回徐州城的路上，夜風比來時更冷，吹得韋小寶透心涼。他騎在馬上（沐劍屏讓分了一匹繳獲的馬給他），耷拉着腦袋，感覺不是凱旋，更像是被押解的囚犯。前面沐劍屏挺直的背影在月光下一言不發，那股無形的低氣壓比刀子還鋒利，刮得韋小寶坐立不安。
繳獲的密信、地圖，俘虜的北元探子，還有那幾只凶悍的獒犬（被打暈了捆着）……這些都是實打實的功勞，足以證明他韋小寶設立的“市井眼線”並非無用，甚至歪打正着立了大功。可私自行動、擅離職守、差點打草驚蛇（雖然結果相反）、把自己置於險地……這些過錯也實實在在，尤其是落在以軍法嚴明著稱的徐達和原則性極強的沐劍屏眼裏。
韋小寶心裏七上八下，一會兒想着怎麼把功勞說得更大些，一會兒又發愁怎麼把過錯推得輕點。他偷眼瞧瞧沐劍屏，她側臉線條在月光下顯得有些冷硬，也不知在想什麼。
進了城，直接到徐達大將軍行轅。早已得到快馬稟報的徐達並未休息，連夜升帳。這位以威嚴著稱的大將軍端坐虎皮椅上，面沉似水，聽沐劍屏簡明扼要地稟報了事情經過，又親自查驗了繳獲物品，審問了受傷俘虜幾句。
帳中氣氛肅殺，只有火把燃燒的噼啪聲和俘虜偶爾的呻吟。韋小寶跪在下面，頭都不敢抬，感覺徐達那目光像兩把重錘，一下下砸在他背上。
良久，徐達才緩緩開口，聲音洪鍾般在帳中回蕩：“韋小寶。”
“卑……卑職在！”韋小寶一哆嗦。
“你可知罪？”
“卑職知罪！卑職不該擅作主張，私自出城探查，險些誤了大事，甘受軍法處置！”韋小寶趕緊認罪，態度極其“誠懇”。
“哦？險些誤了大事？”徐達語氣聽不出喜怒，“可沐參將（沐劍屏的臨時軍職）稟報，你此行雖屬擅動，卻歪打正着，揭破北元探子巢穴，繳獲重要憑證，擒獲敵諜。這又該怎麼說？”
韋小寶心裏一喜，聽這口氣，有門兒！他連忙道：“大將軍明鑑！卑職……卑職也是收到市井眼線模糊消息，心中擔憂糧道安全，一時情急，又怕萬一判斷錯誤，驚擾大將軍和沐參將，才想着先去初步探查，本打算若有確鑿跡象，立刻回報！絕無貪功冒進之心！此次能有所獲，全賴大將軍威名震懾，沐參將及時救援，以及……以及一點點僥幸。卑職擅動之過，不敢推諉，請大將軍責罰！”他把私自行動說成“情急探查”，把差點送命說成“僥幸有獲”，既表了“忠心”，又認了錯，還把功勞大頭歸給徐達和沐劍屏。
徐達盯着他看了片刻，忽然轉向沐劍屏：“沐參將，你以爲該如何處置？”
沐劍屏抱拳道：“回大將軍，韋司丞擅動違紀，按律當懲，以儆效尤。然其設立市井耳目之法，確有所獲，此次更直接破獲敵諜據點，於北伐糧道安全，功不可沒。功過相較……末將以爲，可酌情處置。”
韋小寶心裏一塊石頭落了地。沐劍屏還是講道理的！沒趁機落井下石！
徐達沉吟片刻，道：“沐參將所言有理。北伐在即，糧道安危重於泰山。韋小寶。”
“卑職在！”
“你擅動之過，本當嚴懲。念在你初設耳目便有斬獲，且此次揭露敵諜有功，暫記下五十軍棍，容你戴罪立功。擢升你爲……從四品糧道巡察使，仍兼協理司丞之職，專責徐州至前線糧道全線巡查、情報搜集、可疑清除事宜。給你臨機專斷之權，可調動沿途少量護糧軍士，也可酌情使用非常手段。但有一條，”徐達語氣陡然轉厲，“凡事需及時呈報沐參將及本帥知曉，不得再行擅專！若有再犯，兩罪並罰，絕不寬貸！你可能做到？”
