回京復命的短暫插曲，像一場疾風驟雨，把韋小寶心裏那點因江州“成功”而滋生的飄飄然澆了個透心涼。走出皇城那巍峨得令人窒息的宮門時，他回頭望了一眼，朱紅的牆，青黑的瓦，在冬日灰白的天空下沉默地矗立着，像一頭蟄伏的巨獸，隨時可能張開吞沒一切的大口。
功過相抵，不賞不罰。朱元璋那平淡卻字字千鈞的話，還在耳邊回響。七個老婆的“賞賜”像一把始終懸在頭頂、不知何時會落下的鍘刀。而新派的差事——徐州督糧參軍——聽名頭比“總務稽查”響亮，可韋小寶心裏明鏡似的，這絕對是個火坑，還是個燒得正旺的火坑。
北伐，那是朱元璋削平群雄、問鼎天下的關鍵一役。糧草，就是大軍的命脈。徐州地處南北要沖，水陸交匯，歷來是兵家必爭之地，也是糧秣轉運的咽喉。把這地方交給他一個毫無根基、全靠“歪門邪道”混上來的半大少年？韋小寶可不覺得這是朱元璋多麼看重他的“才幹”，這更像是……一種危險的測試，或者，把他這塊滾刀肉扔到最磨人的地方去，看看他能折騰成什麼樣，順便也讓他離“七個老婆”的賞賜現場遠點？
三日後，韋小寶揣着新發的“督糧參軍”腰牌和文書，帶着胡書記官（這位沉默的書記官仿佛成了他的固定搭檔）以及四個依舊剽悍沉默的親兵，再次踏上了離京的路。與去江州時不同，這次隊伍裏還多了兩個戶部派來的老書吏，負責協助賬目；一個兵部派來的參軍佐吏，負責聯絡協調；甚至還有一個看起來病懨懨、據說精通醫術和毒理的隨軍醫官——這配置，讓韋小寶心裏更毛了。這哪兒是去督糧？簡直像去查什麼驚天大案！
離京越遠，韋小寶的心情就越沉重。沿途所見，比去江州時更加蕭條。村莊十室五空，田野荒蕪，偶爾見到的人也都面黃肌瘦，眼神麻木。越靠近前線方向，氣氛越緊張，路上往來的兵車、民夫隊伍絡繹不絕，塵土飛揚，空氣中彌漫着焦慮和肅殺。
“胡先生，”韋小寶忍不住湊到胡書記官身邊，壓低聲音，“這徐州……到底什麼情況？皇上就給了這麼個名頭，也沒說具體怎麼做，到了那邊，咱們聽誰的？”
胡書記官眼皮依舊耷拉着，聲音平淡無波：“徐州的軍務，由徐達大將軍節制。糧草轉運總責，在戶部侍郎李文忠大人。我軍中有鎮撫司的人協理軍紀。韋參軍到了，需先拜會上官，依令行事。”
徐達？李文忠？鎮撫司？一個個名字聽得韋小寶頭大如鬥。這些都是跺跺腳地面都要抖三抖的大人物，他這個小蝦米去了，還不是被隨便拿捏？
“那……咱們這點人手，能幹什麼？”韋小寶苦着臉。
胡書記官看了他一眼，那眼神依舊沒什麼情緒：“皇上既委韋參軍以此任，自有聖意。我等只需盡心辦事即可。徐州匯集四方糧秣，人員混雜，賬目繁多，損耗爭議歷來不斷。韋參軍在江州……頗有手段，或可在此地，也有所建樹。”
韋小寶聽出他話裏那一絲幾乎難以察覺的暗示，心裏更沒底了。江州那是欺負地方土財主，現在可是在真正的大軍眼皮底下，跟朝廷各部、前線將領打交道，他那套“鬼見愁”的把戲，敢用嗎？用了怕不是立刻被鎮撫司當妖言惑衆抓起來！
一路憂心忡忡，終於到了徐州地界。還未進城，就已感受到一股迥異於應天和江州的、混雜着金鐵與塵土氣息的粗糲氛圍。城池比江州高大得多，但牆面上布滿了新舊交疊的戰爭痕跡。城門處戒備森嚴，盤查極嚴，進出的多是軍士、糧車和行色匆匆的官吏。
