鹹豐十一年七月十八日，熱河的天依舊沒放晴，反而飄起了毛毛細雨，打在避暑山莊的青石板上，溼漉漉的，透着一股說不出的黏膩 —— 就像八大臣們此刻的心思，又黏又硬，滿腦子都是怎麼把權力攥緊。
頭天剛辦完鹹豐的喪禮和載淳的繼位大典，宮裏的人還沒緩過勁來，肅順就帶着另外七位顧命大臣，一大早堵在了煙波致爽殿的門口。這七位分別是載垣、端華、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，清一色的鹹豐親信，要麼是宗室子弟，要麼是軍機重臣，個個都不是善茬。
這會兒的小載淳，剛被嬤嬤叫醒，還揉着眼睛打哈欠，嘴裏念叨着要吃奶糕。他穿着一身小小的龍袍，昨晚沒睡好，眼睛下面還有淡淡的青影，哪有半點帝王的樣子，活脫脫一個沒睡醒的普通娃娃。
“皇上，臣等有本啓奏。” 肅順領頭，八個人齊刷刷地跪在殿外，聲音洪亮，震得雨絲都跟着發抖。
小載淳被這陣仗嚇了一跳，下意識地往懿貴妃身後躲。懿貴妃扶着他的肩膀，臉上帶着恰到好處的悲傷，心裏卻明鏡似的 —— 這八位是來 “定規矩” 的，說白了，就是要把權力徹底拿到手。
慈安皇後也坐在一旁，手裏捏着一方手帕，輕輕擦着眼角，看似沉浸在喪夫之痛裏，實則耳朵豎得高高的，聽着外面的動靜。
“衆卿平身，有話進來說吧。” 懿貴妃替小載淳開口，聲音柔和，卻帶着一絲不容拒絕的威嚴。
八大臣這才起身，魚貫而入，偌大的煙波致爽殿，瞬間被他們占去了大半。肅順走到殿中央，從懷裏掏出一份早已擬好的章程，高聲念道：“先帝遺詔，命臣等八人贊襄一切政務。爲穩定朝局，臣等擬定輔政章程十條，請皇上御覽。”
這十條章程，說穿了就一個意思：所有權力歸八大臣，小皇帝只管蓋章，兩宮太後只管享福，不準插手朝政。
裏面寫着：“凡內外奏折，皆由八大臣擬定批答意見，呈皇上朱批；凡任免官員，皆由八大臣商議決定，皇上只需點頭；凡軍國大事，皆由八大臣會議裁決，太後不得幹預……”
一條一條念下來，懿貴妃的臉色越來越沉。她心裏暗罵：肅順這老狐狸，胃口也太大了！這是要把皇上當成蓋章機器，把我們太後當成擺設啊！
可她沒發作，只是轉頭看向小載淳，柔聲說：“淳兒，你看，各位大臣是爲了幫你打理朝政，你覺得可行嗎？”
小載淳哪懂什麼章程，他看着肅順等人虎視眈眈的樣子，又看了看娘的眼睛，小聲說：“娘說可行，就可行。”
“皇上聖明！” 肅順立刻高聲附和，然後看向懿貴妃和慈安，“既然皇上準奏，還請兩位太後懿旨，昭告天下，即日起，一切政務皆按此章程辦理。”
慈安皇後抬起頭，猶豫了一下，說：“這章程是不是太急了點？先帝剛駕崩，皇上還小，不如緩一緩，再商議商議？”
“皇後娘娘此言差矣！” 肅順立刻反駁，“國不可一日無綱，現在朝野上下人心惶惶，南方‘長毛’未平，北方洋人虎視眈眈，若不盡快確立輔政體系，恐生變故！”
載垣也跟着幫腔：“是啊，太後娘娘，臣等都是先帝信任之人，必定盡心輔佐皇上，絕無半分私心！”
這話說得冠冕堂皇，可誰都聽得出來，他們是怕夜長夢多，想盡快把生米煮成熟飯。
懿貴妃心裏清楚，現在不是硬碰硬的時候。八大臣手握先帝遺詔，又掌控着行宮的兵權，真要是鬧僵了，吃虧的是自己和兒子。她只能暫時隱忍，對慈安說：“姐姐，肅大人說得也有道理，就按他們說的辦吧，只要能爲皇上好，爲大清好，我們做太後的，多省心也是好事。”
慈安見懿貴妃都這麼說，也不好再反對，點了點頭：“那就依各位大臣所奏。”
八大臣一聽，臉上都露出了得意的笑容。肅順立刻讓人把章程拿去蓋章，然後又說：“皇上，爲了方便處理政務，臣等懇請皇上移居避暑山莊的‘勤政殿’，以後所有議事、批閱奏折，都在那裏進行。”
這又是一招 —— 把小皇帝搬到自己眼皮子底下看着，方便隨時掌控。懿貴妃心裏清楚，這是陽謀，卻不得不答應。
就這樣，八大臣的輔政體系，在鹹豐駕崩後的第二天，就以一種近乎 “逼宮” 的方式確立了下來。
接下來的日子，熱河行宮徹底變成了八大臣的天下。
勤政殿裏，每天都能聽到他們議事的聲音，吵吵嚷嚷，比菜市場還熱鬧。小載淳被按在龍椅上，從早坐到晚，聽着他們討論怎麼鎮壓 “長毛”，怎麼應對洋人，怎麼任免官員，聽得頭都大了。他聽不懂那些復雜的術語，也不明白爲什麼一件小事，他們能吵上大半天，只覺得屁股坐得生疼，想念嬤嬤做的奶糕，想念李鴻藻先生教他的唐詩 —— 至少唐詩還押韻，比這些大臣的爭吵好聽多了。
