廢棄的礦坑入口像大地的一道傷疤，深不見底，在荒原的陽光下散發着不祥的寂靜。V的小隊把車推進一個半塌的工棚作爲掩護，人員撤入礦坑邊緣的廢棄選礦廠。這裏遠比加油站糟糕——空氣裏有濃重的金屬氧化物和化學沉澱物的味道，牆壁上結着五彩斑斕的結晶，那是高濃度輻射污染的標志。
“就地休整，處理傷口，補充水分。”V的聲音在空曠的廠房裏回蕩，“米蘭達，優先處理科瓦的手臂和傑克的義體過熱。其他人，警戒範圍五十米，保持無線電靜默。”
沒有人說話，只有執行命令時金屬和布料摩擦的聲響。據點失守的消息像一層看不見的灰，蒙在每個人臉上。
V走到廠房邊緣，透過破碎的玻璃窗向外望去。荒原在正午的陽光下蒸騰着熱浪，遠處追擊者的懸浮車沒有追來——也許是損失讓他們放棄了，也許是更大的陷阱正在醞釀。他的左眼輕微刺痛，視網膜上閃過一行警告文字：【腎上腺素水平過高，建議醫療預】。他關掉了提示。
“隊長。”
V轉身，看到夜鶯站在他身後，手裏拿着半瓶水和一小包壓縮口糧。她的臉色依舊蒼白，但眼神清澈。“你需要補充。”
V接過，擰開瓶蓋喝了一大口。水的味道很奇怪，有股鐵鏽味，但在惡土，這已經是恩賜。
“你覺得他們死了嗎？”夜鶯突然問。她沒有說“他們”是誰，但V明白。
“摩沒那麼容易死。”V說，語氣比他預期的更確定，“如果他死了，我們會知道。”
“亞當·重錘是S級。”夜鶯低聲說，“我見過他作戰的記錄影像。那不是戰鬥，是……屠宰。如果他在現場……”
“摩曾經是S級。”V打斷她，“而且他更聰明。”
這話說出來，他自己都懷疑有多少是事實，多少是必要的謊言。但隊長的職責之一，就是在真相不明時提供確定性。
夜鶯看着他，點點頭，沒再追問。她走到一旁的機器殘骸邊坐下，打開自己的數據板，屏幕的冷光映在她臉上。
V環顧廠房。隊員們正以各自的方式處理情緒。
科瓦坐在一堆生鏽的齒輪上，任由米蘭達拆卸他嚴重受損的機械左臂。金屬暴露的部分有裂痕和焦痕，液壓管漏着暗色的液體。他面無表情，只是偶爾在米蘭達觸碰到神經接口時眉頭微皺。
凱特蹲在科瓦旁邊，從自己的外骨骼上拆下尚完好的零件，嚐試修復科瓦的手臂。她的動作很快，手指穩定，但嘴角抿得很緊——那是她極度專注時的表情，也是逃避交談的方式。
傑克靠在遠處的牆邊，卸下了過熱報警的右臂義體，正在用冷卻劑噴淋。他的眼神空洞地望着天花板，右臂殘端與義體連接處的皮膚紅腫發炎。他是摩的老部下，據點的毀滅對他打擊最大。
瑞恩在檢查所有人的武器，動作一絲不苟，屬於前NCPD的職業習慣。但他的手指在擦拭槍管時，有輕微的顫抖。
李蜷縮在角落裏，膝蓋上放着終端，手指在虛擬鍵盤上飛快敲擊，試圖捕捉任何來自據點的信號。汗水從他額頭滑落，滴在屏幕上。
蒂娜坐在最高的一個傳送帶平台上，狙擊槍放在膝頭，眼睛沒有看瞄準鏡，只是望着廠房外荒蕪的地平線。她太安靜了，安靜得不像是剛剛經歷了生死追擊和家園失守的十五歲少女。
V走向她。攀爬平台時，口傷處傳來尖銳的疼痛，他咬着牙沒出聲。
“在想什麼？”他在她旁邊坐下，保持了一點距離。
蒂娜沉默了幾秒，然後說：“據點的訓練場旁邊有棵塑料樹。”
V愣了一下。塑料樹？
“假的，是以前某個節留下的裝飾。”蒂娜的聲音很輕，“葉子是熒光綠的，晚上會發光。維克多說那玩意兒蠢透了，但從來沒拆掉。他說……有個傻子總比什麼都沒有強。”
她轉過頭，看着V：“那棵樹現在應該燒掉了，或者被踩碎了。”
V不知道該說什麼。安慰的話語在現實面前蒼白無力。
“我第一次打中移動靶，就是在那個訓練場。”蒂娜繼續說，眼神飄遠，“露西幫我調了瞄準鏡。她說我有天賦，但天賦在夜之城不值錢，活着才值錢。所以她教我黑客基礎，說狙擊手不能只會開槍。”
她停頓了一下：“如果露西死了……”
“她還活着。”V打斷她，語氣不容置疑，“如果據點被攻破，露西會是最後撤離的幾個。她有這個能力。”
這話半是推測，半是希望。但蒂娜似乎相信了，肩膀微微放鬆。
“隊長。”她突然問，“你害怕嗎？”
“怕什麼？”