從四品！糧道巡察使！臨機專斷之權！韋小寶被這一連串的“賞賜”砸得暈暈乎乎，幾乎不敢相信自己的耳朵。五十軍棍記下雖然嚇人，但“戴罪立功”就意味着大概率不用真挨打了。這分明是明降暗升，還給了更大的權力和自由度！
“能做到！卑職一定做到！謝大將軍恩典！卑職定當竭盡全力，確保糧道無虞，絕不再擅自行事！”韋小寶磕頭如搗蒜，心裏樂開了花。
“先別忙着謝。”徐達沉聲道，“此職責任重大，亦凶險無比。北元不會善罷甘休，江湖亡命、地方宵小亦可能覬覦糧草。你要用的‘非常手段’，須有分寸，不可濫傷無辜，不可激起民變，更不可損了朝廷體面。若有差池，提頭來見！”
“是！卑職明白！”韋小寶響亮應道。
出了行轅，天邊已泛起魚肚白。韋小寶只覺得渾身輕飄飄的，雖然一夜驚魂又困又累，但升官的喜悅和劫後餘生的慶幸沖淡了一切。他屁顛屁顛地跟在沐劍屏身後，想湊上去說兩句感激的話。
沐劍屏卻停下腳步，轉過身，晨曦微光中，她臉上沒什麼表情，只淡淡道：“韋巡察使，恭喜高升。”
“不敢不敢，全賴沐參將提攜和大將軍賞識！”韋小寶賠笑。
“提攜？”沐劍屏看着他，眼神復雜，“韋小寶，我提醒你。大將軍給你權力，是讓你用在正道，用在護衛糧道上，不是讓你更加肆無忌憚地耍弄那些江湖把戲。臨機專斷，不等於爲所欲爲。你若再像今夜這般魯莽，下次未必有這般好運。好自爲之。”說完，不再看他，徑直走向自己的住處。
韋小寶看着她窈窕卻挺直如鬆的背影，心裏那點得意勁稍稍冷卻。沐劍屏這話，與其說是警告，不如說是……一種復雜的擔憂？她知道他是什麼樣的人，也知道這差事有多危險，更知道把他放在這個位置上，就像把一只野猴子放進滿是瓷器的庫房，不知會闖出什麼禍來。
他撓了撓頭，咂咂嘴。“不管了！升官了總是好事！從四品啊！”他又高興起來，哼着不成調的小曲，晃回了自己的小院。
接下來幾天，韋小寶忙得腳不沾地。新官上任，又是“戴罪立功”之身，他不敢有絲毫怠慢。首先是把“碼頭老狗”、“車行黃三”這些市井眼線正式納入“編制”（當然是秘密的），定了更詳細的接頭方式、賞格和紀律，讓他們重點留意通往北邊的各條大小道路、水路的異常，尤其是陌生江湖人、可疑商隊、夜間異動等。
接着，他拿着徐達的手令和新任的腰牌，開始正式巡查糧道。從徐州出發，沿着計劃中的幾條主要運糧路線，一站一站地走。他不再微服，而是擺出四品巡察使的儀仗（雖然寒酸），帶着一隊徐達撥給他的五十名精悍護糧兵，還有胡書記官和必要的隨員，大張旗鼓地巡視沿途的倉庫、驛站、關卡、渡口。
每到一處，他都要仔細查看糧倉的守衛、防火、防潮情況，核對庫存賬目（有胡書記官和戶部的人負責），詢問當地駐軍和轉運吏員，聽取他們的困難和意見。他擺足了官威，但也懂得適時給些小恩小惠，比如改善一下駐守兵士的夥食，撥點錢修繕漏雨的倉房，處理幾個辦事不力的底層胥吏以儆效尤。對於沿途可能藏匿匪患的險要地段，他親自帶人去查看地形，與駐軍將領商議增設哨卡或巡邏路線。
當然，他也沒忘記自己的“老本行”。明面上的巡查之餘，他總會抽時間，換上便服，帶着一兩個親信，到當地的碼頭、集市、茶館酒肆轉悠，用他那套辦法，發展新的“編外”眼線，搜集民間流傳的各種消息，尤其是關於附近山賊土匪、外來陌生人的動向。
