急促的腳步聲和粗重的喘息聲在偏院外戛然而止。
“砰”的一聲，院門被大力推開，張嬤嬤那張刻薄的臉率先出現，身後跟着四五個膀大腰圓的粗使婆子，個個面色不善。王氏沒有親自來，但張嬤嬤那狐假虎威的氣勢，已足夠說明一切。
“三小姐，”張嬤嬤眼神如鉤，狠狠剜了林晚一眼，“夫人有令，二小姐突發急症，疑是飲食不潔。爲查清根源，所有院落，皆需仔細搜查！尤其是近日得了額外賞賜吃食的地方！”
她特意加重了“額外賞賜”四字，目光意有所指地掃過林晚身後的正屋。
柳姨娘嚇得渾身發抖，幾乎站立不住，被春桃死死扶住。春桃臉色也白得厲害，但咬着嘴唇，擋在柳姨娘身前。
林晚站在院中，身形單薄，背脊卻挺得筆直，迎着張嬤嬤審視的目光，平靜道：“既是母親吩咐，自當遵從。只是不知二姐姐現在如何了？可請了大夫？”
“三小姐還是先操心自己吧！”張嬤嬤冷哼一聲，一揮手，“給我仔細搜！任何瓶罐、藥材、吃食，都不許放過！”
婆子們如狼似虎般涌進小小的偏院。翻箱倒櫃的聲音立刻響起，伴隨着器皿被粗魯碰倒的碎裂聲。柳姨娘低低的啜泣聲被淹沒其中。
林晚立在原地，一動不動，目光沉靜地追隨着那些婆子的動作。她看到她們重點翻查了昨日放血燕和藥丸的桌案附近，甚至掀開了地磚縫隙檢查。也看到有人去了牆角——那裏只剩下一點新翻動過的、光禿禿的泥土。
她的心微微提起。紫蘇和薄荷的植株已按她吩咐處理，但翻動的痕跡還在。
果然，一個婆子發現了牆角異狀，立刻叫道：“嬤嬤！這裏有新挖的土！”
張嬤嬤快步走過去，蹲下看了看那點微不足道的痕跡，又湊近聞了聞，臉上露出一絲狐疑和得色，站起身，逼視林晚：“三小姐，這牆角原本種了什麼？爲何匆匆掩埋？”
所有目光瞬間集中到林晚身上。
林晚神色不變，甚至帶上了一絲恰到好處的困惑：“嬤嬤是說牆角那點土？昨日春桃見那處雜草雜亂，順手清理了一下，許是挖到了舊根。怎麼，這也有問題麼？” 她將責任推到“清理雜草”上，合情合理。
“清理雜草？”張嬤嬤冷笑，“老奴怎麼聞到一股藥草味兒？三小姐莫不是私下弄了什麼不幹淨的東西，見事發了，趕緊毀屍滅跡？”
“嬤嬤慎言。”林晚的聲音微微沉下，目光直視張嬤嬤，“晚兒久居偏院，深居簡出，何來不幹淨的東西？母親昨日賞賜的血燕藥丸，林管家已親自取走造冊，晚兒碰都未碰。嬤嬤若有所指，還請拿出證據。”
她態度不卑不亢，咬死兩點：一是未曾動用賞賜，二是牆角只是清理雜草。同時點出賞賜已被林福取走登記，若有問題，源頭也不在她這裏。
張嬤嬤被她堵得一噎，臉色更加難看。她確實沒搜出任何可疑的瓶罐藥材，那點土痕也說明不了什麼。但夫人那邊催得急，二小姐還昏迷着……
“有沒有問題，不是三小姐說了算！”張嬤嬤蠻橫道，“既然搜不出，就請三小姐跟老奴走一趟，到夫人面前親自分說！還有這丫頭，”她指着春桃，“也得一並帶走問話！”
這是要強行帶人，屈打成招，或是扣下她身邊人作爲威脅。
林晚心知無法硬抗。她看了嚇得面無血色的春桃一眼，對張嬤嬤道：“母親召見，晚兒自當前往。春桃是我的丫鬟，自然同去。只是姨娘身體不適，受不得驚擾，還請嬤嬤通融，讓姨娘留在院中。”
張嬤嬤只想帶走林晚主仆，對柳姨娘這個無用的妾室並不在意，哼了一聲算是默許。
林晚又轉向柳姨娘，目光沉靜地看了她一眼，重復了昨晚的話：“姨娘，好生休息，無事莫要出門。”
柳姨娘眼淚漣漣，只能拼命點頭。
林晚和春桃被張嬤嬤及婆子們“簇擁”着，離開了偏院。一路上，仆役們紛紛側目，指指點點，各種揣測的目光如芒在背。
