柴房的清晨，是從第一縷漏光開始的。
林遠睜開眼，沒有立刻起身。他保持着盤坐的姿勢，讓意識在體內緩緩巡視。丹田裏那點微光依舊，因爲失去了合成靈米的滋養，它比昨顯得更加黯淡，運轉時也多了幾分滯澀。
五靈的漏洞依舊清晰可感，像篩子般無情地濾走好不容易積攢的靈氣。昨晚修煉時，他幾乎感覺不到任何進展。
靈米的斷供，終於開始顯現惡果。
他緩緩吐出一口氣，白色的霧氣在微寒的空氣中短暫停留。天氣正在一天天變冷，柴房裏早晚已經有了明顯的寒意。如果沒有穩定的熱源和充足的食物，這個冬天會很難熬。
他起身，走到牆角查看糙米袋子。裏面只剩下淺淺一層，最多還夠煮兩頓稀粥。
食物危機，近在眼前。
他舀出最後一點糙米，放入陶罐，加了比平時更多的水。稀薄的米湯在灶火上慢慢翻滾，散發出谷物最原始的、幾乎寡淡的香氣。
他需要盡快解決這個問題。
昨天接的疏通溝渠任務換來了零點一個貢獻點，加上之前累計的，現在一共是兩個半貢獻點。距離五點的安全線還差一半。但貢獻點不能直接當飯吃，去膳堂用貢獻點兌換糙米太顯眼，而且兌換比例苛刻——一個貢獻點只能換五斤糙米，還不夠他吃十天。
他需要更直接的物資獲取方式。
他一邊攪動着稀粥，一邊在腦海裏篩選着可能的途徑。
雜市暫時不能去了。陳禹的試探像一刺，提醒着他那裏有眼睛在盯着。執法堂的巡查雖然鬆了些，但氣氛依舊緊張。
直接去後山采集食物或尋找有價值的材料？風險太高。朱大富的失蹤和黑色晶體的發現，都暗示着後山藏着不爲人知的危險。
或許……可以嚐試用合成能力，直接從最基礎的凡物中，“創造”出某種可以果腹的東西？
這個念頭讓他心中一動。
合成系統能將十斤糙米合成成一斤靈米，本質上是對物質本源的提純和重組。那麼，如果用其他更常見的凡物，比如……雜草、樹葉、甚至泥土，進行合成，有沒有可能得到某種可以食用的“代食品”？
他不敢肯定。系統提示過，合成需要材料具有一定的“本源”。那些徹底失去生機或結構過於簡單的凡物，可能無法支持有效的合成。
但值得一試。這或許是解決食物危機最隱蔽、也最本的方法。
他快速喝完寡淡的米粥，將陶罐洗淨。然後，他從柴房角落翻出前幾天收集的幾樣東西：一把枯但相對完整的野菜葉子（一種名叫“灰灰菜”的常見野草，無毒但口感極差），一小撮曬的地衣（長在老牆上，黑褐色，薄如紙），還有一小捧他從溝渠岸邊收集的、相對淨的河沙。
這些東西，看起來和食物毫不沾邊。
他將三樣東西分開放置，先拿起那把灰灰菜葉。
雙手握住，意念沉入系統。
想象“可食用”、“飽腹感”、“溫和”。
微弱的融合感傳來，但極其滯澀，仿佛在試圖用膠水粘合一堆碎紙屑。枯的葉片在掌心微微顫動，但始終無法真正“融合”在一起。幾息之後，融合感徹底消失。
【合成失敗】
【材料本源過於稀薄且結構破碎，無法支持有效重組】
果然，這些徹底枯、生機斷絕的葉子，已經失去了合成的“基礎”。
林遠沒有氣餒。他放下灰灰菜，拿起那一小撮地衣。地衣更更薄，幾乎一碰就碎。
合成嚐試同樣失敗。
最後是那捧河沙。沙子冰涼，顆粒分明，在他的意念下毫無反應，連一絲融合感都沒有。
【材料不符合合成基本要求】
三種嚐試，全部失敗。
看來，想要直接合成出食物，比他想象的更難。材料必須具有一定的“完整性”和“本源強度”，像這些徹底枯萎、破碎或者完全惰性的東西，系統也無能爲力。
他需要尋找“活性”更高的凡物材料。
他的目光落在牆角那幾剛冒出嫩芽的野草上——那是他前幾天無意中帶回來，隨手在溼土裏的，沒想到竟然活了。嫩芽青翠，雖然細小，但透着鮮活的生機。