這一圈走下來，效果出乎意料地好。明面上的巡查，理順了部分梗阻，震懾了一些小鬼，也讓沿途官吏兵卒知道了這位新上任的“韋巡察”不是好糊弄的，而且似乎有點背景（徐達親自任命的）。暗地裏的情報網，則像蜘蛛網一樣，悄無聲息地延伸出去，雖然粗糙，卻能捕捉到一些官方渠道難以獲得的細微動靜。
比如，在途經一個叫“黑風口”的險要山路時，當地眼線報告，最近有夥來歷不明的外鄉人在附近山頭出沒，似在勘測地形。韋小寶立刻將此情報與駐軍將領分享，加強了該路段的巡邏和暗哨，後來果然發現那夥人是想在此處設伏搶劫運糧隊的小股流寇，被提前發現驅散。
又比如，在一條重要的運河碼頭，眼線發現有幾個操着北方口音的“商人”，高價收購一種本地並不出產的草藥，形跡可疑。韋小寶派人暗中盯梢，順藤摸瓜，竟然扯出了一個利用藥材走私夾帶北元情報的小網絡，雖然不大，但也清除了一個隱患。
這些“小功”不斷積累，通過胡書記官整理成文，定期報給沐劍屏和徐達行轅。徐達那邊偶爾會有嘉獎令或進一步的指示傳來。沐劍屏則依舊保持距離，公事公辦，但韋小寶能感覺到，她對自己報上去的那些“市井情報”和處置結果，挑不出什麼大毛病，偶爾在回復文書裏，還會有簡短的“已閱，可”、“處置得當”等字樣。
韋小寶漸漸找到了感覺，甚至有些享受這種“黑白通吃”、“明暗結合”的差事。權力在手，銀子（活動經費）能花，還能時不時立點小功，除了要時刻提防北元探子和亡命徒，以及應付沐劍屏那雙仿佛能看透人心的眼睛外，日子似乎過得還不錯。
那“七個老婆”的陰影，似乎也因爲忙碌和不斷的小成功而暫時淡去了一些。韋小寶有時甚至想，要是能一直這樣下去，好像也挺好？至少不用面對七個陌生女人……
然而，好景不長。一個多月後，當韋小寶巡查到最靠近前線、也是情況最復雜的一個轉運重鎮——雙橋鎮時，麻煩來了。
雙橋鎮位於兩條河流交匯處，水陸要沖，往來人員極雜。此地駐軍派系林立，有徐達的直屬部隊，也有後來歸附的其他將領兵馬，還有部分地方團練，互相之間頗多齟齬。轉運事務更是亂成一鍋粥，幾方勢力都在插手，賬目糊塗，損耗奇高，之前沐劍屏和徐達清理徐州時，對此地也是鞭長莫及，觸動不大。
韋小寶一來，就感受到了明顯的抵觸和敷衍。駐軍將領對他這個“空降”的巡察使愛答不理，轉運吏員陽奉陰違，提供的賬冊漏洞百出卻咬定無誤。他派護糧兵去加強關鍵倉庫的守衛，竟被當地駐軍以“防區劃分”爲由阻攔。
明面上的巡查，在這裏寸步難行。
韋小寶火了。他知道這是塊硬骨頭，啃不下來，他這巡察使就成了笑話，徐達和沐劍屏那邊也沒法交代。可來硬的？他手下就五十個人，雙橋鎮駐軍不下千人，何況牽扯多方勢力。
他把自己關在臨時住所裏，苦思冥想。用市井手段？這裏人生地不熟，眼線一時難以鋪開，而且對方是正規軍頭和地方勢力，不是嚇唬幾句就能搞定的土財主。
正發愁間，親兵來報，說外面有個自稱是鎮上新任“河泊所大使”的人求見，姓水。
河泊所？管碼頭稅收和水上治安的小官？這時候來幹嘛？韋小寶心裏煩，本想不見，轉念一想，蚊子腿也是肉，說不定能打聽點消息，便讓人進來了。
進來的是個三十多歲、面皮白淨、留着兩撇小胡子的文吏，穿着洗得發白的官服，對着韋小寶點頭哈腰，一臉諂笑：“卑職雙橋鎮河泊所大使水三，拜見韋巡察！巡察大人一路辛苦！”
韋小寶擺擺手：“水大使不必多禮，坐。找本官何事？”
