核查組成立後的第七日，巳時初刻，文華殿東暖閣。
這裏是聯合核查組的臨時辦公處。三張寬大的紫檀木案呈品字形擺放，戶部、吏部、都察院各占一案，案上堆滿了從戶部調來的江南漕運賬冊。七名官員分坐案後，各自翻閱着賬本，筆尖劃過紙面的沙沙聲在靜謐的暖閣中格外清晰。
沈硯坐在都察院一案的末位。這是徐階爲他爭取的位置——名義上屬於都察院派出的核查官員，實際上卻孤立無援。都察院此番派來的兩位御史，一位是年過五旬、即將致仕的右副都御史李文淵，整日捧着茶盞打盹；另一位是剛提拔不久的監察御史趙明誠，不過三十出頭，卻已學會了官場那套圓滑，對沈硯客氣而疏遠。
戶部派來的是張承業本人，外加一名戶部清吏司主事。吏部則是周顯的門生、考功司郎中鄭鈞，以及一名員外郎。如此陣容，任誰都看得出其中意味——除了沈硯，其餘六人要麼是周顯一系，要麼是明哲保身、不願得罪周顯的老好人。
“沈修撰，”張承業的聲音打破了沉默，他手中拿着一本賬冊，臉上帶着溫和的笑意，“你前日在朝堂上所言天啓二十年秋的那處疑點，經本官這幾日反復核查，確系書吏抄錄時的筆誤。”
他示意身旁的主事將一本厚厚的原始記錄簿遞過來：“這是戶部天啓二十年九月至十二月的《漕運每日進出登記原簿》，上面清楚記載，當年秋季實際起運糧米爲三萬七千石，與分賬一致。而總賬上寫三萬九千石，乃是年終匯總時，書吏將秋季與冬季部分數字混淆所致。”
沈硯接過那本原簿。紙張已經泛黃，邊緣磨損，看起來確實有些年頭。他翻到天啓二十年九月初十那一頁，上面果然寫着“發糧三萬七千石，船隊編號丙寅七至丙寅二十三”。
“這原簿……”沈硯仔細查看墨跡、紙張、裝訂線，“爲何此前調閱賬冊時不曾見？”
“原簿按戶部規例，存放於另一庫房。”張承業從容道，“若非沈修撰堅持要核實，本官也不會特意調取。畢竟這些都是原始記錄，調閱手續繁瑣，且易損壞。”
鄭鈞此時也開口了，語氣中帶着幾分前輩的教誨：“沈修撰，查案需細致，這是對的。但也要體諒實務之難。戶部每年經手賬目數以百萬計，書吏日夜抄錄，偶有疏漏，實屬難免。若因此便疑心造假貪腐，恐寒了辦事官員的心。”
趙明誠在一旁點頭附和：“鄭郎中言之有理。下官這幾日也在想，那收據編號重復之事，或許真是書吏疏忽。畢竟編號皆是手寫，一日要寫數十張，難免眼花。”
沈硯握着那本原簿，指尖冰涼。他知道這原簿很可能是僞造的——紙張可以故意做舊，墨跡可以調制，甚至連裝訂線都可以換成磨損的舊線。但他拿不出證據。他要如何證明，這本“看起來”很舊的原簿，其實是不久前才僞造出來的？
更可怕的是張承業、鄭鈞、趙明誠三人的配合。他們一個拿出“證據”，一個講“情理”，一個說“體諒”，層層遞進，將沈硯查出的疑點輕描淡寫地化解。而那位老御史李文淵，此時正靠在椅背上，發出輕微的鼾聲。
“那麼，”沈硯強迫自己冷靜下來，“天啓二十一年那筆五萬兩的修繕款呢？蘇州段運河至今淤塞，這筆款項究竟用在了何處？”
張承業早有準備，從另一摞文書中抽出一份：“這是當年工部與蘇州府衙往來的文書抄件。五萬兩修繕款確已撥付蘇州府，用於購置石料、雇傭民夫。至於運河爲何依舊淤塞……”他嘆了口氣，“據蘇州府報，當年夏季暴雨，新修堤壩多處沖毀，石料損失大半，工程遂停滯。此事工部也有記錄，沈修撰若不信，可調閱工部檔案。”
又是一套完美的說辭。天災，人力不可抗，款項“確已撥付”，工程“確實開展”，只是“不幸”被暴雨毀了。合情合理，無懈可擊。
