蘇青黛決絕離去的背影，如同一道最後的閘門，徹底釋放了崔鶴年生命中積攢的所有黑暗。那封靜靜躺在榻邊的休書，不再是絹帛，而是一塊燒紅的烙鐵，燙在他的眼底，灼在他的心頭。
然而，比這精神上的重擊更迅猛、更殘酷的，是那來自蝟元煞靈的、實質性的噬咬。
自夫妻決裂當夜起，那繞宅不絕的哀鳴聲，陡然變得更加尖銳、更加針對。仿佛七道無形的、充滿惡意的絲線，穿透牆壁，無視距離，精準地纏繞上崔鶴年的病體，鑽入他早已千瘡百孔的感官。
背上的蝟形淤痕，顏色已從暗紅轉爲一種近乎紫黑的恐怖色澤，邊緣開始模糊、潰爛，滲出散發着腥臭的、渾濁的黃水。那不再是單純的刺痛或灼燒感，而是變成了持續的、一陣猛過一陣的撕裂性劇痛！仿佛有無數張看不見的、生着細密尖牙的嘴，在他背部的皮肉之下，日夜不停地啃噬、撕扯着他的筋膜與骨髓！
“呃啊——！”
深夜裏，崔鶴年所在的院落時常會爆發出他壓抑不住的、淒厲如野獸般的慘嚎。他蜷縮在錦被之中，身體因劇痛而痙攣，指甲深深摳進床沿堅硬的紫檀木裏，留下道道帶血的劃痕。汗水浸透了一次又一次的寢衣，冰冷地貼在皮膚上，與背部潰爛處傳來的灼熱形成冰火交織的折磨。
“痛……殺了我吧……饒了我……” 他在劇痛的間隙，意識模糊地哀求，對着空無一人的房間，對着窗外那無處不在的哀鳴源頭。往日的威嚴、算計、雄心，在此刻被最原始的生理痛苦碾得粉碎。
但這，僅僅是開始。
煞靈噬心，噬的不僅是血肉，更是神智。
他開始出現更加頻繁、更加清晰的幻覺。不再是陰影裏的紅光，而是那七只煞靈本身！它們時而出現在帳幔之後，猩紅的眼睛冷冷注視；時而在他眼前憑空凝聚，幹瘦污穢的身體滴着毒液，張開布滿細齒的嘴，發出無聲的嘲笑；時而又仿佛鑽入了他的體內，在他五髒六腑間瘋狂沖撞、啃咬！
“滾開！你們都給我滾開！” 他會突然從榻上驚坐而起，對着空處瘋狂地揮舞手臂，狀若癲狂。伺候他的老仆被他嚇得魂不附體，送來的湯藥時常被他打翻，理由是裏面有“刺蝟毛”。
身體的劇痛與精神的錯亂，如同兩條交織的毒蛇，日夜不停地噬咬着他的靈魂。他迅速消瘦下去，眼窩深陷，顴骨突出，形銷骨立，昔日那個精明強幹、不怒自威的長蘆總商，如今只剩下了一具被痛苦和恐懼填充的軀殼。
而就在他於病榻上苦苦掙扎之時，蝟靈化煞的惡果，已如同瘟疫般蔓延至他賴以生存的商業版圖。
“東家……東家！不好了！” 崔福頂着濃重的黑眼圈，腳步虛浮地闖入房間，聲音帶着哭腔，“通州、保定好幾處引岸的老板，都……都派人送來書信，說……說近期風聲緊，暫……暫停進貨了！”
崔鶴年正被一陣劇痛折磨得意識模糊，聞此言，猛地睜開布滿血絲的眼睛：“爲……爲何？”
“他們……他們都說，聽聞崔家宅邸不寧，恐……恐有不祥，怕影響了鹽運的吉利……” 崔福的聲音越說越低。
這只是一個開端。接下來的幾日，壞消息接踵而至。
往日稱兄道弟的鹽商同行，此刻避之如蛇蠍，偶在鹽運司衙門遇見，也只是皮笑肉不笑地拱手，迅速借故離開。隱約有流言傳出，說崔鶴年得罪了“上方”，運勢已盡。
