日子在礪石堡規律甚至堪稱嚴酷的節奏中流逝。小囡囡像一株頑強的小草，在北域的風沙和地火的淬煉下，艱難卻持續地生長着。
石嬸教的字，她已能認會寫不少，甚至開始磕磕絆絆地閱讀堡內收藏的一些簡單卷軸，大多是北域風物志、基礎草藥圖譜或是先輩們記錄的與羽化神朝零星戰鬥的札記。每一個關於羽化神朝的信息，她都看得格外仔細，試圖從中找到一絲半縷關於哥哥、關於成仙鼎的線索，但收獲甚微。那些記錄大多語焉不詳，充滿了“詭異”、“邪術”、“損失慘重”之類的詞匯，透露出守拙宗與這個敵人漫長鬥爭中的艱難與慘烈。
獨臂老趙的訓練更是嚴苛。站樁要求穩如磐石，呼吸要求綿長如地火，負重要求逐步遞增，抗擊打訓練更是毫不留情。小囡囡的身上每天都添着新傷青紫，舊傷疊着新傷。但她發現，每次當她累到極限、傷到痛徹心扉時，懷裏的青銅面具似乎總會產生一絲微不可察的回應。
有時是一縷極細微的暖流，支撐她多堅持一刻； 有時是面具貼近皮膚處傳來的一絲清涼，緩解着灼痛的傷口； 最奇特的一次，她因練習躲閃技巧摔得頭破血流，鮮血滴落在面具上，那暗金赤色的血紋竟驟然亮起，一股灼熱卻並不傷人的氣息順着血流倒涌而回，額角的傷口竟以肉眼可見的速度止住了血，第二天便只剩下淡淡的紅痕！這一幕恰好被過來查看的老趙瞥見，他渾濁的獨眼中閃過一絲極其復雜的光芒，卻依舊什麼也沒問，只是第二天給她的訓練量又悄悄加了一成。
小囡囡將這一切異狀都默默記在心裏。她越發確信，哥哥留給她的，絕不僅僅是紀念品。它們擁有力量，只是她還不知道該如何主動去激發和運用。
除了基礎訓練，堡內的孩子們也需要參與力所能及的勞作。小囡囡被分派到一處較小的鍛造坊幫忙，負責給一位沉默寡言的老師傅拉風箱、遞送燒紅的鐵料。
鍛造坊裏終日爐火熊熊，熱浪逼人，錘擊聲震耳欲聾。老師傅技藝精湛，能將普通的鐵料千錘百煉成堅韌的兵刃或工具。小囡囡最初很不適應這裏的高溫和噪音，但久而久之，她竟從這單調重復的勞作和熾熱的火焰中，感受到一種奇特的“韻律”。
尤其是當她奮力拉動風箱，看着爐中的火焰從暗紅變爲熾白，聽着老師傅的錘子以某種獨特的節奏落在通紅的鐵料上，迸濺出漫天火星時，她懷裏的青銅面具偶爾會發出極其輕微的、只有她能感受到的共鳴震顫，仿佛那錘擊也敲打在了它的深處。
有一天，老師傅正在捶打一塊韌性極佳、用來制作弓弦卡扣的特殊銅錠。小囡囡看着那銅錠在錘下變形、延展、發出沉悶的響聲，忽然福至心靈。
晚上回到石室，她拿出那枚青銅戒指。戒指依舊冰涼，上面的三道刻痕——“囡囡”——是她與哥哥最直接的聯系。她學着老師傅的樣子，找來一塊光滑堅硬的鵝卵石，將戒指放在石床上，然後用另一塊小石子，小心翼翼地、極其輕微地，沿着那三道刻痕的走向，一遍遍地敲擊、研磨。
她敲得很輕，很專注，心無旁騖。腦海裏回想着哥哥給她刻字時認真的眉眼，回想着鍛造坊裏那富有韻律的錘聲。
叮……叮……叮……
細微的敲擊聲在石室裏回蕩。
不知敲了多久，她的手臂都酸麻了。就在她準備放棄時，她忽然感覺到，指尖下的戒指，似乎……產生了一絲極其微弱的吸力？仿佛她敲擊的力量，有那麼微不足道的一絲，被戒指吸收了進去？
與此同時，戒指表面那三道原本有些模糊的刻痕，似乎變得清晰了那麼一絲絲，甚至在火塘跳動的光芒下，閃過一抹比頭發絲還細的、轉瞬即逝的微光！
小囡囡屏住呼吸，心髒怦怦直跳。
她再次嚐試，更加專注，將所有的意念都集中在指尖，集中在敲擊的動作上，仿佛不是在敲擊一塊冷硬的金屬，而是在試圖喚醒一個沉睡的生命。
叮……
又是一聲輕響。