沈硯感到一陣無力。他面對的不僅是一兩個貪腐官員，而是一整套早已編織好的防護網。每一條線索，每一個疑點，都有人準備好了說辭、文書甚至“證據”來應對。在這間暖閣裏，真理不再取決於事實，而取決於誰準備得更充分，誰說得更圓滑。
“至於運輸日期的問題，”鄭鈞接過話頭，語氣更加溫和，像是老師在教導學生，“沈修撰，你久居翰林院，或許不知，漕運船只若遇順風，晝夜兼程，確實可能三日抵京。天啓二十二年四月，據兵部《各地氣候錄》記載，江淮一帶連續三日刮強勁東南風，船隊借風而行，縮短航程，這並非不可能。”
他說着，從袖中取出一份抄錄紙：“這是下官昨日特意去兵部查的氣候記錄抄件，沈修撰請看。”
沈硯接過抄錄紙。上面確實寫着“天啓二十二年四月初十至十二，江淮東南風，風力三級至四級”。字跡工整，蓋有兵部司務廳的藍色戳記。
一切都天衣無縫。
暖閣內重歸寂靜。張承業端起茶盞，輕輕吹着水面上的浮葉；鄭鈞整理着案上的文書，神色從容；趙明誠低頭翻閱賬冊，偶爾提筆記錄。只有沈硯僵坐在那裏，手中的抄錄紙仿佛有千斤重。
他知道，這場核查已經變成了一場戲。一場演給皇帝看，也演給朝臣們看的戲。核查組會用這一個月的時間，“認真”復核每一條疑點，然後“發現”它們都是誤會、疏忽、巧合。最後呈給皇帝的，將是一份“賬目雖有瑕疵，但無系統性貪腐”的結論。而沈硯，將成爲那個年輕氣盛、小題大做、差點冤枉好官的莽撞修撰。
“今日就先到這裏吧。”張承業放下茶盞，站起身，“午時了，諸位先用膳，未時再繼續。”
官員們陸續起身。鄭鈞走過沈硯身邊時，拍了拍他的肩膀，低聲道：“沈修撰，你還年輕，來日方長。有些事，不必太過執着。”
沈硯沒有回應。他坐在原位，看着官員們魚貫而出，暖閣內只剩下他和那位仍在打盹的老御史李文淵。
窗外的陽光透過雕花窗櫺，在青磚地上投下斑駁的光影。五月的蟬鳴隱隱傳來，聒噪而綿長。沈硯閉上眼睛，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
不能就這樣認輸。
他睜開眼，目光重新變得銳利。張承業他們可以準備說辭、僞造文書、編造理由，但他們無法抹去所有痕跡。天啓二十二年那些重復登記的運輸記錄，同一批糧米、同一船只編號，卻在不同日期被登記兩次——這絕不是“順風”能解釋的。那些塗改的墨跡，那些重復的頁碼，那些矛盾的數字，它們確實存在，就在那些賬冊上。
沈硯站起身，走到戶部那案前。張承業等人已經離開，但賬冊還堆在案上。他快速翻找，找到了天啓二十二年四月的分賬冊，翻開記錄重復運輸的那幾頁。
墨跡、筆跡、紙張……他仔細查看每一個細節。忽然，他的手指停在其中一頁的邊緣——那裏有一道極淺的折痕，不仔細看根本發現不了。而同一本賬冊的其他頁面，都沒有這樣的折痕。
爲什麼唯獨這一頁有折痕？
沈硯的心跳加快了。他迅速翻看其他幾處疑點所在的頁面，發現凡是數字有塗改、編號有重復的地方，頁面邊緣幾乎都有類似的輕微折痕，或者紙張的色澤、厚度與其他頁面有細微差異。
這不是偶然。
這些頁面很可能是後來替換進去的！真正的原始頁面被抽走，換上了僞造的頁面。但僞造者百密一疏，在替換時留下了痕跡——也許是因爲匆忙，也許是因爲紙張新舊略有不同，也許是因爲裝訂時的手法差異。
沈硯的手微微顫抖。他需要證據，更確鑿的證據。但這些賬冊不能帶走，他必須想辦法記錄下這些發現。
“李大人。”他轉身走向還在打盹的李文淵。