“怕失敗。怕死。怕我們做的一切最後沒有意義。”
V看向遠方。荒原的盡頭，天空和大地模糊成一片昏黃。“怕。”他承認，“但如果因爲害怕就停下，那我們一開始就不該離開據點。”
蒂娜思考着這句話，然後點頭：“明白了。”
她重新拿起狙擊槍，開始檢查瞄準鏡的校準。這是一個信號——她暫時走出來了，至少表面如此。
V爬下平台，走向李。黑客看到他靠近，手指停頓了一下。
“有信號嗎？”V問。
李搖頭，眼睛布滿血絲：“沒有。只有背景輻射和公司頻道的常規通訊。據點……一片死寂。”
“繼續監控，但每半小時休息五分鍾。我們需要你的頭腦清醒，不是過度疲勞。”
“休息？”李苦笑，“隊長，如果據點真的……如果我們的人真的都……”
“那就更需要我們保持狀態。”V蹲下來，平視着他，“悲傷和憤怒是燃料，但燒得太快會燒毀引擎。控制它，利用它，別被它吞噬。這是命令。”
李盯着V看了幾秒，深吸一口氣，點頭：“是，隊長。”
V起身，走向科瓦和凱特。科瓦的左臂暫時修復了，但功能只有原來的百分之六十，幾個精細動作無法完成。
“影響戰鬥嗎？”V問。
“握槍沒問題，搏鬥會吃虧。”科瓦活動了一下金屬手指，動作有些滯澀，“但反正我也不擅長近戰。”
“凱特，你的外骨骼呢？”
“能量剩餘百分之三十二，左側液壓系統有泄漏，高速移動會失控。”凱特報告，“我拆了部分非必要模塊減輕負載，還能用，但別指望我再表演空中突襲。”
“足夠了。”V拍拍她的肩膀，轉向米蘭達，“藥品情況？”
“抗生素只夠三個人三天的量，止痛劑還有五支，戰場急救包基本空了。”米蘭達推了推眼鏡，“最麻煩的是輻射暴露。這裏的污染水平，沒有防護連續待超過二十四小時，就會開始出現急性症狀。”
“我們不會待那麼久。”V說，“兩小時後出發。目標是前方十五公裏處的一個舊氣象站，那裏可能有淨的儲水，也是我們最後一個確認的中途點。過了那裏，到‘晨星’還有三十公裏，全是未知區域。”
“車呢？”傑克走過來，他已經重新裝上了冷卻後的義體，但動作明顯不如之前流暢，“科瓦那輛快散架了，我們的車胎也有損傷。”
“兩輛車合並，放棄一輛。”V決定，“把還能用的燃料、彈藥、補給集中。輕裝，只帶必需品。”
命令下達，隊員們開始行動。沉默的忙碌中，有一種壓抑的凝聚力在形成——當外部世界分崩離析時，內部的小團體反而會收緊。
V走到廠房中央，打開自己的戰術背包。裏面除了裝備，還有那個密封袋。他拿出文森特的全家福，看了一會兒，然後拿出那枚徽章——永不放棄。
他把徽章別在戰術背心的內襯上，緊貼口傷口的位置。金屬的冰涼透過布料傳遞到皮膚。
“準備得怎麼樣了？”
夜鶯的聲音響起。V抬頭，看到她已經收拾好背包，數據板在腰間的保護套裏。
“快好了。”V說，“你的數據備份都安全嗎？”
“在我的神經芯片裏有完整副本，數據板裏是加密摘要。”夜鶯指了指自己的太陽，“除非我腦死亡，否則數據不會丟。就算我死了，芯片也有自毀前的最後一次傳輸協議，會嚐試發送到預設的接收點。”
很專業的防護。V點頭：“那我們就算只剩你一個人活着，任務也不算失敗。”
“我不希望那樣。”夜鶯直視着他，“我希望你們都能活着。數據很重要，但人命不是籌碼。”
這話讓V想起摩類似的言論。也許真正的反抗者，無論背景如何，最終都會回到同一個信念上：人是目的，不是工具。
廠房外傳來一陣不尋常的風聲，帶着某種高頻的、近乎人耳捕捉極限的嗡鳴。
所有人同時停下動作，武器瞬間在手。
嗡鳴聲越來越近，不是從一個方向，而是從四面八方。
“是無人機群！”李盯着終端，臉色煞白，“至少三十架，型號未知，信號特征……是機械先驅的！他們怎麼會在這裏？”
V沖到窗邊。天空中，一群銀灰色的無人機像遷徙的鳥群般從荒原盡頭出現，它們的大小和形態各異，有的像昆蟲，有的像鳥，有的本不符合任何已知的空氣動力學設計。它們沒有直接攻擊，而是在選礦廠上空盤旋，形成一個緩慢旋轉的環。
“準備戰鬥！”科瓦吼道，重武器上膛。
“等等。”夜鶯突然說，“它們沒有敵意。”