水三搓着手，小心地坐下半邊屁股，賠笑道：“聽聞巡察大人駕臨，卑職特來請安。大人巡查糧道，保境安民，實在是辛苦。雙橋鎮這地方，情況特殊，人員混雜，大人若有用得着卑職的地方，盡管吩咐！卑職雖然官小，但在碼頭水面上，還算有幾分薄面。”
韋小寶心中一動，打量着他：“哦？水大使在碼頭上很熟？”
“熟！熟得很！”水三來了精神，“卑職在這河泊所幹了七八年，南來北往的船家、腳夫、客商，沒有不認識的！碼頭上那些三教九流，多少也給卑職幾分面子。”他壓低聲音，“不瞞大人，這雙橋鎮轉運上的事兒，亂！爲什麼亂？就是因爲幾頭都伸手，都想撈油水！駐軍的王守備、劉千總，地方上的趙團練，還有轉運司那邊派來的錢管事……各有各的門路，各有各的生意。糧車過個卡，要收幾道錢；貨船靠個岸，要拜幾座廟。苦的就是咱們這些小吏和底下幹活的人，還有那些老老實實的客商！”
韋小寶聽得仔細，看來這水三是個明白人，也有一肚子怨氣。“水大使倒是敢說。”
水三苦笑：“卑職人微言輕，說了也沒用。但看大人是真心來辦事的，不像以前那些走過場的上官，所以……所以鬥膽多說了幾句。大人若想理清這裏的亂麻，光看明面上的賬冊、問那些將領管事，怕是問不出什麼。得從下面，從那些實際經手的小吏、倉丁、船夫、車把頭那裏入手。他們知道誰在倒賣倉糧，誰在私收過路錢，誰家的貨船夾帶了不該帶的東西……”
韋小寶眼睛亮了。這水三，是個可用之人！他說的，和自己想的“從市井入手”不謀而合，而且他更了解本地情況！
“水大使，”韋小寶坐直了身體，臉上露出真誠（至少看起來是）的笑容，“聽君一席話，勝讀十年書啊。本官初來乍到，正需要水大使這樣熟悉本地情形的幹才協助。不知水大使，可願助本官一臂之力，整頓這雙橋鎮的糧運秩序？若有所成，本官定在大將軍和沐參將面前，爲你請功！”
水三聞言，激動得站起身來，躬身道：“承蒙巡察大人看得起！卑職願效犬馬之勞！只要大人信得過，卑職這就去聯絡碼頭上那些受夠了氣的兄弟、還有被盤剝得苦不堪言的小商戶、老實船家！定將那些見不得光的勾當，查個清清楚楚，證據確鑿地送到大人面前！”
“好！”韋小寶一拍桌子，“此事機密，需暗中進行。水大使，你我就此約定……”他壓低聲音，與水三密議起來。
送走水三，韋小寶心情好了不少。看來這雙橋鎮，也並非鐵板一塊。只要找到縫隙，就能撬動。他仿佛又看到了在江州、在徐州初期那種“混水摸魚”的快感。
然而，他還沒來得及高興多久，幾天後的一個傍晚，胡書記官拿着一份剛到的緊急文書，面色凝重地走了進來。
“大人，沐參將急件。”胡書記官將文書遞上。
韋小寶展開一看，是沐劍屏的親筆，字跡娟秀卻力透紙背，內容讓他剛剛好轉的心情瞬間跌入谷底：
“韋巡察使：頃接京師密報，北元似已知曉你‘糧道巡察’之職，及其‘善用市井’之特點。或有針對你本人之陰謀。徐達大將軍令：着你即刻結束雙橋鎮巡查，秘密返回徐州，有要事相商。沿途務必加倍小心，勿再節外生枝。切切。沐劍屏。”
北元……針對我？韋小寶拿着信紙的手微微發抖。他才剛覺得這差事有點意思，剛在雙橋鎮打開點局面，怎麼就……
他想起老君觀那雙綠瑩瑩的狼眼，想起獨眼龍陰鷙的面孔，後背一陣發涼。
“胡先生，”韋小寶放下信，聲音有些幹澀，“收拾東西，我們……回徐州。”
這次，好像不是升官發財，而是……被架在火上烤，還得自己跑回火堆中心去。