憑着腰牌文書，一行人被引入城中。城中景象更是讓韋小寶開了眼界。街道比江州寬闊，但擁擠不堪。兩旁營帳與簡陋民居混雜，到處是身穿各色號衣的士兵、推着獨輪車的民夫、吆喝叫賣的小販（賣的多是粗糙的幹糧、劣酒和些零碎物件）、還有眼神閃爍、不知來歷的閒漢。空氣中彌漫着汗臭、馬糞、劣質油脂和一種緊張躁動的氣息。吆喝聲、咒罵聲、車馬聲、兵器碰撞聲，混成一片令人心煩意亂的嘈雜。
他們被安置在城中一處相對僻靜、但條件簡陋的院落裏，據說是專門撥給往來督糧官吏暫住的。剛安頓下來，韋小寶還沒來得及喘口氣，一個穿着低級武官服飾、滿臉橫肉的漢子就找上門來，自稱是徐州轉運司的倉大使，姓王。
王倉使態度不算恭敬，甚至有些敷衍，只例行公事般地遞上一疊厚厚的冊子：“韋參軍，這是近三個月各地運抵徐州的糧秣總錄，分倉存儲的細目，以及撥付各軍前營的支取記錄。您先看看。若有不明之處，可隨時來轉運司衙門詢問。下官還有公務，先行告退。”說完，也不等韋小寶多問，拱拱手就走了。
韋小寶看着桌上那摞幾乎有半尺高、字跡潦草、紙張粗糙的賬冊，一個頭變成兩個大。他認得些字，但這麼多，這麼亂，怎麼看？再看那王倉使的態度，明顯沒把他這個空降的“督糧參軍”放在眼裏。
胡書記官默默上前，拿起最上面一本翻看起來。兩個戶部老書吏也湊過去，只看了一會兒，眉頭就皺了起來。
“數目不符。”一個老書吏低聲道，“這入庫總數，與分倉細目相加，差了一千七百石。”
“撥付記錄模糊，”另一個指着另一處，“只寫‘撥付前營’，未寫明是哪一營，何人籤收，經手人是誰。”
“損耗記載過於籠統，‘途中損耗’、‘倉儲折損’竟占了一成半？且無具體事由佐證。”胡書記官也抬起頭，眼中閃過一絲冷光。
韋小寶聽得心驚肉跳。一千七百石！一成半的損耗！這可不是小數目！糧草就是命，這裏面貓膩大了去了！
他立刻意識到，自己跳進的不是火坑，是滾油鍋！這裏的水，比江州深了何止十倍百倍！牽扯的恐怕不只是地方豪強，更有軍中的大小蛀蟲，甚至可能還有上面的手！
“韋參軍，”胡書記官放下賬冊，看着他，“此事，棘手。”
韋小寶在屋子裏轉了兩圈，心裏亂成一團麻。按規矩查？他人生地不熟，手下就這麼幾個歪瓜裂棗，去查那些地頭蛇？怕不是糧草沒查清楚，自己先“被損耗”了！不查？朱元璋把他扔過來幹嘛？等着辦砸了掉腦袋？
他想起朱元璋說的“看中你不按常理出牌”，又想起胡書記官那“或可有所建樹”的暗示。心裏一橫，去他娘的規矩！老子本來就是泥腿子，就不走尋常路！
“胡先生，兩位老先生，”韋小寶停下腳步，臉上露出一種混合了市井油滑和豁出去狠勁的表情，“明查肯定查不出名堂，打草驚蛇不說，咱們這小身板也扛不住。咱們……換個法子。”
“什麼法子？”胡書記官問。
“他們不是賬目做得花嗎？不是人多勢衆嗎？”韋小寶小眼睛閃着光，“咱們也人多勢衆！不過，咱們的人，不在衙門裏，在街上，在營房裏，在那些運糧的民夫裏，在那些賣苦力、混飯吃的小人物裏！”
