們會裏出具的文書，這批布絕對符合標準，甚至優於尋常市面上的棉布。您看是不是有什麼誤會？”
那隊正看都不看文書，一把推開：“你們自己開的文書，頂個屁用！我說不合格，就是不合格！”
沈知微心知這是被人下了絆子，強壓着火氣：“官爺，若是標準有異議，我們可以當場測量比對……”
“比對什麼比對！老子沒空！”鼠須隊正不耐煩地揮手，“趕緊滾開！再囉嗦，連人一起抓！”
他身後幾個兵丁也跟着起哄，推推搡搡。
眼看局面就要失控，一輛裝飾樸素的青篷馬車，在一名騎着騾子、管家模樣老者的引導下，緩緩駛到近前。車簾掀起一角，露出一張年輕女子的側臉。
那女子約莫十八九歲年紀，穿着月白底繡淡紫色纏枝梅的襦裙，梳着簡單的墮馬髻，只簪一支素銀梅花簪，容貌算不得絕色，但眉眼間自帶一股書卷清氣，神色平靜從容。
她目光掃過爭執的場面，落在那些被扣下的布匹上，輕輕“咦”了一聲，對車旁的老者低語了幾句。
那老者點點頭，上前幾步，對那鼠須隊正拱了拱手，聲音不高，卻自帶一股不容置疑的氣度：“這位軍爺，老夫看這批布質地均勻，紋樣也雅致，不像劣質之物。不知軍爺扣下的依據是什麼？可有上官的手令？”
鼠須隊正見這老者氣度不凡，馬車雖不華麗，但用料和做工都透着講究，心裏先怯了三分，語氣也不自覺地軟了些：“這……這是上頭的命令，我們也是按規矩辦事……”
老者微微一笑：“既然是按規矩辦事，那更該有憑有據。若是拿不出明確的手令和檢驗標準，就隨意扣押商賈貨物，恐怕……於理不合，也容易惹人非議啊。”
他話語平和，卻字字敲在要害上。鼠須隊正額頭冒汗，支吾着說不出話來。
車簾後的女子此時輕聲開口，聲音如泉水擊石，清泠悅耳：“福伯，既然軍爺說是上頭的命令，想必也有苦衷。我們也不要爲難軍爺了。”她頓了頓，目光轉向沈知微，“這位東家，你這布，我看着倒有幾分意趣，不知可否割愛一匹，與我瞧瞧？”
沈知微心中驚疑，這女子看似解圍，卻透着一股不尋常。她按下疑惑，忙道：“小姐喜歡，是我們的榮幸。秋月，取一匹最新的‘竹報平安’紋樣來，贈與這位小姐。”
那女子隔着簾子微微頷首：“多謝。福伯，我們走吧。”
老者應了一聲，從懷中取出一個名帖，遞給那鼠須隊正，淡淡道：“軍爺，這是我家小姐的名帖。今日之事，還望軍爺秉公處理，莫要寒了商賈之心。”
鼠須隊正接過名帖，只看了一眼，臉色瞬間大變，手都抖了起來，連連躬身：“是是是！小的明白！小的明白！這就放行！這就放行！”
他忙不迭地揮手讓兵丁放開車隊，對着馬車離去的方向點頭哈腰，直到馬車消失在城門洞，才直起腰，抹了把冷汗，對着沈知微等人也客氣了不少，嘟囔着“誤會，都是誤會”，趕緊溜了。
一場風波，竟被這突如其來、連面都沒露全的女子，輕描淡寫地化解了。
沈知微看着那女子馬車消失的方向，心中波瀾起伏。那女子是誰？爲何要幫她們？那老者遞出的名帖，又是什麼來頭，能讓巡檢司的人怕成那樣？
陳默在一旁低聲道：“東家，那老者氣度不凡，像是大戶人家的得力管家。那女子……恐怕來歷不簡單。”
沈知微點點頭。她想起江文淵說的“搭上宮裏的線”，又想起蘇懷信提到的“貴人”，難道……與這女子有關？
她壓下心頭種種猜測，先指揮夥計們將布匹重新裝車，運往府城。
回到商會，還沒坐定，沈福又送來一份帖子。這回是正經的拜帖，落款是“柳氏明玥”，邀她明日午時，於城中“聽雪樓”一敘。
柳明玥？沈知微確定自己不認識這個人。但“柳”這個姓氏，讓她瞬間想到了秦婉娘那個刻薄的前婆家。
她拿着帖子去找秦婉娘。秦婉娘一看到“柳明玥”三個字，臉色就白了，手指絞着衣角，聲音發顫：“是……是她……柳家嫡支的三小姐，最是……最是精明厲害不過……她怎麼會找上東家你？”