來到正院廳堂，氣氛更是凝重。王氏端坐主位，面沉如水，眼下有着明顯的青黑，顯然一夜未眠。林華站在她身側，臉上是毫不掩飾的憤怒和……一絲隱隱的興奮？
廳中除了她們，竟還坐着一位面生的中年婦人，穿着體面的深藍比甲，神色嚴肅，目光銳利。林晚認得，這是府裏供養的、頗懂些醫理的沈姑姑，平日負責照看女眷小恙。
“母親。”林晚上前行禮。
“跪下！”王氏厲喝一聲，聲震屋瓦。
林晚依言跪下，春桃也跟着噗通跪倒，渾身發抖。
“林晚！”王氏目光如刀，死死釘在她身上，“你可知罪？！”
“女兒不知何罪之有，請母親明示。”林晚垂首，聲音清晰。
“明示？”王氏氣得胸口起伏，“蓉兒今日早膳後突發昏厥，嘔吐不止，沈姑姑已驗過，是中了相克之物的輕微毒症！她今日只用了尋常早膳，唯一特別的，就是昨日從我這裏得去的一小盞血燕！”
林晚心頭一凜。果然是血燕！但林蓉怎麼會吃到？那血燕不是賜給自己的嗎？
只聽王氏繼續道：“那血燕，本是我念你體弱，昨日賞你的那份！可林福登記造冊時，蓉兒恰巧在旁邊，見了喜歡，我便讓分了她一小盞嚐嚐鮮……誰知，竟險些害了她的性命！” 她說着，眼圈微紅，似是又氣又痛，“林晚！我憐你昨日赴宴辛苦，好心賞你滋補之物，你……你竟在其中動了手腳，是想毒殺嫡姐，還是想借刀殺人，陷害於我？！”
好一番說辭！將下毒動機、過程、甚至林蓉中毒的“意外”都編排得合情合理，將林晚置於“嫉恨嫡姐、心思歹毒”的絕境！
林華在一旁適時地哭訴：“母親！定是她！昨日在王府，她就對我和二妹妹心懷不滿，又得了側妃娘娘幾句虛誇，便不知天高地厚，竟敢下此毒手！二妹妹何其無辜！”
沈姑姑也開口道：“夫人，二小姐所中之毒並不劇烈，但症狀明顯，確是食物相克所致。那血燕盅老奴看過，盅壁殘留些許異常氣味，與二小姐症狀吻合。”
人證（沈姑姑）、物證（血燕盅殘留）、動機（嫉恨、王府受“青眼”後膨脹）俱全。王氏這是要一擊置她於死地！
廳內所有目光都集中在跪着的林晚身上，如同看着一個即將被碾碎的螻蟻。
林晚緩緩抬起頭，臉上沒有王氏預期的驚恐失措，也沒有急於辯白的激動，只有一種異乎尋常的平靜。她看向王氏，目光清澈，聲音不高，卻字字清晰：
“母親明鑑。昨日林管家將血燕與藥丸送至偏院時，女兒因脾胃不適，未曾動用，原封未動置於桌上。後林管家奉父親之命取走賞賜造冊，那血燕與藥丸便一並被帶走了。此事林管家及隨行小廝皆可作證。”
她先撇清自己觸碰賞賜的可能。
“母親方才說，是二姐姐見了喜歡，分食了一盞。女兒想問，二姐姐分食的，是昨日從女兒這裏取走登記的那一盅嗎？若是，那盅血燕從離開偏院，到入庫登記，再到母親取出賜給二姐姐，中間經手何人？存放何處？可有他人接觸？”
她將疑點引向賞賜離開她手後的流轉過程。王府賞賜登記入庫是嚴格流程，中間環節衆多。
王氏眼神一厲：“你是在懷疑我身邊的人動了手腳？”
“女兒不敢。”林晚垂下眼簾，“只是覺得，若毒真在血燕之中，則從燉制、分裝、送至偏院、取走登記、再取出賜予二姐姐，這諸多環節，經手者非止一人。女兒昨日回府後便未出院門，如何能在這諸多環節中精準下毒，且恰好毒到分食的二姐姐，而非可能食用整盅的女兒自己？這未免……太過巧合，也太過冒險。”
她邏輯清晰地指出下毒時機和對象的矛盾點。毒若在盅裏，她作爲首要目標未吃，反而毒到了偶然分食的林蓉，這不符合常理。
王氏一時語塞。林華的哭訴也頓了頓。
沈姑姑微微蹙眉，似乎在思考。