如果用這些新鮮嫩芽呢？
他猶豫了。這些嫩芽太顯眼，如果合成出什麼東西，解釋起來很麻煩。而且數量太少，杯水車薪。
他需要一種更大量、更常見、同時具有一定活性的“原材料”。
忽然，他想起了昨天烘烤過的那種深褐色草莖。烘烤後，它的辛辣味變成了某種類似香料的醇厚氣息，似乎還帶有一點微弱的“提振”效果。
如果……不烘烤，直接合成呢？或者，將它與其他東西組合？
他拿出剩下的大部分草莖，又看了看那一小瓦片烘烤過的草末。
或許，可以嚐試用合成來“改良”這種草莖，看看能否得到一種兼具“香料提味”和“微弱飽腹或提振”效果的東西？哪怕不能完全代替食物，能讓人在飢餓時稍微好受點，或者讓寡淡的食物變得可口一些，也是有價值的。
他拿起幾草莖，雙手握住。
這一次，他想象的是“濃縮”、“調和”、“激發潛在有益特性”。
融合感比之前合成枯葉片時要清晰一些。草莖在他掌心微微發熱，那種辛辣的氣息似乎被某種力量向內壓縮、調和。顏色從深褐轉向一種更深沉的、近乎黑褐的色澤，質地也變得有些脆硬。
約十息後，合成結束。
【合成成功】
【獲得：僞·辛香草精（低階靈物）】
【品質：中】
【效果：辛辣氣味被調和轉化爲濃鬱辛香，可食欲，微量使用可提振精神、驅散輕微寒意，無法提供飽腹感】
辛香草精……不能飽腹，但能提振精神、食欲，還能驅寒。
林遠拿起這塊黑褐色、拇指大小、質地硬脆的“草精”，湊近聞了聞。一股濃鬱的、混合着辛香和些許藥草清冽的氣息鑽入鼻腔，確實讓人精神一振，口腔裏甚至下意識地開始分泌唾液。
這或許有用。在食物短缺、天氣寒冷的時候，一點點這東西，也許能讓人感覺好受許多。而且，它可以解釋爲某種“祖傳的調味料”或者“偶然發現的特別香料”。
他將這塊辛香草精小心地收好。又用剩下的草莖和烘烤過的草末各合成了一塊，總共得到三塊。
三次合成機會用盡。
食物問題沒有本解決，但至少找到了一種可能改善處境的東西。
他需要繼續尋找更合適的“食物原材料”。或許……可以去宗門內那些專門種植普通蔬果、供給低階弟子和雜役的“凡植園”附近看看？那裏應該有不少廢棄或品相不好的菜葉、莖，或許能作爲合成材料。
但這個念頭很快被他壓下。凡植園有人看管，靠近容易引起注意。而且那些廢棄的植物，很可能也已經失去了大部分活性。
看來，短時間內，他還是得靠最原始的方式獲取食物——用貢獻點或物品去交換。
他看了一眼懷裏那三塊辛香草精。這東西，或許可以成爲新的交換物。但需要先找人試試效果，確保安全，並且找到合適的、不會引起懷疑的交換對象。
他想起了張小魚。那個少年現在應該很需要任何能提振精神、抵御寒冷的東西。而且，張小魚欠他一個人情，嘴巴也比較緊。
或許……可以找機會，用一點點辛香草精，跟張小魚換些信息，或者幫他個小忙，加深聯系？
這個想法在他腦海裏盤旋。
上午剩下的時間，林遠沒有出門。他留在柴房裏，繼續研究那本《青玄山脈常見礦物淺析》，同時將之前收集的各種材料重新整理、分類、標注。
他建立了一個簡單的“材料檔案”：記錄每種材料的來源、外觀、氣味、觸感，以及初步的合成嚐試結果（成功、失敗、效果）。比如“廢鐵石-燥烈沖突”、“老藤皮-柔韌耐用”、“辛香草-提振驅寒”。
這是一個笨辦法，但能幫助他更系統地了解手頭的資源，爲未來的合成規劃提供依據。
中午，他煮了最後一頓糙米粥，只放了很少的米，粥稀得能照見人影。他掰下米粒大小的一點辛香草精，碾碎撒入粥中。
辛香的氣息融入米湯，寡淡的粥頓時多了一種開胃的香氣。喝下去後，胃裏傳來微微的暖意，驅散了一些飢餓帶來的空虛和寒意，精神也確實清醒了些。
