晨光熹微，驅散了山林間最後一絲夜的陰翳。
夜寒並未走遠，而是在距離昨夜沖突石洞約五裏外的一處隱蔽崖壁裂隙中棲身。裂隙狹窄，僅能容人盤坐，但位置極佳，背靠堅硬山岩，前方被幾叢茂密的荊棘和垂掛的藤蘿遮掩，從外側幾乎無法察覺，且居高臨下，能俯瞰下方一片狹長的溪谷。
他需要時間消化昨夜的收獲，不僅僅是那些從散修身上順手摸來的零碎物品（幾塊下品靈石、一些劣質丹藥和材料），更重要的是評估自身在實戰中的表現，以及墟氣修爲與常規戰鬥方式的融合程度。
盤膝坐在冰涼的岩石上，夜寒緩緩吐出一口濁氣。灰白色的、沉凝厚重的墟氣在經脈中緩緩流淌，帶來一種沉甸甸的力量感。與普通靈氣不同，墟氣的運轉似乎更加“惰性”，更貼近肉身本質，催動起來需要更強的意念和更精細的操控，但一旦成功驅動，爆發出的瞬間力量和破壞性，卻也更加凝聚、更加……沉重。
昨夜對付那幾個散修，他有意壓制了墟氣的直接運用，更多是依靠《百鍛體》淬煉的肉身力量和戰鬥本能。效果不錯，但面對更高層次的對手，或者更危急的情況，墟氣必然要成爲主要手段。
他意念微動，一縷灰白色的墟氣被從丹田氣旋中剝離出來，沿着一條特定的經脈，緩緩流向右手食指指尖。
過程比調動普通靈氣困難數倍，墟氣仿佛有千鈞重量，在經脈中移動緩慢，且對經脈的壓迫感更強。若非他的經脈經過氣眼中精純墟氣的初步改造和拓寬，恐怕光是引導這一縷墟氣，就會帶來撕裂般的痛楚。
墟氣終於抵達指尖。
夜寒眼神一凝，對着前方岩壁，屈指一彈。
沒有光華，沒有破空聲。
只有一點微不可察的、近乎透明的扭曲空氣波紋，如同投入平靜水面的石子激起的漣漪，悄無聲息地擴散開去。
“噗。”
一聲輕響。
前方堅硬的灰色岩壁上，距離他指尖約三尺處，出現了一個米粒大小、深約半寸的細小孔洞。孔洞邊緣光滑，沒有任何碎石崩裂的痕跡，仿佛那部分岩石憑空消失了一般。
夜寒眼中閃過一絲訝異。
這一指，他並未動用多少真氣力量，純粹是墟氣本身的“質”所帶來的效果。普通靈氣外放，擊中岩石，多是炸裂、粉碎。而這墟氣，卻像是具有某種獨特的“侵蝕”、“湮滅”或者“同化”的特性，直接“抹去”了擊中的那一點物質。
他又嚐試了幾次。發現墟氣離體後，攻擊距離受到嚴重限制，超過五尺，便會迅速消散，威力大減。而且消耗頗大，僅僅是彈出幾縷墟氣，丹田氣旋就明顯縮小了一圈。但其無與倫比的穿透性和那種詭異的“湮滅”效果，在近身搏殺中，絕對是可怕的殺手鐗。
“看來，墟氣更適合作爲關鍵時刻的破防手段，或者附着於兵器之上，增強其鋒銳與破壞力。”夜寒心中了然。這倒是與《斬墟劍意》的路子不謀而合。
他又嚐試將墟氣均勻分布於體表，形成一層極薄的護體罡氣。效果同樣驚人，防御力遠超同階的靈氣護盾，且對能量沖擊和腐蝕性攻擊有着奇特的化解能力。但消耗同樣巨大，難以持久。
“墟氣雖強，但對修爲和肉身的負擔也重。不能作爲常規手段濫用。必須精打細算，用在刀刃上。”夜寒總結道。
接下來，他將注意力轉向識海深處那枚“斬墟劍意”種子。
種子依舊在沉睡，但與他的聯系更加緊密了一些。夜寒能感覺到，自己每一次運轉《歸墟引》，每一次動用墟氣，甚至每一次生死搏殺後意志的凝練，都會讓這枚種子“蘇醒”一絲。它就像一顆需要特定養分的幼苗，墟氣、戰鬥意志、以及他對“斬”之一道的感悟，都是它成長的土壤。
