船舶墳場在夜色中如同巨獸的骨骸，沉默地浸泡在墨黑的海水裏，散發出濃重的鐵鏽、海藻和歲月腐朽的混合氣味。我和老吳弓着身，踩過溼滑的礁石和破碎的船殼，向着棚屋區那片搖曳的火光潛行。凝結核被調至最低限度的感知模式，如同一只警惕的電子眼，無聲地掃描着前方。
“生命信號集中區域：前方30米，最大棚屋內部及周邊。” 凝結核的信息直接浮現在我的意識邊緣。“未檢測到主動防御系統或能量武器。檢測到多頻段、低功率無線電雜訊，來源分散，通訊協議混亂……疑似非標準改裝設備。”
我們在一艘傾覆的拖網漁船鏽蝕的船體後停下，探頭觀望。
所謂的“棚屋區”，更像是一堆用破爛木板、扭曲鐵皮、防雨布和繩索胡亂拼湊起來的窩棚，依附在一艘擱淺的中型貨輪側舷搭建而成。貨輪本身歪斜着，大半沒入水中，露出的部分開了幾個洞作爲出入口。幾處窩棚縫隙裏透出火光，不是電燈，更像是油燈或蠟燭。人影在火光後晃動，輪廓模糊，動作緩慢。
空氣中除了海腥和鏽味，還飄着一股劣質煙草、熬煮的臭魚和長久未洗澡的體味。
“看起來……就是一群掙扎求生的落難者。”老吳壓低聲音，語氣並未放鬆，“但在這鬼地方能活下來，聚集這麼多人，絕不簡單。”
這時，貨輪上層一個較高的平台上，傳來一陣刺耳的、帶着電流雜音的金屬敲擊聲，像是用鐵棍敲打空油桶。敲擊聲有特定的節奏，三長兩短，重復兩次。
敲擊聲過後，棚屋區的人影活動明顯加快了。一些人從窩棚裏鑽出，手裏拿着魚叉、撬棍、甚至自制的長矛，迅速而無聲地分散到貨輪和周圍礁石的陰影中，形成了隱蔽的警戒圈。動作雖然算不上專業，但透着一種訓練有素的警惕和默契。
他們發現了我們？還是例行的夜間警戒？
“被發現了。”老吳握緊步槍，“退回去？”
“等等。”我示意他看貨輪上層。一個身影出現在那個敲擊的平台上，手裏似乎拿着一個簡陋的擴音喇叭。
“礁石後面的朋友！”一個蒼老、沙啞但中氣十足的聲音透過喇叭傳來，在海灣的嗚咽風聲中顯得格外清晰，“別躲了，這破地方的每一塊石頭、每一條船縫，我們都比自己的手指頭還熟。出來吧，亮亮相，要是路過討口水的，算你們運氣；要是‘霜火’的狗，或者海裏爬上來的那些鐵疙瘩的探子……”
他頓了頓，聲音陡然轉冷，帶着一股浸透骨髓的恨意和殺氣：“……那就把命留下，給大夥兒添點油料。”
話音落下，周圍陰影裏傳來武器摩擦和粗重呼吸的聲音，無形的壓力彌漫開來。
不是善茬。但似乎對“霜火”和“清理者”抱有明確的敵意。這可能是突破口。
我深吸一口氣，緩緩從漁船殘骸後站起身，同時舉起雙手。老吳也跟着站起，但步槍依舊低垂在身側，手指搭在扳機護圈外。
“我們不是‘霜火’的人，也不是‘清理者’。”我盡量提高聲音，讓話語清晰，“我們從南邊的海岸線過來，船壞了，補給快沒了。看到這裏有火光，想碰碰運氣。”
平台上的身影沉默了幾秒，似乎在打量我們。昏暗中看不清他的臉，只能看到一個披着厚重油布雨披的輪廓。
“兩個人？就你們兩個，能從南邊活着劃到這裏？”聲音帶着明顯的懷疑，“裝備呢？船呢？”
“一艘小橡皮艇，藏在那邊。”我指了指我們來時的方向，“還有一些撿來的破爛。我們只想換點吃的喝的，或者打聽點消息，馬上離開。”
“消息？”平台上的人似乎笑了一聲，帶着嘲弄，“這年頭，什麼消息能值一口吃的？除了哪裏能找到沒變異的魚，就是哪裏又出現了會殺人的鐵鳥和穿白袍的瘋子。”