老御史緩緩睜開眼，渾濁的眼珠看向沈硯：“嗯？”
“下官想請教，”沈硯壓低聲音，“若賬冊中有頁面疑似後來替換，該如何驗證？”
李文淵眯起眼睛，看了沈硯許久，才慢吞吞地說：“替換頁面……無非兩種法子。一是拆開重訂，那裝訂線必有鬆動或新痕；二是直接夾入，那紙張大小、厚薄必有差異。”他頓了頓，“不過沈修撰，老朽勸你一句，有些事，知道得太多，未必是好事。”
“下官明白。”沈硯躬身，“謝李大人指點。”
他回到案前，開始仔細檢查那些疑點頁面的裝訂線。果然，有幾處的線繩顏色略新，線孔邊緣的紙張有細微的撕裂痕跡，不像其他頁面那樣自然磨損。
還有紙張——沈硯將賬冊對着陽光，仔細觀察紙張的透光性。那些有折痕、有疑點的頁面，透光度與其他頁面略有不同，紙質似乎更薄一些。
他強壓住心中的激動，取過紙筆，開始記錄：天啓二十年秋第二十三頁，裝訂線新，線孔有撕裂；天啓二十一年修繕款記錄頁，紙張偏薄，透光度高；天啓二十二年四月重復運輸頁，邊緣折痕，紙質差異……
正記錄間，門外傳來腳步聲。沈硯迅速收起紙筆，坐回原位，裝作仍在翻閱賬冊。
進來的是個小太監，不過十四五歲年紀，手裏提着一個食盒：“各位大人，御膳房送點心來了。”
沈硯這才注意到，已經過了午時。小太監將食盒放在中間的案上，打開盒蓋，裏面是幾碟精致的糕點：荷花酥、棗泥糕、豌豆黃，還有一壺溫着的杏仁茶。
“陛下吩咐，核查組諸位大人辛苦，特賜點心。”小太監聲音稚嫩，舉止卻規矩，“請大人慢用。”
沈硯心中一動。皇帝特意賜點心？是單純的體恤臣子，還是另有深意？
小太監擺好點心，卻沒有立刻離開。他走到沈硯案前，躬身道：“沈修撰，陛下口諭，請您未時三刻至乾清宮西暖閣見駕。”
聲音不大，但在寂靜的暖閣中，足夠清晰。
打盹的李文淵睜開了眼。剛走進暖閣的張承業、鄭鈞等人，也停在門口，神色各異。
“臣遵旨。”沈硯起身拱手。
小太監行了禮，退了出去。暖閣內再次陷入一種微妙的安靜。
張承業臉上重新堆起笑容：“沈修撰深受陛下器重，可喜可賀。”但那笑容未達眼底。
鄭鈞也道：“陛下單獨召見，必是要親自詢問核查進展。沈修撰可要好好稟報。”
話中有話。
沈硯平靜地拱手：“下官自當如實稟報。”
未時二刻，沈硯提前離開文華殿，向乾清宮走去。
五月的宮城，草木蔥蘢。御道兩側的槐樹投下濃密的綠蔭，蟬鳴在樹梢間此起彼伏。沈硯走在青石道上，心中反復思量。
皇帝爲何單獨召見他？是要聽真實的核查進展，還是已經相信了周顯一黨的說辭，準備敲打他這個“不懂事”的年輕官員？又或者……是想從他這裏聽到不同的聲音？
乾清宮西暖閣是皇帝日常批閱奏章、召見近臣的地方。沈硯在宮門外等候通報時，看見幾名官員從裏面出來，爲首的是內閣次輔楊廷和，後面跟着工部、兵部的尚書。衆人面色凝重，低聲交談着什麼，見到沈硯，只是微微點頭，便匆匆離去。
“沈修撰，陛下宣您進去。”當值太監掀開簾子。
沈硯整了整衣冠，躬身入內。
暖閣不大，布置簡雅。北面靠牆是一張紫檀木御案，上面堆滿了奏章；東面是一排書架，陳列着經史子集；西面窗下擺着兩張黃花梨木椅，中間一張小幾。蕭曜沒有坐在御案後，而是站在西窗前，背對着門口，望着窗外的庭院。
他今日穿了一身玄色常服，沒有戴冠，只用一根玉簪束發。背影在午後的光線中，顯得挺拔而孤峭。
“臣翰林院修撰沈硯，叩見陛下。”沈硯跪下行禮。
“起來吧。”蕭曜沒有轉身，聲音平淡，“賜座。”