有一次，八大臣因爲要不要給曾國藩加官進爵的事吵了起來。肅順主張給曾國藩封王，說他平定 “長毛” 有功，能鼓舞士氣；載垣卻反對，說曾國藩手握重兵，再封王，恐尾大不掉。兩個人吵得面紅耳赤，唾沫星子橫飛，差點動手。
小載淳被嚇得縮在龍椅上，小聲說：“別吵了，都給曾國藩封王好不好？這樣他就能快點打敗‘長毛’，朕也能早點回宮了。”
這話一出，殿裏瞬間安靜了下來。肅順看了看小載淳，嘴角撇了撇，沒說話，心裏卻在想：一個毛孩子懂什麼！載垣則直接說：“皇上，軍國大事，不可兒戲，豈能憑一己之願決定？”
小載淳被他說得臉一紅，低下頭，再也不敢說話了。他覺得很委屈，自己明明是皇帝，卻連說話都沒人聽。
懿貴妃看在眼裏，疼在心裏。她知道，兒子在勤政殿受了委屈，可她也沒辦法，只能每天晚上給兒子做點好吃的，安慰他說：“淳兒，再忍忍，等我們回到北京，一切就會好起來的。”
她沒告訴兒子，回到北京，等待他們的不是安穩，而是一場更大的風暴。
這段時間，懿貴妃和奕訢的聯絡也越來越頻繁。她通過心腹太監安得海，把熱河的情況一一告訴奕訢，包括八大臣的囂張跋扈，包括小皇帝的處境，包括自己的擔憂和計劃。奕訢也回信，說他已經在北京聯絡了不少反對八大臣的官員，控制了京城的兵權，就等他們回京，一起動手。
可這些，都不能讓小載淳知道。他還是每天去勤政殿 “上班”，聽大臣們吵架，蓋章，然後回家讀書，睡覺。只是他臉上的笑容越來越少，眼神裏的懵懂，漸漸多了一絲不易察覺的怯懦和迷茫。
李鴻藻看着小載淳的變化，心裏很不是滋味。他想勸勸八大臣，讓他們對小皇帝尊重一點，可他人微言輕，根本沒人聽他的。有一次，他趁給小載淳上課的機會，悄悄說：“皇上，讀書不僅是爲了識字，更是爲了明辨是非，將來才能掌握自己的命運。”
小載淳似懂非懂地點點頭，問：“先生，什麼是自己的命運？朕的命運，不是早就被父皇定好了嗎？”
李鴻藻嘆了口氣，說：“命運掌握在自己手裏，皇上只要好好讀書，將來就能親理朝政，做自己想做的事，保護自己想保護的人。”
小載淳看着先生，眼神裏閃過一絲光亮。他想起娘說的話，想起自己要打敗洋人、重建圓明園的誓言，握緊了小拳頭：“先生，我會好好讀書的，將來一定要自己做主！”
可他不知道，這 “自己做主” 四個字，對他來說，是多麼遙遠的奢望。
八大臣這邊，也不是鐵板一塊。肅順仗着自己是領頭的，越來越專橫，什麼事都自己說了算，不把其他七位放在眼裏。載垣、端華心裏不服氣，私下裏也抱怨過好幾次，說肅順 “獨斷專行”。這一切，都被懿貴妃看在眼裏，記在心裏 —— 敵人的矛盾，就是自己的機會。
七月底，八大臣終於決定，九月初，護送鹹豐的靈柩，帶着小皇帝和兩宮太後，回北京。
消息傳來，懿貴妃心裏鬆了一口氣 —— 北京是奕訢的地盤，回到北京，她的勝算就大了很多。可她也知道，這一路凶險重重，肅順等人肯定不會善罷甘休，說不定會在半路動手。她必須更加小心，不能露出任何破綻。
小載淳聽說要回北京，卻高興得跳了起來。他拉着懿貴妃的手，興奮地說：“娘，我們要回宮了嗎？是不是可以見到以前的嬤嬤，是不是可以去園子裏抓兔子了？”
懿貴妃摸了摸他的頭，笑着說：“是啊，淳兒，我們要回宮了。” 可她心裏卻在想：回的不僅是紫禁城，更是權力的戰場。
鹹豐十一年七月十八日，這一天確立的顧命之局，看似穩固，實則早已埋下了分裂的種子。八大臣的專權，兩宮太後的隱忍，小皇帝的懵懂，恭親王的蟄伏，所有的一切，都在朝着一場不可避免的沖突發展。
熱河的雨還在下，沖刷着行宮的塵埃，卻沖不掉權力的欲望，也沖不掉即將到來的血雨腥風。小載淳還在盼着回北京抓兔子，他不知道，等待他的，將是一場驚心動魄的政變，一場改變他一生，也改變大清命運的權力洗牌。
而肅順等人，還沉浸在掌控權力的喜悅中，他們以爲，只要把小皇帝和太後牢牢控制在手裏，就能高枕無憂。可他們忘了，兔子急了還會咬人，更何況，他們面對的，是一個野心勃勃、手段狠辣的女人，和一個隱忍多年、蓄勢待發的親王。
這場顧命之局，從一開始，就注定是一場短命的遊戲。而遊戲的結局，將在回京的路上，在紫禁城的金鑾殿上，徹底揭曉。