他揮了揮手。周圍陰影裏，七八個手持簡陋武器的人慢慢圍了上來。男女都有，穿着破爛的、用各種材料拼湊的衣物，臉上髒污，眼神警惕而麻木，但握着武器的手很穩。他們堵住了我們退回海邊的路。
“把武器放下，慢慢走過來。別耍花樣。”平台上的人命令道。
我和老吳交換了一個眼神。硬拼毫無勝算。我慢慢將管鉗放在地上，老吳也將步槍輕輕放下（子彈所剩無幾，威懾意義大於實際）。
我們被押解着，穿過那些充滿敵意和審視目光的幸存者，走向那艘擱淺的貨輪。從側面一個用鐵皮修補過的大洞鑽進船體內部。
裏面空間比想象中寬敞，但異常昏暗、潮溼、雜亂。原本的貨艙被改造成了居住區，用木板隔出一個個小空間，掛着破爛的簾子。中央空地上生着一堆火，上面吊着一個黑乎乎的鐵鍋，煮着聞起來像海藻和不明肉塊混合的糊狀物。空氣污濁不堪，混合着汗臭、黴味、食物餿味和劣質燃料的味道。
火堆旁，坐着剛才平台上那個說話的人。他脫掉了油布雨披，露出裏面一件洗得發白的舊海軍制服（沒有徽章），外面套着髒兮兮的羊毛背心。年紀看起來六十上下，頭發花白雜亂，臉上刻滿風霜和海鹽留下的深刻皺紋，一只眼睛似乎受過傷，半眯着，另一只眼睛卻異常銳利，如同鷹隼。
他手裏拿着一個用罐頭盒和零件拼湊成的煙鬥，正吧嗒吧嗒抽着，煙霧辛辣嗆人。旁邊放着一把保養得不錯的老式雙管獵槍。
“坐。”他用煙鬥指了指火堆對面兩個倒扣的木箱。
我們坐下。其他人分散在周圍，或站或坐，沉默地盯着我們，武器沒有放下。
“名字。”老頭吐出一口煙。
“林橋。他叫老吳。”
“從哪兒來？說實話。”
“南邊，沿着海岸線過來的。之前……被困在一個地下設施裏，剛逃出來不久。”我選擇部分坦白。
“地下設施？”獨眼老頭的目光銳利起來，“什麼樣的？”
“一個老舊的‘探針’前哨，叫‘信天翁’，在海底，後來塌了。”我注意到，當我說出“探針”和“信天翁”時，老頭和周圍幾個年紀稍大的人眼神明顯波動了一下。
“‘信天翁’……”老頭低聲重復，獨眼裏的銳光收斂了些，換成一種復雜的、仿佛回憶起什麼久遠事物的神色，“PT-7那家夥的窩……竟然還在？還塌了？怎麼塌的？”
“‘清理者’的一種變體，從海裏來的，撞擊導致結構崩潰。”我簡單描述。
老頭沉默地抽了幾口煙，似乎在消化信息，也在判斷我們話語的真僞。火光照在他溝壑縱橫的臉上，明暗不定。
“PT-7……是個固執的老混蛋，但人不壞。”他終於開口，聲音緩和了些，“他留在那兒，是想盯着‘霜火’在冰底下搞的那些鬼名堂。他最後傳出來消息是什麼時候？”
“我們沒看到實時消息，只找到一些存儲數據，提到了‘霜火協議’和‘深冰堡壘’。”我回答，同時觀察他的反應。
聽到“深冰堡壘”四個字，老頭的臉色明顯陰沉下去，周圍的幸存者們也發出低低的、充滿厭惡和恐懼的騷動。
“狗娘養的‘霜火’……”老頭狠狠啐了一口，“還有那該死的堡壘……你們知道那是什麼地方嗎？”
我們搖頭。
“地獄的門房。”老頭的聲音低沉下去，帶着刻骨的寒意，“‘大崩潰’前，那地方就是個最高機密的混合實驗場，據說同時研究極端環境生存、地外生命猜想，還有他媽的最危險的時空物理。‘霜火協議’就是負責那裏的安保和後續研究的特別部隊。崩潰發生後，他們沒撤離，反而封鎖了堡壘，切斷了和外界的一切正常聯系。”