更致命的一擊來自官場。一向與崔家關系密切的鹽運使司某位郎中，竟破天荒地駁回了崔家一批數量巨大的鹽引申請，理由含糊其辭。周馥那邊，更是再無任何消息傳來，仿佛徹底遺忘了他這個人。
甚至連怡和洋行的查理斯，也派人送來一封措辭謹慎的信函，表示鑑於崔家“目前的內部情況”，關於蒸汽機合作的談判“需暫緩考慮”。
“蝟靈索命，崔家將傾！” 這八個字，如同插上了翅膀，飛遍了天津衛的官場與商場。人們寧可信其有，不可信其無。與一個被“邪祟”纏身、且明顯失了官場歡心的人做生意，風險實在太大了。
樹倒猢猻散，牆倒衆人推。崔家龐大的商業網絡，開始從四面八方出現裂痕，並以驚人的速度崩塌。貨源、銷路、資金鏈……各個環節都亮起了紅燈。
崔福每日面對着雪片般飛來的壞消息和催款單，急得嘴角起泡，卻不敢再輕易去打擾那位在病痛和幻覺中越陷越深的東家。
府內，最後一批堅守的仆役也人心惶惶。每到夜晚，那哀鳴聲一起，便無人敢出門行走。廚房送飯的時間越來越不準時，院落裏的落葉無人打掃，一種破敗、腐朽的氣息，開始在這座華美的宅邸中彌漫開來。
趙鐵肩依舊守在宅中，卻不再是守護，而更像是一個沉默的見證者。他懷中的“守蝟符”早已冰冷碎裂，化爲一撮毫無靈性的木屑。他每日聽着崔鶴年痛苦的嚎叫，看着崔府內外的分崩離析，心中充滿了復雜的情緒——有對東家失德招禍的嘆息，有對自身誓言無法履行的愧疚，更有一種對天道循環、報應不爽的凜然敬畏。
他曾遠遠望見一次被兩個老仆攙扶着在院中短暫透氣的崔鶴年。那個曾經意氣風發的男人，如今眼神渙散，面容枯槁，行走蹣跚，嘴裏不住地喃喃自語，仿佛在與無形的鬼魅交談。
趙鐵肩知道，東家的魂魄，正在被那些他親手釋放出來的煞靈，一點一點地吞噬殆盡。
內外交困，病痛纏身，衆叛親離。
崔鶴年這座用財富、權術和背叛構築起的帝國，正從核心處開始瓦解。煞靈之噬，已深入骨髓，蔓延至他世界的每一個角落。
而那哀鳴聲，依舊不知疲倦，仿佛在爲他奏響一曲永無止境的……葬歌。
---卷二（第9章完）
噬心蝕骨，業火焚身終有報；
孤家寡人，窮途末路贖罪始。
本章，蝟靈煞氣全面反噬，崔鶴年身心遭受極致折磨，背上潰爛，幻覺頻生，劇痛不止。與此同時，商業夥伴斷絕往來，官場人脈冰封，崔家事業崩盤在即，真正陷入內外交困、衆叛親離之絕境。
下篇預告：〈業火初燃〉
· 全面崩盤：鹽引被扣，貨款難回，債主臨門，崔家商業帝國於數日間陷入癱瘓，瀕臨破產。
· 衆叛親離：管家崔福心力交瘁，呈上辭呈；最後留守的仆役亦在恐懼中散去，崔府徹底空寂。
· 絕望深淵：病榻之上，崔鶴年於劇痛與幻覺的間隙，首次直面自己一手造就的毀滅，悔恨與絕望如業火焚心。
· 贖罪之念：在徹底的失敗與孤立中，一絲微弱的、關乎救贖的念頭，或許將於灰燼中悄然萌生。
“完了……全完了……”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第10章：業火初燃！