“你怎麼知道？”傑克反問。
“看它們的飛行模式——沒有攻擊編隊，沒有武器預熱信號，只是在……觀察。”
仿佛爲了驗證她的話，無人機群中飛出一架較小的個體，緩緩降落在廠房外的空地上。它大約有獵鷹大小，外殼是光滑的銀灰色，沒有明顯的武器端口。落地後，它的頭部——一個球形的傳感器陣列——轉向廠房內部，一道柔和的藍光掃過所有人。
接着，一個聲音從無人機內部傳出，合成音，但異常清晰悅耳，幾乎像真人：
“文森特·V。我們終於正式見面了。”
是“回聲”的聲音。
V握緊了槍，但沒有開火。“你想要什麼？”
“一場對話。”無人機的傳感器光微微閃爍，“伊甸大人對你很感興趣。你的意識狀態，你的選擇，你在夜之城所做的一切。我們提議一個交易。”
“我們和機械先驅沒有交易可做。”傑克冷聲道。
“聽聽無妨。”夜鶯突然說，她向前一步，目光緊盯着無人機，“伊甸想要什麼？”
無人機轉向她：“莉娜·科瓦奇，前‘方舟’研究員。你的數據很有趣，但不完整。伊甸大人可以提供‘方舟’的全部研究記錄，包括那些被銷毀的部分。作爲交換，我們需要文森特·V配合一項非侵入性研究，以及你們手中關於聯邦‘阿賴耶識’的所有數據。”
“配合研究？”V眯起眼睛，“像‘方舟’裏的實驗體那樣？”
“不。”無人機的合成音居然聽出了一絲……耐心？“伊甸大人追求的是意識的進化，不是抹除。我們需要觀察自然狀態下，兩個獨立意識的融合與平衡過程。你是珍貴的樣本。我們保證你的安全和自主性。”
“那‘阿賴耶識’數據呢？你們想用它做什麼？”
短暫的停頓。然後，無人機說：“糾正一個錯誤。聯邦和公司的‘阿賴耶識’是歧途。將意識上傳至受控的雲端，只是另一種形式的囚禁。伊甸大人設想的，是分布式、去中心化的意識網絡，每個個體既是節點，也是主人。我們需要‘阿賴耶識’的基礎數據，不是爲了復制，而是爲了超越它。”
這話裏有一種危險的誘惑力。尤其是當據點失守、前路未卜時，一個強大的、似乎有共同敵人的盟友……
“我們憑什麼相信你？”夜鶯問。
“你們不需要相信，只需要權衡。”無人機說，“前往‘晨星’的路，剩下的三十公裏，我們將遭遇三次公司攔截部隊的預設防線，以及惡土自然環境的極端威脅。以你們目前的狀態，生存概率低於百分之十七。我們可以提供安全通道，甚至……幫助你們奪回據點的控制權。”
“奪回據點？”傑克的聲音帶着壓抑的激動。
“亞當·重錘已經撤離，返回夜之城。據點內殘留的NCPD和公司安保部隊，在我們的協助下，可以被清除。”
廠房內陷入死寂。只有無人機群在空中盤旋的微弱嗡鳴。
這是一個的交易。但往往在你最需要的時候，遞上你最想要的東西。
V看向他的隊員們。每個人臉上都寫着掙扎——對救援的渴望，對機械先驅的不信任，對未來的不確定。
最後，他看向無人機。
“我們需要時間考慮。”
“合理。”無人機說，“你們有二十四小時。我們會保持距離監視，並提供必要的保護，防止公司部隊靠近。二十四小時後，如果同意，發送這個頻段的信號。”一道加密數據流被傳輸到李的終端上，“如果拒絕，我們離開，互不涉。”
它停頓了一下，傳感器光掃過V：“但請記住，文森特·V，你的存在本身就是一個謎題。解開它，可能關系到比夜之城、比反抗軍、甚至比人類未來更深遠的東西。伊甸大人相信，你是鑰匙。”
說完，無人機升空，重新融入盤旋的機群。接着，整個機群開始上升，分散，最終消失在遠方的天空中，仿佛從未出現。
廠房裏恢復了寂靜，但那寂靜比之前更沉重，充滿了未做出的選擇和未說出口的話。
“隊長？”科瓦看向V。
“按原計劃，兩小時後出發去氣象站。”V的聲音平穩，但每個人都聽出了其中的緊繃，“至於機械先驅的提議……在路上討論。現在，繼續準備。”
隊員們重新開始動作，但氣氛已經變了。希望和懷疑像兩種顏料被倒入水中，混在一起，無法分離。
V走到廠房門口，望着無人機消失的方向。
鑰匙？
他想起鳳凰之門，想起黃金終端，想起那個選擇。
也許從他按下“接受”的那一刻起，一切都改變了。