他壓低聲音，快速說道：“胡先生，您和兩位老先生，繼續‘看’賬，但別較真，擺出個認真但不得其法的樣子，迷惑他們。我去找人——找那些本地混飯的閒漢，找那些對轉運司不滿的小吏，找那些被克扣過糧餉的底層兵卒，找那些運糧吃了虧的民夫頭兒……請他們喝酒，聽他們發牢騷，打聽各路消息，尤其是關於糧倉看守、押運隊伍、賬房先生那些人的底細、嗜好、恩怨！”
胡書記官眼中精光一閃：“韋參軍是想……從市井之中，尋線頭？”
“對！”韋小寶點頭，“大魚在水底，輕易不露面。但水面上總有泡泡，水底下也有小魚小蝦。咱們先摸清楚這潭水到底多深，裏面都有些什麼貨色，誰跟誰不對付，誰有什麼把柄可能被別人捏着。賬是死的，人是活的！只要摸準了人，抓住了小辮子，不怕他們不吐口！”
這法子，充滿了韋小寶式的江湖氣和投機取巧，但不得不說，在這種龍蛇混雜、規矩近乎失效的地方，或許比正兒八經的調查更有效。胡書記官沉吟片刻，微微頷首：“可試。但須謹慎，莫要引火燒身。錢糧方面……”
韋小寶拍拍懷裏那個還沒捂熱的、裝着些許“辦公經費”的小布袋，咬牙道：“舍不得孩子套不着狼！這錢，得花！”
接下來的日子，韋小寶仿佛又回到了揚州碼頭混跡的時光。他脫下那身略顯寬大的官服，換上不起眼的舊衣裳，帶着一個同樣換了裝的機靈親兵，整天泡在徐州城最雜亂喧囂的集市、碼頭、茶館和低等營房附近。
他出手比在江州時“闊綽”得多（心疼得滴血），專找那些看起來消息靈通、又不得志的“地頭蛇”或“牢騷包”搭訕。從請喝一碗劣酒開始，到稱兄道弟，再到“不經意”地抱怨幾句督糧的難處，抱怨上官不公，抱怨賬目糊塗害得他們這些辦事的裏外不是人……很快，他就用他那套在麗春院練就的察言觀色和套話本事，編織起一張凌亂卻漸漸清晰的信息網。
他打聽到，轉運司那個王倉使，是個笑面虎，貪財好賭，尤其喜歡在城西的“富貴賭坊”玩幾把，據說欠了賭坊不少錢。還打聽到，賬房裏一個姓孫的老書辦，因爲不肯同流合污做假賬，一直被排擠，女兒生病都沒錢抓藥。又聽說，城南三號倉的看守頭目，和城北五號倉的守衛隊長是連襟，但兩人因爲分贓不均，最近鬧得很不愉快。還有，有一支從淮安來的運糧隊，上次交糧時被硬說損耗過大，克扣了不少，押運的民夫頭子氣得在酒館裏大罵……
這些信息零碎、龐雜，真真假假，但韋小寶像撿珠子一樣，一點點收集起來。同時，他讓胡書記官和戶部書吏，有針對性地去“請教”賬目問題，專挑那些看似無關緊要、實則可能關聯的細節去問，比如某批糧食的入庫時間與天氣記錄是否吻合，某個倉廩的看守換班記錄是否完整，進一步觀察相關人員的反應。
他自己則盯上了那個好賭的王倉使。連續幾天，他混在“富貴賭坊”，不顯山不露水，卻暗中觀察王倉使的賭局。他發現王倉使賭技稀鬆，卻敢下注，輸多贏少，每次輸大了，就會有一個賭坊的管事模樣的人過來，低聲跟他說幾句，王倉使的臉色就會變得很難看，但下次還是會來。
韋小寶心裏有了計較。他找了個機會，趁王倉使又一次輸得眼紅、身邊沒人的時候，湊了過去，假裝也是輸急眼的賭客，低聲罵道：“他娘的，今天手氣真背！這賭坊抽水也太狠了！”
王倉使正煩悶，順口罵道：“何止抽水！簡直就是……”