他嚐試着，將一縷精神力纏繞上種子，細細感悟其中蘊含的那一絲冰冷、決絕、破滅一切的“意”。
沒有具體的招式，只有一種純粹到極致的“斬”的意念。仿佛天地萬物，法則時空，皆可一劍斬之。
夜寒沉浸在這種感悟中，不知不覺，竟以指代劍，在空中緩緩劃動。沒有動用真氣，只是純粹心念與那“斬意”的共鳴。
指尖劃過空氣，帶起細微的、仿佛能切割開光線的冰冷痕跡。
他停了下來。眼神若有所思。
《斬墟劍意》的修煉，非一朝一夕之功。需要日積月累的感悟，需要真正的戰鬥磨礪，也需要……一柄能承載其意的劍。
斷墟劍雖然材質非凡，與他功法契合，但畢竟殘破，靈性大失。將來若有機會，必須想辦法修復，或者尋找更適合的劍器。
整理完修煉所得，夜寒才取出昨夜從那幾個散修身上搜刮來的物品，仔細清點。
收獲比預想的略好。除了十幾塊下品靈石，還有兩瓶品質尚可的療傷丹藥（比他自己那些劣質貨強），一小包“驅獸粉”（能散發令低階妖獸厭惡的氣味），一張繪制得更加詳細、涵蓋了青木鎮及周邊數百裏山林的獸皮地圖，以及幾件帶着血腥味的、似乎是劫掠來的低階法器碎片和材料。
地圖很實用，上面清晰地標注了前往青木鎮的幾條路徑，以及沿途可能遇到的危險區域和資源點。青木鎮位於西南方向約兩百七十裏外，途中需要翻越兩座險峻的山嶺，橫穿一片名爲“鬼哭林”的危險地帶（據說有鬼物和迷陣），最後渡過一條“黑水河”，才能抵達。
路途不近，且危機四伏。
夜寒將地圖反復看了幾遍，牢牢記住路線和注意事項。然後，他將有用的物品重新分類收好，無用的雜物就地掩埋。
做完這一切，日頭已經升高。山林間霧氣散盡，鳥鳴獸吼此起彼伏。
夜寒離開藏身的崖壁裂隙，再次上路。這一次，他目標明確，直奔青木鎮。
按照地圖指引，他選擇了相對安全、但繞行稍遠的一條路徑。沿途，他依然保持高度警惕，精神力如同無形的蛛網，時刻感知着周圍的動靜。遇到有價值的低階草藥或礦物，便順手采集。遇到不開眼的低階妖獸，則迅速解決，取其有用部分。
《百鍛體》和墟氣修爲帶來的強悍肉身，讓他翻山越嶺如履平地，耐力驚人。而墟鑰對氣息的完美隱匿，則讓他避開了許多不必要的麻煩。
兩日後，他翻過了第一座險峻山嶺，進入一片相對平緩的丘陵地帶。
這裏已經能偶爾看到人類活動的痕跡——被踩出的小徑，廢棄的陷阱，甚至還有一兩處早已熄滅的、規模不小的篝火堆殘跡。空氣中也開始出現淡淡的煙火氣和人類聚居地特有的、混雜的氣息。
距離青木鎮越來越近了。
第三日正午，夜寒抵達了地圖上標注的“鬼哭林”邊緣。
這是一片生長着無數扭曲怪樹、終年籠罩着淡淡灰霧的詭異林地。樹木枝幹虯結，形如鬼爪，樹葉呈暗褐色，即使在陽光下也顯得陰森森的。林中寂靜得可怕，連鳥獸的聲響都幾乎絕跡，只有不知從何處傳來的、仿佛女子低泣般的風聲，在林木間穿梭回蕩，故名“鬼哭林”。
地圖上特別標注，此林中有天然迷陣，容易迷失方向，且傳聞有低階鬼物出沒，吞噬生魂。建議結伴而行，或繞行更遠的安全路徑。
繞行需要多走至少五天。