太監搬來一個繡墩，放在御案下方。沈硯謝恩坐下，垂首等待。
許久，蕭曜才緩緩轉過身。他的面容在逆光中有些模糊，但那雙眼睛卻格外清晰，深不見底，仿佛能看透人心。
“核查組進展如何？”蕭曜在御案後坐下，隨手拿起一份奏章，卻沒有翻開。
“回陛下，”沈硯斟酌着措辭，“目前仍在逐條復核賬目疑點。戶部張侍郎調出了天啓二十年的漕運原簿，稱總賬與分賬差異系書吏筆誤；工部文書顯示，修繕款確已撥付蘇州府，工程因暴雨停滯；兵部氣候記錄證實，天啓二十二年四月確有連續三日東南風，或可解釋運輸日期過短。”
他頓了頓，抬頭看向皇帝：“但這些解釋，臣以爲尚存疑點。”
“哦？”蕭曜放下奏章，“說來聽聽。”
沈硯從袖中取出午間記錄的紙頁，雙手呈上：“臣今日發現，賬冊中所有疑點所在的頁面，裝訂線、紙張質地、邊緣痕跡，皆與其他頁面有細微差異。疑似……後來替換。”
太監接過紙頁，放在御案上。
蕭曜垂目掃了一眼，臉上沒有任何表情。他重新拿起那份奏章，這一次，翻開了。
暖閣內安靜得能聽見銅漏滴水的聲響。一滴，又一滴，緩慢而規律。
許久，蕭曜才開口，聲音依然平淡：“沈卿，你可知這朝堂之上，有多少雙眼睛在盯着江南漕運的案子？”
沈硯一怔：“臣……不知。”
“至少三十雙。”蕭曜的目光依然落在奏章上，“周顯一黨自不必說。內閣三位大學士，楊廷和保持中立，另外兩位各有心思。六部之中，戶部、吏部已卷入，工部、兵部被借調文書，心中必有計較。都察院十三道御史，已有五道上疏，或言查案過苛恐傷國本，或稱賬目瑕疵在所難免。甚至連宮中的幾位老太妃，都曾派人遞話，說漕運牽扯皇親國戚，宜緩不宜急。”
他抬起頭，看向沈硯：“而你，只有一雙眼睛。”
沈硯感到喉嚨發幹：“臣……明白。”
“你不明白。”蕭曜輕輕搖頭，合上奏章，“你若明白，就不會在朝堂之上，將那些疑點和盤托出；你若明白，就不會在核查組中，繼續追查那些頁面痕跡。”
沈硯的心沉了下去。皇帝這是……在責怪他莽撞？
但蕭曜接下來的話，卻出乎他的意料。
“不過，”皇帝的聲音略微緩和，“也正因爲你不明白，朕才能看到那些賬冊的破綻，才能聽到那些頁面有替換痕跡。”
沈硯猛地抬頭。
蕭曜從御案抽屜中取出一份薄薄的冊子，讓太監遞給沈硯：“這是朕安插在戶部的人，這七日暗中查到的。你看看。”
沈硯雙手接過。冊子不過十來頁，上面用蠅頭小楷記錄着：
“天啓二十年十月，戶部庫房夜有動靜，當值書吏王三被調離……”
“天啓二十一年修繕款撥付後三月，蘇州知府李贄之侄在京購置宅院三處……”
“漕運總督府掌書記劉文正，天啓二十二年納第四房妾，聘禮中有南海明珠一串，價逾千兩……”
“戶部清吏司主事趙安，近半年頻繁出入城西‘寶通銀號’……”
一條條，一件件，雖無直接證據，卻勾勒出一張龐大的利益網絡。而這張網絡的中心，隱約指向周顯，卻又不止周顯。
“陛下早已……”沈硯的聲音有些發顫。
“朕早就知道江南漕運有問題。”蕭曜的語氣依然平靜，卻透着一股寒意，“但知道問題，和解決問題，是兩回事。周顯在朝經營二十年，門生故吏遍布六部，宮中亦有耳目。若貿然動手，牽一發而動全身，朝局動蕩，絕非社稷之福。”
他站起身，走到窗前，背對沈硯：“所以朕需要一把刀。一把足夠鋒利，卻又不會引起太多警覺的刀。沈卿，你明白嗎？”
沈硯握着那份冊子，手心滲出細汗。他明白了。