他指了指周圍：“我們這些人，有些是崩潰前在附近海域作業的漁民、貨船水手，有些是後來逃難過來的。但凡試圖靠近冰原，或者被他們發現有可能知道點什麼的人，要麼被他們的巡邏隊‘清理’掉，要麼就像我們一樣，被逼得躲進這種鳥不拉屎的墳場，靠着撿破爛和捕點變異不嚴重的魚蝦苟延殘喘。”
“他們在堡壘裏到底幹什麼？”老吳問。
“誰知道？”老頭冷笑，“但PT-7 最後傳出的零星信息說，他們在嚐試‘激活’堡壘深處的什麼東西，說是爲了‘應對末日’，‘創造新世界’。呸！狗屁！我們抓到過他們一個落單的偵察兵，那家夥死前瘋瘋癲癲，說什麼‘門後的光輝’、‘必要的進化’、‘剔除雜質’……聽着就他媽邪門！”
“門……”我心頭一震，“‘終極之門’？”
老頭猛地盯住我：“你們也知道‘門’？”
“聽‘霜火’的人提過一句。”我謹慎地說。
老頭深深看了我們一眼，那目光仿佛要將我們看透。“你們……不像是普通的落難者。知道‘探針’，知道‘信天翁’，還知道‘門’……你們在找什麼？”
我知道，必須給出足夠有分量的信息，才能換取信任和可能的幫助。
“我們在找‘源點’，或者說，一個還沒被污染、可能抵抗‘清理協議’甚至‘歸零’的原始相位錨點。”我看着他的眼睛，“‘信天翁’的數據和……我們自己的線索，都指向冰原，指向‘深冰堡壘’附近。我們需要去那裏。”
火堆旁一片寂靜，只有木柴燃燒的噼啪聲和外面隱約的風浪聲。周圍的幸存者們面面相覷，臉上寫滿了難以置信和“你們瘋了”的表情。
“去冰原？去‘霜火’的老巢？找什麼錨點？”老頭像是聽到了天大的笑話，但笑聲裏沒有溫度，“年輕人，你們知道那意味着什麼嗎？就算你們能躲過海上的風暴、冰原的嚴寒、‘清理者’的獵殺，到了堡壘附近，也會被‘霜火’的巡邏隊像拍蒼蠅一樣拍死。就算你們僥幸溜進去……堡壘深處的東西，可能比外面的‘清理者’更可怕。PT-7 暗示過，那裏有非人的‘守衛’，還有被‘霜火’改造過的、不人不鬼的‘實驗體’。”
“但我們沒有別的選擇。”我平靜地說，“外面的世界正在被‘清理’，最終可能面臨‘歸零’。留在這裏，也只是等死。我們需要一艘能去冰原的船，哪怕只是一點線索。”
老頭沉默了，獨眼盯着跳躍的火苗，久久不語。周圍的幸存者中，一個臉上帶着刀疤的壯漢忍不住開口：“老魚頭，別聽他們鬼扯！什麼錨點歸零的，誰知道是不是‘霜火’派來摸我們底的探子？就算不是，讓他們去送死好了，關我們屁事！咱們的‘鏽蝕女王號’好不容易才有點眉目……”
“閉嘴，鐵顎！”老頭呵斥一聲，刀疤壯漢悻悻地收了聲，但眼神依舊不善地瞪着我們。
“‘鏽蝕女王號’？”我捕捉到了這個詞。
老頭嘆了口氣，揉了揉那只完好的眼睛：“那是一艘老舊的破冰補給船，大概二十年前退役的，後來被私人買下改成了探險船。崩潰前，它可能是這一帶唯一還能勉強在冰緣區活動的民間船只。它最後失蹤的位置，就在北邊那個廢棄的舊補給站附近。我們有幾個兄弟前陣子冒險去那邊找零件，發現它被卡在一片浮冰裏，船體嚴重損壞，但好像……引擎核心和部分結構還在。我們一直在想辦法，看能不能把它弄出來，修一修，也許……能帶大夥離開這片該死的墳場，往更南邊，或者找個大點的、沒被盯上的島。”