效果確實有，但很微弱，無法替代真正的食物。
吃完這頓不知是早餐還是午餐的稀粥，林遠知道，他必須在明天之前，找到新的食物來源。
下午，他決定再去執事堂看看，有沒有新的、更簡單的任務。同時，他也想觀察一下，陳禹或者執法堂的人，有沒有在注意他。
他換上灰袍，拿起凡鐵棍，剛推開柴房門，就看見一個人影正朝這邊走來。
不是張小魚，也不是陳禹。
是一個身材中等、面色有些發黃、眼神裏帶着點不耐煩的外門弟子。林遠記得他，好像叫王小虎，煉氣三層，和王海走得比較近，以前也欺負過原主。
王小虎看到林遠，停下腳步，上下打量了他幾眼，撇了撇嘴。
“林遠？正好，省得我去找了。”王小虎語氣不善，“王海師兄讓我給你帶個話。”
林遠心中微沉。王海？那個搶了他靈米的家夥？他不是應該跟着李銳去了黑風秘境嗎？難道沒去？或者已經回來了？
他臉上露出慣有的怯懦和疑惑：“王……王師兄？他找我有什麼事？”
“什麼事？”王小虎哼了一聲，“王師兄說了，你這個月的‘孝敬’，該交了。別以爲他這幾天不在，就能賴掉。老規矩，半斤靈米，或者等值的東西。明天晚上之前，送到西區丁字排屋，他住那兒。要是敢不交，或者拿次貨糊弄……”他往前近一步，眼神帶着威脅，“後果你知道。”
又是勒索。
林遠低下頭，掩住眼底的冷意。王海果然沒去秘境，或者提前回來了。看來李銳的秘境隊伍，並不包括所有跟班。
“王師兄……我，我真的沒有靈米……”林遠聲音發顫，“這個月月例還沒發，我飯都快吃不上了……”
“少廢話！”王小虎不耐煩地打斷，“有沒有是你的事。王師兄的話我帶到了，交不交，你自己看着辦。明天晚上，不見東西，你就等着吧！”
說完，他不再看林遠，轉身大步離開了。
林遠站在門口，看着王小虎遠去的背影，手指慢慢握緊了手中的凡鐵棍。
王海的勒索，像一塊突然砸下的石頭，打破了他勉強維持的平衡。
半斤靈米，或者等值的東西。他現在連一斤糙米都拿不出來，哪來的靈米？
等值的東西……他有什麼？那幾塊辛香草精？不值這個價。老藤繩？硬木柴？更不值。剩下的貢獻點？兩個半貢獻點，或許能換一點靈米，但一來暴露他“竟然有貢獻點”，二來杯水車薪。
如果交不出，王海會怎麼做？像上次那樣直接搶？還是更惡劣的毆打、羞辱，甚至弄些陰損的手段讓他“意外”受傷或消失？
在這個外門，一個煉氣四層、有點背景的弟子，想要收拾一個煉氣一層的廢柴，方法太多了。
危機，來得比想象中更快。
林遠退回柴房，關上門，背靠着門板。
心跳有些快，但思緒卻異常清晰。
不能硬抗。以他現在的實力，正面沖突毫無勝算。
也不能逃避。躲得過初一躲不過十五，王海既然開了口，就不會輕易罷休。
必須想辦法應對。
他需要一種能“抵債”的東西，既要讓王海覺得“值”，又不能暴露自己的秘密。最好是那種“偶然得來”、“有點價值但不至於引人深究”的玩意兒。
他的目光掃過柴房，最後落在那堆“奇石”上——雲紋銀絲石和苔石小景已經兌換了，只剩下葉脈琥珀石。
葉脈琥珀石……看起來比前兩件更“精致”一些，或許能值點錢？但用它來抵半斤靈米的債，恐怕還不夠，而且容易讓人聯想他是不是還有更多“撿來”的好東西。
或者……用那鐵木柴？但鐵木柴燃燒時的微弱金屬氣息是個隱患。
又或者……用那塊從溝渠找到的黑色晶體？那東西更危險，絕不能用。
思來想去，似乎沒有合適的選擇。
除非……他能臨時合成出一樣新的、符合要求的東西。
用今天新得到的辛香草精作爲核心材料，再結合其他東西，合成出一種“看起來像低級靈藥或香料”，但實際效果可控、不至於太驚人的東西？