夜寒站在林外，望着那片死寂詭譎的灰霧林地，眼神沉靜。他需要盡快抵達青木鎮，獲取信息和資源。繞行太耽擱時間。
而且，鬼物？迷陣？
他摸了摸胸口的墟鑰。墟氣本源，乃至《歸墟引》的傳承，似乎對這種介於虛實之間、偏向陰穢死寂的存在，有着某種克制？至少，墟鑰的氣息能有效抵御血潭甜腥氣的侵蝕和混沌灰霧的迷失感。
值得一試。
他服下一顆提神醒腦的普通丹藥，又將驅獸粉撒了一些在身上（雖然對鬼物未必有用，但求心安），然後握緊斷墟劍，邁步走入了鬼哭林。
一進入林中，光線驟然黯淡。灰霧如同有生命的觸手，纏繞上來，帶着陰冷潮溼的氣息，試圖鑽入毛孔。風聲變得更加清晰，那低泣般的嗚咽仿佛就在耳邊回響，讓人心底發毛，精神不自覺地緊繃。
腳下的腐殖層厚實鬆軟，踩上去悄無聲息。四周的樹木仿佛活了過來，扭曲的枝幹在灰霧中影影綽綽，如同張牙舞爪的鬼影。
夜寒將《凝神觀想法》運轉到極致，精神力如同探照燈，小心翼翼地掃視着前方和兩側。同時，他悄然引動了一絲墟氣本源的氣息，縈繞在身周三尺之內。
墟氣那沉凝、古老、仿佛能鎮壓一切虛妄的氣息散開，周圍的灰霧似乎微微退避了一些，那惱人的低泣風聲也仿佛變得遙遠模糊了。
有效！
夜寒心中一定，步伐加快，按照地圖上標注的、穿越鬼哭林的正確方向（需要不斷修正，因爲林木和霧氣會影響方向感）前行。
走了約莫半個時辰，四周景象幾乎一成不變，灰霧、怪樹、死寂。若非精神力時刻感應着地磁和墟鑰那微弱的方位指引，恐怕早已迷失。
就在這時，夜寒的精神力忽然捕捉到側前方，一棵格外粗大、樹皮如同老人臉般褶皺的怪樹後方，傳來一絲極其微弱、卻充滿陰冷惡意的波動！
不是妖獸，是一種更加虛無、更加冰寒的氣息！
鬼物！
夜寒腳步不停，但全身肌肉已然繃緊，握劍的手穩如磐石。
“嘻嘻……”
一聲尖細、仿佛孩童嬉笑，卻又透着無盡怨毒的聲音，陡然在他耳邊響起！與此同時，左側的灰霧猛地翻滾，一道淡淡的、幾乎透明的白色影子，如同煙霧般凝聚，張開模糊的五官和利爪，朝着夜寒的脖頸撲來！速度奇快，且無聲無息！
夜寒早有準備！
在那白影撲到的刹那，他並未揮劍，而是猛地張口，胸腔鼓蕩，將一絲蘊含墟氣本源的灰白色真氣，混合着強大的氣血陽剛之力，化作一聲低沉卻充滿穿透力的暴喝：
“滾！”
聲浪如同實質的波紋擴散開來，其中蘊含的墟氣沉重古意和旺盛血氣，對那陰穢鬼物而言，不啻於烈日陽炎！
“呀——！”
白影發出一聲淒厲尖銳的慘叫，如同被滾油潑中，瞬間變得稀薄了許多，模糊的五官扭曲，充滿痛苦和驚恐，再也不敢靠近，尖叫着向後飛退，重新沒入灰霧之中，消失不見。
夜寒臉色微微發白。剛才那一聲蘊含墟氣和氣血的暴喝，消耗不小。但也驗證了他的猜測，墟氣和旺盛血氣，對這類低階鬼物確實有極強的克制作用。
他不敢停留，加快腳步，繼續前行。
接下來的路程，又遇到了兩次類似的鬼物襲擊，都被他以類似的方式驚退。越往深處，鬼物的氣息似乎越強，但依舊畏懼他身上的墟氣與血氣。
終於，在林中穿行了近兩個時辰後，前方灰霧漸淡，隱約能看到正常的陽光透過稀疏的林木照射進來。鬼哭林，即將走到盡頭。
就在夜寒心中微鬆，準備一鼓作氣沖出林地時——
異變陡生！