這一次，那微光再次閃現，雖然依舊微弱，卻持續了稍長一刹那！而且，她清晰地看到，那光芒的顏色，並非是爐火的赤紅，而是一種極其黯淡的、卻無比純正的……暗金色！與她面具上血紋的顏色，同出一源！
有效！這種方法真的有效！
巨大的喜悅和激動席卷了她。雖然她還不明白這具體意味着什麼，但這無疑是她第一次，真正主動地、與哥哥留下的東西產生了超越思念的互動！
從此之後，每晚的“敲擊功課”成了小囡囡的秘密儀式。她用盡一切空閒時間，小心翼翼地用石子敲打磨礪那枚戒指上的刻痕。過程緩慢得令人絕望，往往一整晚的努力，也只能讓那暗金光芒多閃爍一兩次，持續時間延長微不足道的一瞬。
但她樂此不疲。每一次光芒的閃現，都像是哥哥在遙遠的黑暗中給予她的一絲回應，都讓她感覺自己離他又近了一小步。
她的異常專注和偶爾對着戒指傻笑的模樣，自然引起了石嬸和老趙的注意。但他們只是默默觀察，並未阻止。厲寒偶爾會來查看她的進度，目光在她手指上那枚似乎愈發古樸的戒指上停留片刻，眼神深邃，不知在想什麼。
直到一個月後的一天。
小囡囡正在進行躲避滾木的訓練。數根沉重的、布滿鐵釘的滾木在機關操縱下，在一條狹窄的通道內來回碾壓，訓練者需要在極短的時間內判斷空隙，閃避騰挪。這是相當危險的訓練，一個失誤就可能骨斷筋折。
小囡囡全神貫注，嬌小的身體在滾木間驚險地穿梭。眼看就要通過最後一段，側面一根滾木的擺動軌跡突然因地面不平而產生了些許偏差，朝着她預判的落腳點猛撞過來！
躲不開了！
電光火石間，小囡囡腦中一片空白，下意識地握緊了拳，手指上的青銅戒指仿佛被她的危機感所激發，那三道刻痕驟然變得灼熱！
嗡！
一聲極其輕微、卻仿佛能穿透靈魂的嗡鳴響起！
並非來自戒指，而是來自她懷中始終貼身的青銅面具！
面具之上，那似哭非笑的嘴角血紋，猛地亮起一瞬！一股難以形容的、冰冷與灼熱交織的奇異氣流以她爲中心，驟然擴散！
撞向她的那根沉重滾木，在這股氣流的影響下，竟極其詭異地、違背常理地遲滯了那麼一刹那！仿佛撞上了一層無形而堅韌的屏障，雖然瞬間就被碾碎，但卻爲小囡囡爭取到了寶貴的、幾乎不可能存在的反應時間！
小囡囡憑借在南嶺山林裏摸爬滾打的本能，腰肢猛地一扭，硬生生在半空中改變了方向，擦着滾木的邊緣驚險萬分地滾了出去，重重摔在沙地上，躲過了這必中的一擊！
訓練場內一片死寂。
所有目睹這一幕的孩子和教練都愣住了。那滾木瞬間的遲滯雖然極其短暫，但在這些常年打熬身體、眼力敏銳的人看來，卻是如此清晰和不可思議！
小囡囡趴在地上，劇烈地喘息着，心髒狂跳幾乎要炸開。她茫然地抬起頭，不明白剛才發生了什麼。
獨臂老趙一個箭步沖到她身邊，獨眼中精光爆射，先是仔細檢查了一下她是否受傷，然後目光猛地落在了她緊緊攥着的、手指上的那枚青銅戒指，以及她衣襟內微微隆起的、顯然藏着臉譜輪廓的地方。
他的臉色變得前所未有的凝重。
當晚，小囡囡被帶到了礪石堡深處，一間守衛格外森嚴的石室。
石室內，厲寒早已等候在此。除了他，還有一位須發皆白、面容枯槁、穿着一件洗得發白的舊道袍、仿佛一陣風就能吹倒的老者。但老者的眼睛卻異常明亮，如同能看透人心最深處的秘密。
石室的中央石台上，平穩地放置着一件東西。
那是一件殘破的青銅器物，只有巴掌大小，形狀不規則，邊緣斷裂處參差不齊，表面布滿了更加古老繁復的紋路，散發着一種與小囡囡的面具和戒指同源、卻更加滄桑、更加晦澀的氣息。
顯然，這也是一塊碎片，一塊年代可能更爲久遠的……成仙鼎碎片！
老者的目光如同實質，落在小囡囡身上，緩緩開口，聲音沙啞卻帶着一種奇異的穿透力：
“孩子，把你身上的‘銅’，拿出來吧。”
“告訴我們，今天在訓練場上，到底發生了什麼？”