皇帝早就想動周顯，動漕運貪腐集團。但他不能親自下場，因爲皇帝一旦表態，就是決戰，再無轉圜餘地。他需要一個沖鋒陷陣的人，一個能夠撕開缺口的人。而沈硯，就是那把刀。
朝堂上的爭論，核查組的戲碼，甚至言官們的附和，皇帝都看在眼裏。但他不阻止，不表態，因爲這一切都在他的計算之中——他要讓周顯一黨放鬆警惕，要讓他們以爲能夠控制局面，要讓他們在自以爲安全的時候，露出更多的破綻。
而沈硯的任務，就是繼續查，繼續追，繼續做那個“不懂事”的年輕官員。他查得越認真，周顯一黨就需要編造更多的謊言，動用更多的資源，露出更多的馬腳。
“這份冊子，”蕭曜轉過身，目光如炬，“你收好。裏面的線索，可以追，但要小心，不可打草驚蛇。核查組那邊，該質疑的繼續質疑，該記錄的繼續記錄。張承業他們給你的解釋，你可以表面接受，但暗中要查實。”
“至於那些替換頁面的痕跡……”皇帝頓了頓，“你可以‘偶然’發現，可以‘不小心’說漏嘴，但不能作爲主要證據呈上。因爲那會逼他們狗急跳牆。”
沈硯深吸一口氣，起身跪地：“臣……遵旨。”
他終於窺見了帝王之術的一角。那不是簡單的善惡對決，而是復雜的權衡與布局。皇帝在下一盤大棋，而他，是一枚棋子，也是一把刀。他要做的，不是盲目沖鋒，而是精確地刺向該刺的位置。
“起來吧。”蕭曜的聲音恢復了平淡，“未時快過了，你該回文華殿了。記住，今日召見，只是尋常問話。朕關心核查進展，叮囑你認真辦事，如此而已。”
“臣明白。”
沈硯退出暖閣時，夕陽已經開始西斜。金色的陽光灑在乾清宮的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。他走在宮道上，腳步依然沉穩，但心境已全然不同。
原來，皇帝不是不知道。原來，那些言官的顛倒黑白，那些核查組的敷衍了事，皇帝都看在眼裏。原來，他所有的堅持和挫敗，都在皇帝的計算之中。
這讓他感到一種復雜的情緒——既有被利用的不適，也有得知並非孤軍奮戰的釋然，更有肩負重任的沉重。
回到文華殿東暖閣時，張承業等人已經回來，正在討論着什麼。見沈硯進門，討論聲戛然而止。
“沈修撰回來了。”鄭鈞笑道，“陛下召見，所爲何事啊？”
“陛下關心核查進展，叮囑臣認真辦事。”沈硯平靜地回答，在案前坐下，重新翻開賬冊。
張承業與鄭鈞交換了一個眼神，沒有再問。
暖閣內再次響起翻動紙頁的聲音。沈硯看着賬冊上那些疑點頁面，看着那些細微的痕跡，心中卻已有了不同的打算。
皇帝要他做一把刀，他就做一把刀。但刀要怎麼用，刺向哪裏，他需要更謹慎地思考。那些替換頁面的痕跡，那些冊子上的線索，他要如何利用，才能既撕開缺口，又不至於讓自己過早暴露？
窗外的蟬鳴依然聒噪。五月的風吹進暖閣，翻動了案上的紙頁。沈硯提筆，在空白紙上寫下一行字：
“天啓二十二年四月，重復運輸記錄，疑套取補貼。需查船隊編號丙寅七至丙寅二十三，實際承運人、收貨人、沿途關卡記錄。”
他寫得很慢，字跡工整。這一次，他不只要查賬冊上的數字，還要查數字背後的人，查那些船只、那些糧米、那些銀兩，究竟流向了何處。
而這一切，都要在周顯一黨的眼皮底下進行。
沈硯抬起頭，看向窗外的天空。夕陽將雲層染成絢爛的金紅色，美得驚心動魄。他知道，這場鬥爭才剛剛進入最微妙的階段——皇帝在布局，周顯在防守，而他，要在刀尖上行走，既要刺傷敵人，又要保全自己。
暖閣內的燭火被依次點燃，昏黃的光暈照亮了每一張專注或敷衍的面孔。漫長的下午還在繼續，而沈硯知道，更漫長的夜晚，即將來臨。