前方十餘丈外，灰霧突然劇烈翻涌，形成一個旋渦！旋渦中心，一股遠超之前的陰冷、狂暴、充滿怨恨的氣息轟然爆發！
緊接着，三道人影，踉蹌着從旋渦方向跌跌撞撞地沖了出來！
兩男一女。看起來年紀都不大，二十上下，身上穿着統一的淡青色勁裝，袖口繡着一片雲紋，似乎是某個小宗門或家族的弟子。此刻三人皆是衣衫破爛，身上帶傷，臉色慘白，眼中充滿了驚惶。
而他們身後，灰霧旋渦之中，一聲令人頭皮發麻的厲嘯響起！一道凝實得多、隱約能看到猙獰面容和利爪的暗紅色鬼影，卷起陰風，朝着三人疾撲而來！速度之快，遠超之前夜寒遇到的白色鬼物！
“師兄！它又追上來了！”那女弟子聲音帶着哭腔，腳下似乎被藤蔓絆了一下，一個趔趄，險些摔倒。
“師妹小心！”一名男弟子急忙回身攙扶，卻因此慢了半拍。
那暗紅色鬼影已然撲至，利爪帶着森寒陰氣，直抓落在最後那名攙扶師妹的男弟子後心！爪未至，陰寒刺骨的氣息已讓那男弟子後背衣衫結出一層白霜，動作都僵硬了幾分！
眼看就要命喪鬼爪之下！
就在這千鈞一發之際——
一道灰色的身影，如同鬼魅般從側方的林木陰影中掠出！速度之快，竟在空氣中拉出了一道淡淡的殘影！
正是夜寒！
他原本不欲多管閒事，但這三人擋在了他出林的路上，且那暗紅色鬼影氣息凶戾，若任由其吞噬了這三人，恐怕會變得更加難纏，甚至可能波及到他。
更重要的是，這三人穿着統一服飾，顯然是附近宗門或家族之人，或許能從他們口中得到一些關於青木鎮乃至更廣闊地域的最新消息。
電光石火間，夜寒已做出決斷。
他沒有直接沖向鬼影，而是目標明確，直取那落在最後、危在旦夕的男弟子！
在鬼爪即將觸及男弟子後背的刹那，夜寒已然趕到，左手猛地探出，抓住那男弟子的腰帶，發力向後一拽！
“嗤啦！”
男弟子被巨力扯得向後飛退，險之又險地避開了鬼爪，只是後背衣衫被陰風撕開幾道口子，皮膚上留下幾道烏青的凍傷痕跡。
鬼影一爪落空，發出憤怒的尖嘯，猩紅的眸子瞬間鎖定了壞它好事的夜寒！
陰風撲面，腥臭撲鼻！暗紅色鬼影舍棄了那三名弟子，化作一道紅光，帶着淒厲的尖嘯，直撲夜寒面門！速度比之前更快，陰氣更重，爪影重重，封死了夜寒所有閃避角度！
那三名死裏逃生的弟子，驚魂未定地看着這一幕，眼中滿是感激和擔憂。他們能感覺到，這突然出現的灰衣少年，修爲似乎並不比他們高多少（夜寒刻意收斂了墟氣波動），如何能擋得住這凶戾的紅衣厲鬼？
夜寒眼神冰冷。面對這凝實凶戾的紅衣厲鬼，尋常手段恐怕難以奏效。
他不再隱藏。
丹田內，那灰白色的墟氣氣旋猛地加速旋轉！一縷比之前試驗時凝實數倍的灰白色墟氣，如同蘇醒的蛟龍，沿着手臂經脈奔騰而出，瞬間灌注到右手緊握的斷墟劍劍鞘之上！
斷墟劍鞘表面，那些黯淡的古老紋路，驟然亮起一絲微不可察的幽光！
沒有花哨的劍招。
夜寒只是將灌注了墟氣的斷墟劍，迎着那撲來的紅衣鬼影，簡簡單單，向前一刺！
劍出，無聲。
卻仿佛帶着千山萬壑的重量，攪動了周圍陰冷的灰霧與空氣。
灰白色的墟氣，在劍鞘尖端形成一點微芒，並不刺眼，卻仿佛能吞噬光線，散發出沉重、古老、破滅的意蘊。
紅衣厲鬼的猩紅眼眸中，第一次露出了擬人化的驚懼！它從那灰白色的微芒中，感受到了一種源自本能的、更高層次力量的壓制與威脅！