比如，將辛香草精與某種常見的、有點“靈性”的輔料（比如烘烤過的草末，或者某種有香氣的花）結合，合成出一種“低級提神香料”或“驅寒藥膏”？
這或許可行。辛香草精本身有提振驅寒效果，再強化一下外觀和香氣，包裝成“偶然所得的低劣藥膏”，或許能糊弄過去。王海那種人，未必真懂行，只要看起來“有點用”，說不定就能應付。
但這也意味着，他要爲了一次勒索，動用寶貴的合成能力，去制造一個可能暴露風險的東西。
值得嗎？
林遠在屋裏踱步。如果不解決王海，後續麻煩無窮。一次合成機會，換取暫時的安寧，或許……值得。
他需要好好設計這個“抵債品”。
天色，在不知不覺中，漸漸暗了下來。
柴房外，秋風更緊了。
藥堂後院。
張小魚搓洗着又一盆敷料，手指凍得通紅。但他今天感覺比昨天好些，手臂的疼痛減輕了，腹部的傷口也結了薄痂。更重要的是，他懷裏揣着今天早上清洗任務換來的另一個零點一貢獻點木片。
雖然距離還清債務依舊遙遠，但“在做，在還”這個事實本身，給了他一絲微弱的希望。
胖雜役今天沒怎麼刁難他，只是催促他動作快點。孫醫師經過時，甚至看了他一眼，點了點頭。
也許……堅持下去，真的會有轉機？
他想起林遠。不知道林師兄怎麼樣了？王海那些人，有沒有再去找他麻煩？
他有些擔心，但又不敢貿然去柴房。他怕給林師兄帶去麻煩，也怕自己這點微薄的努力被打斷。
他只能更用力地搓洗着手中的麻布，仿佛要將所有的不安和憂慮，都揉進那譁譁的水聲裏。
執事堂，側室。
周海山看着手中的一份新報告，眉頭緊鎖。
報告是關於黑風秘境入口的。今午時入口穩定期開啓後，共有十一支隊伍、約六十名弟子進入。目前一切正常，未發生大。
但報告末尾附了一條備注：據入口值守弟子反映，李銳帶領的隊伍中，有幾名弟子神色異常緊張，不似尋常探險。
李銳……
周海山對這個名字有印象。外門精英，煉氣五層，據說背景不簡單，行事也頗有手段。他帶隊進秘境不奇怪，但隊員神色緊張……
是秘境裏有什麼特殊目標，還是……隊伍本身有問題？
他想起之前關於後山事件的調查，似乎也有弟子提到李銳在招募探路者時給出的條件異常優厚。
兩者之間，會不會有什麼聯系？
周海山沉吟片刻，提筆在報告上批注：“秘境出口加強監控，留意李銳隊伍及所獲物品，如有異常，及時上報。”
他隱隱覺得，外門這潭水底下，有些東西正在慢慢浮上來。
外門西區，丁字排屋。
王海正翹着腿，坐在自己相對寬敞的床鋪上，手裏把玩着一塊成色一般的下品靈石。他臉色有些陰鬱。
李銳師兄這次進秘境，竟然沒帶他！說是他修爲不夠，需要留守。狗屁！分明是信不過他，或者覺得他沒用了。
這讓他很不爽。他需要找點樂子，也需要補充一下“收入”。那個叫林遠的五靈廢柴，就是個不錯的出氣筒和提款機。
半斤靈米，對那廢柴來說是天文數字，但對他而言，也就是幾天的修煉消耗。他不在乎那點東西，他在乎的是那種掌控別人、隨意索取的感覺。
王小虎應該把話帶到了。他很好奇，那個窮得叮當響的廢柴，明天晚上會拿出什麼東西來。
如果拿不出來……嘿嘿，他正好活動活動筋骨。外門最近氣氛緊張，打殘個把廢柴，只要不出人命，執法堂也懶得深究。
他拋了拋手中的靈石，嘴角扯出一個殘忍的弧度。
青玄宗山門外，黑風秘境入口。
一道扭曲的、半透明的光幕在虛空緩緩旋轉，散發出不穩定但強大的空間波動。光幕前是一片臨時清理出的空地，此刻已經空蕩了許多。
李銳站在距離光幕稍遠的地方，看着最後幾支隊伍消失在光幕中。他身後，七名穿着各異、神情緊繃的外門弟子默默站立着，有的人眼神裏充滿了對靈石的渴望，有的人則閃爍着不安。