沈知微心中了然，看來城門口那位，就是這位柳三小姐了。她幫自己解圍，又突然下帖相約，目的絕不單純。
“是福不是禍，是禍躲不過。”沈知微收起帖子，眼神沉靜，“明日我去會會她。”
第二天午時，聽雪樓雅間。
沈知微到的時候，柳明玥已經到了。她今日穿了一身淺碧色衣裙，依舊素雅，正臨窗而坐，素手烹茶，動作行雲流水，自成一幅畫卷。
見到沈知微，她放下茶壺，微微一笑，起身相迎：“沈東家，請坐。”
兩人分賓主落座。柳明玥親手斟了茶，推到沈知微面前，開門見山：“昨日城門之事，不過是舉手之勞，沈東家不必掛懷。”
沈知微欠身：“還是要多謝柳小姐解圍。”
柳明玥笑了笑，那笑容溫婉，眼底卻帶着洞察世事的清明：“我幫沈東家，其實也是幫自己。”她端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“我柳家以織造起家，沈東家商會出的那些新紋樣，尤其是‘秋水紋’和‘暗花菱紋錦’，我很喜歡。聽說，是出自一位姓秦的師傅之手？”
沈知微心中警鈴大作，面上不動聲色：“正是。”
柳明玥看着她，目光坦誠得讓人有些不適：“明人不說暗話。我知道秦婉娘在你這裏。她與我柳家有些舊怨，但那都是旁支的糊塗賬，與我無關。我欣賞的是她的手藝。”
她放下茶杯，身體微微前傾：“沈東家，你的商會有技術，有想法，但缺資金，缺穩定的高端銷路，更缺……官面上的庇護。而我柳家，有錢，有遍布江南的商鋪網絡，更重要的是，我們與織造局，與馮公公，都有些交情。”
沈知微心跳漏了一拍。馮公公！她果然提到了！
“柳小姐的意思是？”
“合作。”柳明玥吐出兩個字，清晰而有力，“我柳家，可以入股你的‘江南織造商會’，提供資金，打開銷路，並且……幫你拿到官府的采買資格，甚至，引薦馮公公。”
條件誘人得如同裹着蜜糖的毒藥。
沈知微握緊了茶杯，指尖冰涼：“不知柳家想占多少股？合作之後，商會由誰主導？秦師傅又當如何？”
柳明玥似乎早料到她會這麼問，從容道：“柳家占股三成，不幹涉商會日常運營，但重大決策需經雙方商議。商會仍由沈東家主導。至於秦婉娘……”她頓了頓，“她可以繼續做她的紋樣師傅，柳家不會追究前事，但她的所有設計，需歸商會所有。”
三成股，換來資金、銷路和官面庇護，聽起來似乎很公平。但沈知微知道，一旦讓柳家這只巨鱷進來，再想讓它出去，就難了。而且，秦婉娘的心血……
“柳小姐的條件，很讓人動心。”沈知微斟酌着詞句，“只是，此事關系重大，我需要時間，與商會各位東家商議。”
柳明玥也不逼迫，優雅地點點頭：“理應如此。我給沈東家三天時間考慮。希望三天後，我們能成爲合作夥伴。”
從聽雪樓出來，午後的陽光有些刺眼。沈知微站在街口，看着熙熙攘攘的人流，只覺得一股巨大的壓力撲面而來。
柳明玥的提議，是一條捷徑，能讓她快速獲得急需的一切。但代價，可能是商會的主導權，和秦婉娘的自由。
而不接受？族內虎視眈眈，資金捉襟見肘，官府采買資格遙遙無期，父親的案子停滯不前……
她該怎麼做？
回到商會，她把柳明玥的提議告訴了陳默和秦婉娘。
秦婉娘一聽，臉色煞白，緊緊抓住沈知微的衣袖：“東家！不能答應！柳家的人……他們吃人不吐骨頭的！我的畫稿要是給了他們……”
陳默也眉頭緊鎖：“東家，柳家入股，看似解了燃眉之急，實則後患無窮。他們勢大，一旦進來，我們很難不被其左右。而且，三成股……要價太高了。”
道理沈知微都懂。可現實的壓力，也是實實在在的。