它想躲，但撲勢太猛，距離太近，已然不及！
“噗！”
輕微的、仿佛刺破了一層厚厚油脂的聲音響起。
斷墟劍鞘的尖端，那點灰白微芒，精準地點在了紅衣厲鬼撲來的、那最凝實的暗紅色鬼爪中心！
時間仿佛凝固了一瞬。
緊接着——
“嗷——！”
一聲比之前淒厲百倍、充滿無盡痛苦與恐懼的尖銳鬼嘯，陡然爆發！震得周圍灰霧翻騰，林木枝葉簌簌作響！
那凝實的暗紅色鬼爪，在與灰白微芒接觸的瞬間，如同冰雪遇上了燒紅的烙鐵，竟開始迅速消融、湮滅！不僅僅是鬼爪，那灰白微芒中蘊含的沉重墟氣意蘊，如同病毒般沿着鬼爪向上蔓延，所過之處，暗紅色的鬼軀如同被點燃的紙張，迅速變得稀薄、透明！
紅衣厲鬼瘋狂掙扎、扭曲，想要擺脫那灰白微芒的侵蝕，但那墟氣仿佛附骨之疽，牢牢釘在它身上，不斷湮滅着它的陰氣本源！
僅僅兩三息功夫，那凶戾無比、追得三名宗門弟子亡命奔逃的紅衣厲鬼，便在一聲充滿不甘的絕望尖嘯後，徹底消散在灰白色的墟氣微芒之中，連一點殘渣都未曾留下，仿佛從未存在過。
灰霧緩緩平復。
林中重歸死寂。
只有夜寒，持劍而立，臉色微微有些發白。剛才那一刺，看似簡單，實則幾乎動用了丹田內近半的墟氣本源。墟氣對鬼物的克制效果超乎想象，但這消耗也着實驚人。
他緩緩收回斷墟劍，劍鞘上的幽光悄然斂去。
轉過身，看向那三名目瞪口呆、仿佛見了鬼（雖然鬼剛被消滅）一般的宗門弟子。
三人看着夜寒，又看了看紅衣厲鬼消散的地方，臉上的表情從驚惶、擔憂，迅速轉變爲極度的震驚、難以置信，以及深深的敬畏。
能如此幹淨利落、近乎“淨化”般消滅一頭讓他們束手無策的紅衣厲鬼，這灰衣少年的實力，絕對遠超他們的想象！至少也是煉氣後期，甚至……築基？
“多……多謝前輩救命之恩！”爲首那名年紀稍長、之前攙扶師妹的男弟子最先反應過來，連忙躬身行禮，聲音因爲激動和後怕而微微顫抖。另外一男一女也慌忙跟着行禮，看向夜寒的目光充滿了感激和拘謹。
前輩？
夜寒看着他們，自己這具身體不過十六七歲模樣，比他們還小。不過修真界達者爲先，倒也不奇怪。
“順手而已。”夜寒聲音平淡，聽不出情緒，“你們是何人？爲何深入此林？”
那爲首的男弟子連忙答道：“回前輩，晚輩林風，這是師弟趙虎，師妹蘇婉。我等皆是青木鎮‘流雲武館’的弟子。此番入山，是爲了采摘一種名爲‘陰魄草’的靈藥，爲館主療傷之用。不料誤入這鬼哭林深處，驚動了那紅衣厲鬼，一路被追殺至此……若非前輩出手相救，我等恐已遭不測！”說着，臉上又露出心有餘悸之色。
流雲武館？青木鎮的勢力之一？聽起來像是一個以武入道、或者修真與凡俗武學結合的地方。館主受傷需要陰魄草？這種草藥通常生長在陰氣匯聚之地，確實可能出現在鬼哭林。
“青木鎮如今情況如何？”夜寒問道，這是他最關心的問題。
林風略一遲疑，似乎覺得救命恩人問起，不應隱瞞，便道：“青木鎮近來還算平靜，只是……一個月後，‘蒼梧山坊市’三年一度的‘易寶大會’即將在鎮外三十裏的‘落雁坪’舉行，屆時附近數千裏內的散修和小型勢力都會匯聚，魚龍混雜，鎮上近來生面孔多了不少，氣氛也有些緊張。館主也是因爲與人爭奪一份大會請柬，才受了暗傷……”