“都準備好了嗎？”李銳沒有回頭，聲音平淡。
“準備好了，李師兄！”七人連忙應道，聲音參差不齊。
“記住進去後的路線和各自的職責。”李銳轉過身，目光掃過七人，那眼神平靜無波，卻讓幾人心裏發寒，“跟着我，聽我指揮。該你們得的好處，一分不會少。不該碰的東西，別碰。不該問的，別問。”
“是！”七人低頭。
李銳不再多言，轉身率先走向光幕。七人互相看了一眼，咬了咬牙，跟了上去。
光幕如水波般蕩漾，將八人的身影吞沒。
秘境之內，是另一片天地。昏暗的光線，扭曲的植物，彌漫的薄霧，以及空氣中那股若有若無的、令人不安的氣息。
李銳攤開手中的獸皮地圖，對照了一下周圍的環境，確定方向，低聲道：“跟我走。”
八人的身影，很快消失在秘境深處濃密的、仿佛活物般緩緩蠕動的灰霧之中。
柴房內。
林遠點亮了油燈——那是他用最後一點動物油脂和破布條勉強做的，光線昏暗，油煙味很重。
他坐在矮桌前，面前放着幾樣東西：一塊辛香草精，一小撮烘烤過的辛辣草末，還有幾片他白天在牆角發現的、枯但形狀完整的野菊花瓣（這種野菊在青玄宗很常見，深秋開花，有清香）。
他在構思那個“抵債品”。
辛香草精是核心，提供主要效果。烘烤草末可以增加一點“焦香”和“藥感”。野菊花瓣則能調和氣味，增添一點“靈植”的噱頭。
他需要將它們合成一種外觀看起來像“劣質藥膏”或“粗制香料塊”的東西。
他雙手分別拿起辛香草精和烘烤草末，意念集中。
想象“融合”、“塑形”、“外觀古樸”。
融合感傳來。辛香草精的硬脆質地與烘烤草末的粉末開始交融，顏色變成一種更深的、近乎黑褐的色澤，質地也變得有些粘稠，像半的泥塊。
【合成成功】
【獲得：僞·辛香膏坯（低階靈物）】
【品質：中】
【效果：濃鬱辛香混合焦香，提振驅寒效果略有增強，質地粘稠，可塑性增強】
成了第一步。
林遠將這塊深褐色、散發着復雜香氣的膏坯放在一片洗淨的闊葉上。然後，他拿起那幾片野菊花瓣，輕輕揉碎，將碎末均勻撒在膏坯表面，再用手掌小心地將花瓣碎末按壓進去。
第二次合成。意念想象“調和”、“定型”、“外觀自然”。
花瓣碎末慢慢滲入膏坯表層，淡雅的菊香與濃鬱的辛香焦香混合，形成一種更加深沉、復雜的香氣。膏坯的顏色也發生微妙變化，表面呈現出一種不均勻的、深淺交織的褐色，看起來更像是手工粗糙制作、未經精煉的“土方藥膏”。
【合成成功】
【獲得：僞·驅寒提神膏（低階靈物）】
【品質：中+】
【效果：氣味深沉復雜，具有較好的提振精神、驅散寒意效果，對輕微風寒症狀有緩解作用，外觀古樸，似粗制土方】
驅寒提神膏。
林遠拿起這塊約莫雞蛋大小、形狀不規則、表面粗糙、散發着奇異香氣的深褐色膏塊，仔細端詳。
看起來，確實像某種山野郎中用土法熬制的、上不得台面的藥膏。氣味濃烈，效果明確但有限。用來抵半斤靈米，或許勉強夠格——畢竟對於低階修士來說，能提振精神、驅寒的東西，在冬天也算有點價值。
他將這塊膏用淨樹葉包好，再用一普通草繩捆扎，做成一個簡陋的包裹。
明天晚上，就拿這個去應付王海。
希望……能蒙混過關。
他吹熄油燈，柴房重歸黑暗。
只有窗外風聲嗚咽，以及懷中那塊膏藥散發出的、若有若無的奇異香氣，提醒着他，危機並未遠離，反而正步步近。
夜色，如墨汁般，徹底浸染了天地。
柴房內，少年和衣躺在草鋪上，眼睛在黑暗中睜着，望着看不見的屋頂。
遠處，不知是哪個方向，隱約傳來一聲極其悠遠、仿佛野獸嗚咽般的風聲，又像是……秘境入口光幕震蕩的餘音。