她獨自一人走到院子裏，看着那幾間傳出織機聲響的工坊。這是她好不容易才搭建起來的架子，凝聚了母親的心血，秦婉娘的才華，陳默的嚴謹，還有那些小織戶們的希望。
柳明玥那裹着蜜糖的“合作”提議，像塊燙手的山芋，在沈知微心裏翻來覆去地烙。三天，只有三天時間。
她把這事擱在心底最深處，面上不露分毫，照常去商會處理事務，看秦婉娘帶着兩個悟性最好的織工，在雲錦的試驗上一點點艱難地往前挪，聽陳默匯報着勉強維持收支平衡、但依舊脆弱的賬目。
族裏那邊，許是柳明玥插手城門之事的風聲傳了出去，沈崇禮和沈文博暫時沒了動靜，但那蟄伏的窺伺感，揮之不去。
第三天下午，沈知微獨自一人，又去了趟落霞坡。沒約人，只是想在那荒涼安靜的地方，理清思緒。
殘陽如血，將荒草和破廟染上一層淒豔的紅。她站在坡頂，看着腳下逐漸亮起零星燈火、卻又顯得無比遙遠的吳江縣城。
答應柳家，眼前所有的困境似乎都能迎刃而解。資金、銷路、官面庇護，甚至可能更快接觸到馮公公，爲父親爭取生機。代價呢？商會的主導權，秦婉娘的心血自由，還有……她沈知微從此恐怕再難真正自主，要仰柳家鼻息。
不答應呢？族內的明槍暗箭，資金的捉襟見肘，官府采買的遙不可及，父親案子的停滯不前……每一樣都可能將她和她好不容易攢起的這點家業，碾得粉碎。
風吹起她的裙擺，帶着晚秋的涼意。她想起母親冊子裏那些娟秀又透着堅韌的字跡，想起父親被帶走時那絕望的眼神，想起秦婉娘提到柳家時的恐懼，想起陳默看着賬本時緊鎖的眉頭，想起那些加入商會的小織戶們眼中重新燃起的希望……
她不能退。退了這一步，之前所有的掙扎和堅持，就都成了笑話。
夕陽徹底沉入地平線，天地間最後一絲暖光消失，寒意彌漫開來。沈知微深吸一口冰冷的空氣，轉身，一步步堅定地走下山坡。
她心裏有了答案。
回到沈家，她立刻將陳默和秦婉娘叫到跟前。
“柳家的合作，我決定……”她頓了頓，看着兩人緊張的神情，清晰地說道，“拒絕。”
秦婉娘猛地鬆了一口氣，眼圈瞬間紅了，抓住沈知微的手，哽咽着說不出話。
陳默眼中也閃過一絲如釋重負，但眉頭依舊鎖着：“東家，拒絕了柳家，接下來……恐怕更難了。”
“我知道。”沈知微語氣平靜，卻帶着破釜沉舟的決絕，“但路是人走出來的。柳家能給我們的，我們靠自己，未必掙不來！”
她看向秦婉娘：“婉娘，雲錦的試驗，還得加快！這是我們能不能接觸到馮公公的關鍵！”
秦婉娘用力點頭：“東家放心，我就是不吃不睡，也一定盡快弄出個樣子來！”
沈知微又對陳默道：“陳先生，資金的事，我們再想辦法。你之前提過的，以未來訂單或商會份額做抵押，向永順紗行或江氏布莊爭取更優惠賬期甚至借貸，我覺得可以試試。另外，吸納族中旁支的事，也要抓緊提上日程，多一份力量，多一分底氣。”
陳默沉吟片刻，道：“向東家，永順紗行趙掌櫃那邊，或許可以一試。他與我們合作日久，知道我們的潛力。至於族中旁支……我這兩日暗地裏接觸了兩家日子確實艱難的，他們倒是有意向，只是擔心族老那邊……”
“族老那邊，我來應付。”沈知微眼神銳利，“你只管去談，條件可以適當優厚，但規矩必須講清楚。”
安排完這些，沈知微鋪開紙筆，開始給柳明玥寫回信。言辭客氣，但態度明確，感謝厚愛，但合作之事，暫不考慮。
信送出去的瞬間，沈知微感覺心頭那塊大石仿佛被挪開了一些，雖然前路依舊艱難，但至少，方向是她自己選的。
然而，樹欲靜而風不止。
拒絕柳家的消息，不知怎麼，還是像長了翅膀一樣，飛快地傳開了。
第二天，沈知微剛到商會，還沒坐穩，沈文博就帶着兩個族人氣勢洶洶地闖了進來，這回，連表面功夫都懶得做了。