“再者，”林晚繼續道，聲音更緩，“女兒鬥膽請教沈姑姑，二姐姐所中之毒，具體是何物相克？發作時辰與症狀，是否與食用血燕的時辰完全吻合？血燕之中，可能引發此等症狀的，通常是哪幾味藥材或食材？這些，是否都已一一排查過二姐姐早膳的其他飲食，以及她近日接觸過的所有物品？”
一連串專業而冷靜的反問，讓沈姑姑都怔了一下。她看向王氏，遲疑道：“這……二小姐症狀確似某些寒涼食材與血燕中常見滋補藥材相沖所致，但具體是何物，還需詳細查驗二小姐其他飲食……發作時辰，與用燕窩時辰倒是吻合。”
“那就是了。”林晚抬起頭，目光清亮地看向王氏，“母親，此事疑點重重。女兒懇請母親，爲了二姐姐安危，也爲了府中清淨，徹查血燕從燉制到二姐姐食用前的每一個環節，包括燉制食材來源、經手仆役、存放庫房、乃至昨日二姐姐所有飲食起居。女兒願意配合任何調查，但絕不願蒙受這不白之冤，更不願讓真正的下毒者逍遙法外，危及二姐姐和其他姐妹！”
她語氣懇切，姿態放低，卻將“徹查”的要求拋了出來，並且將自己放在了“配合調查”和“擔心姐妹”的位置上。
王氏的臉色變幻不定。她本打算快刀斬亂麻，給林晚定罪，但林晚這一番條理清晰、邏輯嚴密的辯白，句句點在要害上，反而讓她有些騎虎難下。若強行定罪，顯得武斷，若真大張旗鼓徹查，難保不會查出些別的什麼……
就在這時，廳外傳來小廝急促的通報：“侯爺到！”
林弘沉着臉，大步走了進來。他顯然已經聽說了此事，目光先是掃過跪着的林晚和春桃，又看向王氏和林華，最後落在沈姑姑身上：“蓉兒如何了？”
沈姑姑連忙回稟：“回侯爺，二小姐毒性不深，已用了解毒湯劑，暫無大礙，只是還需靜養。”
林弘點點頭，看向王氏：“怎麼回事？聽說與昨日賞賜有關？”
王氏定了定神，將方才指責林晚的話又說了一遍，只是語氣稍緩。
林弘聽完，眉頭緊鎖，看向林晚：“你有何話說？”
林晚將剛才的辯白，以更簡練清晰的語言重復了一遍，最後道：“女兒相信父親明察秋毫，必不會讓女兒含冤，也不會讓傷害二姐姐的真凶逃脫。”
林弘沉默地聽着，目光在林晚平靜無波的臉上停留片刻。這個庶女，似乎和他印象中那個怯懦沉默的影子，有些不同了。昨日書房應對，今日辯白條理……王氏指控的“嫉恨下毒”，與她此刻的冷靜沉着，反差太大。
他心中天平已微微傾斜。更重要的是，昨日王府剛“特意問起”這個女兒，今日若侯府就爆出庶女毒害嫡女的醜聞，傳到王府耳朵裏，侯府顏面何存？他又如何向王爺交代？
“沈姑姑，”林弘開口，“可能確定毒源必在血燕之中？二小姐其他飲食可有仔細查驗？”
沈姑姑謹慎道：“回侯爺，症狀與血燕關聯最大，但……其他飲食也需再查。”
林弘頷首，對王氏道：“既然有疑點，便該查清。此事交由林福去辦，從食材采買到昨日蓉兒入口前所有環節，一一細查。在查清之前，”他看向林晚，“你先回偏院，無令不得出。身邊丫鬟暫押柴房，待查清後再做處置。”
這是要將她軟禁，扣留春桃作爲人質和調查對象。
林晚心知這是目前最好的結果。她磕頭：“女兒遵命。只求父親母親早日查明真相，還二姐姐公道。”
春桃被婆子拖走時，哭喊着“小姐”，林晚只對她輕輕搖了搖頭，用眼神示意她稍安勿躁。
林晚被兩個婆子“送”回偏院，院門從外落鎖。
坐在寂靜的屋內，聽着柳姨娘壓抑的哭聲，林晚的心一點點沉下去。
危機暫時緩解，但遠未結束。春桃被扣，自身被囚，調查權在林福（王氏心腹）手中，結果難料。
而三日後，西城漱玉茶樓，那個與謝玦的約定……
她還能赴約嗎？
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