易寶大會？蒼梧山坊市？
夜寒心中一動。這倒是個獲取資源、打探消息的好機會。魚龍混雜，也意味着更容易隱藏身份。
他點了點頭，不再多問。看了一眼三人身上的傷勢，雖然不輕，但並無性命之憂。
“此林危險，不宜久留。盡快離開吧。”夜寒說完，便轉身，朝着林外走去。
“前輩！”林風連忙叫住，從懷中掏出一個巴掌大小的木盒，雙手奉上，“前輩救命之恩，無以爲報。這是我等僥幸采到的一株五十年份的‘陰魄草’，雖不算珍貴，但也有些價值，還請前輩收下，聊表心意！”
夜寒腳步微頓，看了一眼那木盒。陰魄草，確實是陰屬性靈草，對他無用，但或許能換取一些靈石。
他沒有推辭，接過木盒，隨手收起。“走吧。”
說完，當先朝着林外走去。
林風三人互望一眼，連忙跟上。有這位神秘而強大的“前輩”同行，安全感大增。
四人很快走出鬼哭林，重見天日。陽光灑在身上，驅散了林中的陰寒，三人都長長鬆了口氣，臉上露出劫後餘生的慶幸。
前方不遠，便是地圖上標注的“黑水河”。過了河，再走一段，便是青木鎮了。
“前輩也是要去青木鎮嗎？”林風小心翼翼地問道。
“嗯。”夜寒不置可否。
“那……不如前輩與我等一同回武館？館主若是知道前輩救了我等性命，必有重謝！而且前輩實力高強，館主定然樂意結交！”林風熱情邀請道。能結識這樣一位高手，對武館來說無疑是件好事。
夜寒看了他一眼，搖了搖頭：“不必。我習慣獨來獨往。”
他不想與當地勢力牽扯太深，至少現在不想。
林風臉上閃過一絲失望，但不敢強求，恭敬道：“是晚輩唐突了。前輩若在青木鎮有何需要，可隨時來流雲武館尋我等，我等必竭力相助！”
夜寒點了點頭，不再多言，邁步朝着黑水河方向走去。
林風三人站在原地，目送着那道灰色的、略顯單薄卻透着神秘與強大的背影漸行漸遠。
“林師兄，這位前輩……好年輕，也好厲害！”蘇婉小聲道，眼中仍有震撼。
“人不可貌相。這位前輩定然是位深藏不露的高人。”趙虎感慨。
林風點了點頭，神色嚴肅：“今日之事，回去後不要對外張揚，尤其是前輩的容貌和手段。免得給前輩帶來麻煩，也免得給我武館招禍。我們只需記住這份恩情便是。”
“是，師兄。”兩人連忙應下。
三人又望了一眼夜寒消失的方向，這才互相攙扶着，朝着另一個方向，武館在黑水河邊設立的臨時渡口走去。
而此刻，夜寒已經來到了黑水河邊。
河水如其名，呈現出一種沉鬱的墨黑色，流速平緩，卻給人一種深不見底的感覺。河面寬約二十餘丈，對岸林木蔥蘢，已能看到遠處嫋嫋升起的炊煙和隱約的建築輪廓。
青木鎮，就在前方。
夜寒站在岸邊，望着墨色的河水和對岸的鎮子，眼神深邃。
新的地圖，新的開始。
鬼哭林中初顯的墟氣鋒芒，只是開始。
這蒼梧山坊市的易寶大會，或許會是一個不錯的舞台。
他整了整身上依舊破舊卻幹淨了不少的粗布衣衫，將斷墟劍用一塊灰布仔細纏好背在身後，又將那株陰魄草的木盒藏入懷中。
然後，他尋了一處水淺流緩的河段，深吸一口氣，縱身躍入墨色的河水之中。
水花微濺，人影已如遊魚般，朝着對岸潛去。
河面，很快恢復了平靜，只有墨色的水流，亙古不變地流淌，映照着天光雲影，也映照着岸邊少年悄然渡河、踏入紛擾紅塵的孤獨身影。