韋小寶立刻接口：“就是吃人不吐骨頭！王倉使，您這樣下去不是辦法啊。”
王倉使猛地一驚，警惕地看着韋小寶：“你是誰？”
韋小寶露出一個市井混混常見的、帶着點討好和同病相憐的笑容：“小人就是個跑腿的，在轉運司外面混口飯吃。早就仰慕王倉使，可惜沒機會親近。看您最近手頭好像……有點緊？這賭坊的印子錢，利滾利，可不是鬧着玩的。”
王倉使臉色變幻，壓低聲音：“你胡說什麼！”
“小人哪敢胡說。”韋小寶左右看看，聲音更低，“小人聽說，最近上頭新派來個督糧的參軍，年輕，但好像挺較真，在查賬呢。這節骨眼上，王倉使您要是因爲賭債的事……被那邊知道了，或者被這賭坊逼急了，說出點什麼不該說的……”
王倉使額頭瞬間見汗，瞪着韋小寶：“你……你到底想幹什麼？”
“不想幹什麼。”韋小寶笑眯眯，“就是想跟王倉使交個朋友。朋友有難，互相幫襯嘛。您要是有啥難處，或者……知道些啥能讓那位新來的參軍別那麼‘較真’的事情，說不定，小人能幫您在中間……說道說道？當然，賭債的事，小人也可以想辦法，幫您緩一緩……”他故意說得含糊，既像是替韋小寶（他自己）傳話，又像是另有所圖。
王倉使驚疑不定地看着韋小寶，腦子裏飛快盤算。新來的參軍查賬，他已經知道，正頭疼。賭債的事更是懸在頭頂的刀。眼前這個陌生的“跑腿的”，話裏話外似乎有點門道？難道是新參軍派來私下接觸的？或者是……別的勢力想趁機拿捏他？
“你……你能怎麼幫？”王倉使試探着問，語氣軟了下來。
韋小寶知道魚上鉤了，卻不急着拉杆。“那得看王倉使您，有多少‘誠意’了。比如，最近賬面上那不太對勁的一千七百石，還有那些說不清道不明的‘損耗’……總得有個讓上頭能過得去的說法不是？還有，哪些人經的手，哪些人得了好處，心裏總得有點數。大家都是爲了混口飯吃，沒必要弄得魚死網破。您說呢？”
王倉使臉色發白，汗水涔涔而下。他明白，對方這是要他當內鬼，交出同夥和證據，至少是部分。可他敢嗎？不交，賭債和賬目問題都可能爆發；交了，那些人能放過他？
韋小寶看出他的猶豫，又加了一把火：“王倉使，您想想，是眼前這群吃賭債的狼狠，還是背後那些靠您弄錢、出了事卻未必保您的人狠？再說了，那位新來的參軍，年紀輕，未必就想把事情做絕，說不定只是想立個威，抓幾個典型，把賬面抹平了，對上頭有個交代。您要是能幫他把這事‘圓’過去，說不定還能落個‘戴罪立功’？總比被兩邊一起撕碎了強吧？”
這番半真半假、連哄帶嚇的話，徹底擊垮了王倉使的心理防線。他眼神閃爍，最終頹然道：“你……你想知道什麼？”
韋小寶心中狂喜，面上卻不動聲色：“不急，這兒不是說話的地方。明日午時，城東‘悅來茶館’二樓雅座，清靜。王倉使，帶上點‘實在’的東西，咱們慢慢聊。對了，賭坊那邊，我打個招呼，讓他們寬限幾日。”
離開賭坊，韋小寶長長舒了口氣，後背也驚出了一層汗。這招險棋，算是走對了第一步。接下來，就是如何從這只驚弓之鳥嘴裏，掏出更多有用的東西，並且不能讓他反咬一口。
他正琢磨着，一個親兵急匆匆找來，低聲道：“參軍，胡先生讓您快回去！沐小姐來了！”
韋小寶一愣，隨即頭皮發麻。沐劍屏？她怎麼跑到徐州來了？！