他的眼神變得悠遠：“如果你們真想找死，去冰原……那艘破船，或許是你們唯一的機會。但它卡在冰裏，周圍可能有浮冰和暗礁，而且，‘霜火’的偵察機偶爾會在那片區域巡邏。”
希望！雖然渺茫，但總比橡皮艇強萬倍！
“那個舊補給站在哪裏？我們需要海圖和更詳細的信息。”我急切地說。
老頭從懷裏掏出一張同樣破舊、但比燈塔那張更詳細的手繪海圖，鋪在膝蓋上，就着火光指點着：“這裏是我們現在的位置。往北，沿着這條海峽（他指着一條相對平直的水道），航行大約八十海裏，會看到一片突出的黑色岩岬，上面有廢棄的雷達站。繞過岩岬，就是舊補給站所在的小灣。‘鏽蝕女王號’就卡在小灣出口東側的浮冰群裏。”
他抬起頭，獨眼直視着我：“海圖可以給你們。甚至可以分你們一點魚幹和淡水。但有兩個條件。”
“你說。”
“第一，如果你們真能弄到那艘船，修好它……得帶上我們這裏願意走的十個人，包括老人和孩子。”老頭的聲音斬釘截鐵，“我們受夠了在這裏像老鼠一樣等死。”
“第二，”他的眼神變得無比銳利，“如果你們在冰原發現了‘霜火’正在進行的、危害所有人的勾當的證據……或者，找到了你們說的那個什麼‘錨點’……想辦法把消息傳出來。不用管我們，用那艘破船上的無線電，或者其他什麼辦法，告訴還活着的人。PT-7 死了，但他的事，總得有人接着幹。”
這是沉重的承諾，但也是公平的交易。我們點頭：“一言爲定。”
老頭將海圖遞給我，又吩咐人拿來一小袋曬幹的魚片和兩壺淡水（渾濁但能喝）。然後，他壓低聲音，用只有我們三人能聽到的音量說：
“還有一件事……PT-7 最後提到，他懷疑‘霜火’在堡壘裏進行的實驗，不僅僅是研究‘門’，他們可能在嚐試把‘門’後面的東西……引導出來，或者……融合進人體。他們捕獲過‘模仿者’和其他‘異常’，用來做活體實驗。如果你們遇到穿着‘霜火’制服，但行動僵硬、眼神空洞，或者身上有奇怪機械結構或發光紋路的人……別猶豫，立刻跑，或者幹掉他們。他們已經不是人了。”
融合實驗？引導門後的東西？這比單純的瘋狂研究更加駭人聽聞。
我們帶着沉重的心情和有限的補給，在幸存者們復雜目光的注視下，離開了棚屋區，回到了隱藏橡皮艇的地方。
夜色更深，風浪漸急。我們決定立刻出發，趁着夜色掩護，前往北邊的舊補給站。每拖延一刻，“鏽蝕女王號”被“霜火”發現或徹底損毀的風險就多一分。
凝結核在黑暗中爲我們指引着海圖上的方向。我們劃動船槳，再次投入茫茫夜海，目標：八十海裏外，冰緣浮冰中的廢棄破冰船。
那是通往冰原，通往“深冰堡壘”，通往最終答案與絕望深淵的、鏽蝕的、唯一渡舟。
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冰原，暴風雪似乎永無休止。
阿哲駕駛着傷痕累累、燃料將盡的雪地車，在及膝深的積雪和狂舞的冰晶中艱難跋涉。車載的簡陋儀表早已失靈，只能憑借那個找到的筆記本上潦草的方向指示，以及土豆時而抬起爪子指向某個方向的“直覺”，在能見度不足十米的白色混沌中摸索前行。
寒冷穿透了從工作站帶出來的、本就不甚保暖的防寒服，像無數細針扎進骨頭縫裏。小雅蜷縮在副駕駛座，懷裏抱着土豆，試圖從這毛茸茸的小身體上汲取一點點溫暖。土豆很安靜，只是偶爾抬起頭，烏黑的眼睛裏那抹幽藍會微微閃爍，望向風雪深處某個特定方向。