“沈知微！你好大的膽子！”沈文博一巴掌拍在桌子上，震得茶盞亂響，“柳家三小姐主動與你合作，那是看得起你！是天大的機緣！你竟敢拒絕？！你眼裏還有沒有族裏？還有沒有長輩？！”
沈崇禮這次沒來，顯然是讓沈文博當這個急先鋒。
沈知微端坐不動，等沈文博吼完了，才慢慢抬起眼：“文博叔，與誰合作，是商會的商業決策，似乎……不歸族裏管。”
“放屁！”沈文博唾沫橫飛，“你這商會，用的是沈家的地方（指沈知微家宅的一部分），沾着沈家的光！你的決策，就得族裏同意！拒絕了柳家，就是斷送了族裏攀上高枝的機會！你這是損害族產！按族規，我現在就能把你捆了，送去祠堂受罰！”
他身後的兩個族丁摩拳擦掌，就要上前。
“我看誰敢！”沈知微猛地站起身，目光如冰刃般掃過那兩人，竟讓他們下意識地停住了腳步。她不再看沈文博，而是對着門外揚聲道，“韓管事！勞您駕，清個場！”
話音落下，商會院門外，不知何時出現了四五個穿着短打、面色精悍的漢子，爲首一人，正是那日在落霞坡見過的漕幫韓管事！他抱着膀子，往門口一站，眼神凶悍地盯着沈文博幾人，也不說話，但那架勢，分明就是“誰動誰試試”。
沈文博幾人哪見過這陣仗？他們欺負沈知微一個孤女可以，但對上漕幫這些刀頭舔血的漢子，氣焰瞬間矮了半截，臉色都白了。
“你……你……”沈文博指着沈知微，手指發抖，“你竟敢勾結江湖匪類？！”
沈知微冷笑一聲：“文博叔說話可要講證據。韓管事是我們商會請來的護院教頭，負責商會貨物和人員安全，正經籤了契書的，何來勾結匪類一說？倒是您，帶着人強闖商會，意圖不軌，我倒要問問，是何道理？”
她一口一個“商會”，一口一個“契書”，將沈文博的指控堵得嚴嚴實實。
韓管事適時地往前踏了一步，活動了一下手腕，骨節發出咔吧的輕響，眼神更加不善。
沈文博氣得渾身哆嗦，看看沈知微，又看看門神似的韓管事和他身後那幾個精壯漢子，知道今天絕對討不了好，再待下去只怕要吃虧。他狠狠一跺腳，撂下句“你給我等着！族裏絕不會放過你！”，帶着人灰溜溜地跑了。
看着他們狼狽的背影，沈知微緩緩坐回椅子上，後背也是一層冷汗。她知道，這只是開始。族裏絕不會善罷甘休，柳家那邊，恐怕也不會輕易放過她這個“不識抬舉”的。
但她沒有後悔。
就在這時，陳默拿着一封信，面色凝重地快步走了進來：“東家，永順紗行趙掌櫃派人送來的信。”
沈知微接過信，展開一看，心猛地沉了下去。
信上說，原本談好的，下一批聯合采購的棉紗，價格要上浮半成，而且，預付定金的比例，也要提高到八成。理由是，近來棉花歉收，原料緊張。
這分明是趁火打劫！或者是……受到了某種壓力？
沈知微捏着信紙，指節泛白。剛拒絕了柳家，原料這邊就出了問題。這背後，有沒有柳家的影子？
她感到一張無形的大網，正在緩緩收緊。
“東家，現在怎麼辦？”陳默憂心忡忡，“若是答應這個條件，我們的資金鏈，立刻就會斷掉。”
沈知微強迫自己冷靜下來。不能亂。
“回信給趙掌櫃，”她沉吟片刻，道，“價格上浮半成，我們可以接受。但預付定金比例，最高只能給到六成，這是我們的底線。另外，告訴他，我們商會正在試驗一種新的織法，若成功，對絲線的需求會大增，希望他能看在長遠合作的份上，給予支持。”
她在賭，賭趙順對商會潛力的看好，賭他不想徹底撕破臉。
信送出去了，但沈知微心裏一點底都沒有。
傍晚，她拖着疲憊的身子回到沈家。還沒進門，就聽見裏面傳來錢嬸子尖利的哭嚎和叫罵聲：
“沒天理啊！族裏要收回宅子啊！讓我們娘兒幾個住哪兒去啊！都是你這掃把星害的！得罪了族老，得罪了柳家，你要把我們全都害死啊！”
沈知微腳步一頓，眼神瞬間冷了下來。