“筆記本上說，‘裂隙回響最強處’……”阿哲抹去擋風玻璃上不斷凝結的冰霜，視線勉強辨認着前方，“應該就在這附近了。可什麼都看不見……”
話音剛落，雪地車猛地向前一沉，右前輪（履帶）似乎陷進了一個被雪掩蓋的坑裏。引擎發出絕望的嘶鳴，車身傾斜，無法前進。
“該死！”阿哲試着倒車，但履帶空轉，刨起大量雪沫，車身反而陷得更深。
他們不得不下車。風雪瞬間將他們吞沒，幾乎站立不穩。阿哲用找到的破鏟子挖掘車輪周圍的積雪，小雅在旁邊幫忙。土豆跳下車，在雪地裏轉了一圈，突然對着右前方某個位置，發出了短促而尖銳的吠叫，不再是之前的指引性低嗚，而是充滿了警惕和警告。
阿哲和小雅停下動作，順着土豆吠叫的方向望去。
起初只有漫天風雪。但漸漸地，在灰白色背景的深處，他們看到了一片顏色略有不同的區域——那不是天空或雪地的顏色，而是一種更深的、近乎藍黑色的陰影，並且，那片區域的雪花飄落軌跡似乎發生了不自然的扭曲和向內吸附。
同時，一種極其微弱、但直透骨髓的低沉嗡鳴聲，仿佛從地底深處傳來，與風雪的呼嘯聲交織在一起。那不是自然的聲音，帶着一種機械的、規律的震顫，讓人的牙齒都感到微微發酸。
“是那裏嗎？‘裂隙回響’？”小雅聲音發顫，不知是因爲冷還是恐懼。
阿哲點點頭，收起鏟子，拿起了步槍（雖然只剩兩發子彈）。“過去看看，小心點。”
他們深一腳淺一腳地向着那片藍黑色陰影走去。土豆緊緊跟在小雅腳邊，背毛微微炸起。
隨着距離拉近，那低沉的嗡鳴聲越來越清晰，空氣的扭曲感也越發明顯。他們腳下的雪地開始變得堅硬，覆蓋着一層透明的薄冰。氣溫似乎更低了幾度。
終於，他們來到了陰影的邊緣。
那是一個巨大的、橫亙在冰原上的裂縫。不是冰川上常見的冰裂隙，邊緣相對光滑。這個裂縫的邊緣參差不齊，像是被巨大的力量撕裂開來。裂縫寬約十幾米，向下深不見底，內部不是純粹的黑暗，而是泛着一種不祥的、幽幽的藍白色熒光，光源似乎來自極深的下方。那種低沉的嗡鳴聲，正是從裂縫深處傳來，仿佛有某種龐大的機器在冰層之下運轉。
裂縫邊緣的冰層呈現出一種奇異的半透明質感，內部似乎凍結着一些模糊的、扭曲的陰影，像是植物的根系，又像是某種巨大生物的化石血管網絡。空氣中彌漫着一股淡淡的、類似臭氧和低溫等離子體的電離味道。
“就是這裏……”阿哲喃喃道，筆記本上所謂的“裂隙回響”，應該就是指這個裂縫和它發出的聲音。
土豆走到裂縫邊緣，低下頭，仔細嗅着裂縫中涌出的、冰冷的氣流。它眼中的藍光再次亮起，比之前任何一次都要明顯，並且開始有節奏地明滅，仿佛在與裂縫深處的某種存在進行着無聲的“對話”。
“土豆？”小雅擔心地喚了一聲。
土豆沒有回應，它全神貫注地“傾聽”或“感應”着。幾秒鍾後，它突然轉過身，對着裂縫斜下方、大約三十米外的一處冰壁，連續叫了幾聲。
阿哲和小雅望過去。那處冰壁看起來平平無奇，覆蓋着厚厚的積雪。
但凝神細看，能發現積雪下方，冰壁的輪廓似乎有一個不自然的向內凹陷的弧度，而且，那裏的冰層顏色似乎更暗一些。
“那裏有東西？”阿哲走近，用槍托敲了敲冰壁。聲音沉悶，但似乎……後面是空的？
他用力鏟開表面的積雪。積雪下，露出冰壁的真實面貌——那裏竟然鑲嵌着一扇厚重的、與冰層幾乎融爲一體的金屬艙門！艙門呈圓形，直徑約一米五，表面布滿復雜的、被冰霜覆蓋的紋路和幾個已經凍結的液壓閉鎖裝置。艙門邊緣與冰層的接縫處，有後期焊接和密封的粗糙痕跡，顯然不是原裝設計，而是後來被人強行安裝在這裏，作爲通往裂縫深處（或“深冰堡壘”某個部分）的隱秘入口！
艙門中央，有一個六邊形的、帶有多層同心圓凹槽的鑰匙孔。
阿哲心中一動，立刻掏出那枚從IceWatch-4工作站找到的六角金屬片。對比鑰匙孔的形狀和凹槽……竟然完全吻合！這片金屬，果然是鑰匙的一部分！但似乎只是核心部件，還需要其他部分或者特定操作才能打開？
他嚐試將金屬片插入鑰匙孔。嚴絲合縫。但插入後，沒有任何反應。他試着旋轉、按壓，都紋絲不動。
“需要密碼？或者……其他部分？”小雅也看到了鑰匙孔的復雜結構。
就在這時，一直盯着艙門的土豆，突然走上前，抬起一只前爪，搭在了艙門冰冷的外殼上。它眼中的藍光明滅頻率猛地加快！
“嗡——咔、咔、咔……”
一陣沉悶的、仿佛生鏽齒輪艱難轉動的機械聲，從艙門內部傳來！鑰匙孔周圍的同心圓凹槽，竟然開始逐層亮起幽藍色的微光！光芒從最內層開始，如同被激活的電路，迅速向外擴散！
與此同時，阿哲插入的那枚六角金屬片，也開始散發出與凹槽同色的微光，並且微微發熱！
鑰匙……在共鳴？土豆的能力，激活了它？
“往後退！”阿哲拉着小雅和土豆後退幾步，緊盯着艙門。
當所有凹槽都被藍光充滿時——
“嗤——！”
一陣壓縮氣體釋放的聲音，艙門邊緣的冰霜瞬間升華成白霧。厚重的圓形艙門，伴隨着液壓杆伸出的嘶鳴，緩緩地、極其沉重地向內打開了！
一股比外面更加冰冷、帶着濃重金屬和機油味道、以及一絲……難以言喻的、仿佛停滯了億萬年的古老塵埃氣息的空氣，從門後涌出。
門後，是一條傾斜向下的、由金屬網格鋪設的黑暗通道，通道內壁是粗糙的岩壁和冰冷的金屬支撐結構，壁上掛着幾盞早已熄滅的應急燈。通道深處，隱約能聽到更加清晰的、來自地底的低沉嗡鳴，以及……某種仿佛巨大心髒搏動般的、規律的震動感。
這裏，果然通向“深冰堡壘”的內部！
然而，就在他們爲找到入口而精神一振時，身後遠處的風雪中，突然傳來了雪地摩托引擎的轟鳴聲！而且不止一輛！
“‘霜火’的追兵！”阿哲臉色劇變，“他們追上來了！快進去！”
沒有時間猶豫！他們必須進入通道，關閉艙門，寄希望於這隱秘入口能阻擋追兵片刻。
阿哲、小雅和土豆迅速鑽入打開的艙門，進入黑暗的通道。阿哲最後看了一眼外面白茫茫的風雪中隱約出現的車燈光柱，然後用力拉動艙門內側的一個手動關閉杠杆。
“嘎吱——轟！”
厚重的金屬艙門在液壓助力下，迅速合攏，鎖死。將暴風雪、刺骨的嚴寒，以及即將到來的追兵，暫時隔絕在了外面。
通道內瞬間陷入一片絕對的黑暗和死寂，只有腳下傳來的、來自堡壘深處的、永不間斷的低沉嗡鳴，如同沉睡巨獸的鼾聲，提醒着他們身處何地。
他們打開了通往“深冰堡壘”的後門，但也將自己送入了巨獸的腹腔深處。
前路是未知的黑暗、可能存在的非人守衛、以及“霜火協議”正在進行的恐怖實驗。而後路，已被斷絕。
土豆眼中的藍光在黑暗中成爲唯一的光源，它抬頭看向通道深處，喉嚨裏發出一聲極低的、仿佛嘆息般的嗚咽。
在這冰封地獄的腹地，真正的冒險，才剛剛開始。
