藥圃的土剛翻新，嫩苗才抽出些許綠意，錦蘭院內的“規矩”似乎也初見成效。然而，水面下的暗礁，總是會在人稍鬆懈時悄然顯露。
這清晨，林小滿正對着銅鏡，將一枚素銀簪子入發髻。秋禾捧着一疊衣物進來，臉色卻不似往平靜，帶着幾分欲言又止的憤懣。
“王妃，”她將衣物放入櫃中，轉過身，聲音壓得低低的，“這個月的份例……送來了。”
林小滿透過鏡面看她：“怎麼？”
秋禾抿了抿唇，終究沒忍住：“炭是最次的柴炭，煙大嗆人；茶葉是陳年的碎末，連點香氣都無；布料說是新到的江南軟緞，可奴婢摸着，分明是去年的庫存，色澤都暗沉了！還有……還有胭脂水粉，竟是外面鋪子裏最廉價的那種！”她越說越氣，“這分明是欺負人！張嬤嬤去問，采買上的曹婆子只推說府中用度緊張，各處都在儉省，話裏話外，還暗示咱們錦蘭院開銷大……”
林小滿手中動作未停，眼神卻冷了一分。曹婆子，她記得，是王府內院掌管部分采買事宜的管事之一，據說在府中經營多年，基頗深，與側妃柳氏院裏的人也走得近。
“開銷大？”林小滿語氣平淡，“我們院裏近添了什麼了不得的開銷？”
“不過是按制領用，再加上您要了那片廢圃，添置了些尋常農具和種子罷了！”秋禾委屈道，“那曹婆子定是見王爺讓您‘靜養’，便敢如此克扣！張嬤嬤也是個不頂事的，被那曹婆子三言兩語就堵了回來。”
林小滿將最後一縷發絲抿好，轉過身。鏡中映出她清冽的眉眼，不見怒色，只有一片沉靜的寒意。
“知道了。”她只說了三個字。
沒有立刻發作，沒有去找蕭絕告狀。她很清楚，一個被“靜養”的王妃，去狀告一個基深厚的管事克扣用度，即便蕭絕出於交易面子出手懲戒，也動搖不了本，反而會打草驚蛇，讓她顯得無能且依賴男人。
她要的，不是一時之氣，而是借此機會，將這內務裏的膿包，連挖出。
“秋禾，”她喚道，聲音不高，“從今起，你多留心府裏各處采買往來的閒話，尤其是關於曹婆子的。她平與哪些人交好，家中境況如何，喜好什麼，都留心記下。”
秋禾眼睛一亮，立刻明白了林小滿的意圖：“是，王妃！奴婢一定辦好！”
“還有，”林小滿走到書案前，取出一本空白的冊子，“以後院裏所有領用的物品，無論大小，入庫時都需你親自驗看，將品類、數量、品質優劣，如實記錄在此。若有明顯以次充好、數量短缺的，單獨標記，但暫時不要聲張。”
“奴婢明白！”秋禾接過冊子，鄭重地點頭。
接下來的幾，錦蘭院表面依舊風平浪靜。對於送來的次等份例，林小滿照單全收，未曾提出半句異議，甚至當張嬤嬤小心翼翼地再次提及用度被克扣之事時，她也只是淡淡一句“知道了，王府有大王府的難處”，便不再多言。
這番逆來順受的姿態，通過張嬤嬤和其他眼線傳遞出去，落在某些人耳中，便坐實了這位王妃果然是個空有脾氣、實則無勢可依的紙老虎。曹婆子那邊，氣焰似乎更足了些，連帶着送東西來的小丫鬟，腰杆都比往挺得直。
而暗地裏，秋禾的行動卻如同織網的蜘蛛，悄無聲息。她本就是家生子，在王府底層有些不起眼的人脈，如今得了王妃明確的指令和背後支持，打探起消息來更是如魚得水。
“王妃，”這晚間，秋禾趁着伺候洗漱的功夫，低聲稟報，“打聽到了。曹婆子的男人早逝，有個兒子在城外莊子上當個小管事，前些時剛在城裏置辦了一處兩進的院子，聽說家私都換了一套新的。她自個兒，手腕上新添了個足金的鐲子，成色極好。”
林小滿用棉帕擦手指，眼神微動。一個內院采買管事，即便有些油水，如此開銷也着實扎眼了。
“還有呢？”
“她與側妃娘娘院裏的掌事劉嬤嬤是表親，往來密切。另外，她好像格外喜歡去東街的‘永昌當鋪’，隔三差五就會去一趟，但具體是典當還是贖買，就打聽不到了。”
永昌當鋪？林小滿記下了這個名字。一個內院婆子，頻繁出入當鋪，這本身就不尋常。
“繼續留意，特別是她與外面鋪子的接觸，還有……她經手的采買賬目，若能找到機會，看看能否接觸到副本。”林小滿吩咐。她知道這很難，但並非沒有可能。
“是。”秋禾應下，眼中閃爍着躍躍欲試的光芒。
又過了幾，秋禾記錄的冊子上，標記項越來越多。除了錦蘭院的，她還留心打探到，其他一些不得寵的姨娘、或者像她這樣剛來不久、基未穩的主子院裏，也或多或少有被克扣的情況，只是程度不同。而側妃柳氏的芙蓉院及其附庸，用度則一向是最充足、品質最好的。
一張無形的關系網和利益鏈，在秋禾的只言片語和林小滿的冷靜分析中，逐漸清晰起來。
曹婆子，不過是個擺在明面上的執行者。她的背後，站着的是側妃柳氏的勢力，甚至可能牽扯到王府外部的某些利益輸送。克扣錦蘭院的用度，既是討好柳氏，也是中飽私囊，更是一種試探和打壓。
林小滿合上冊子，走到窗邊。夜色中，那片新辟的藥圃輪廓模糊，幾株幼苗在朦朧月色下頑強生長。
她需要的，不是一個曹婆子的認罪。
她需要的，是一條能順着曹婆子這藤，摸出後面那一串瓜的證據鏈。要動，就要動其本，讓那些藏在背後的人，也感到切膚之痛。
現在，網已經撒下。
只待時機成熟，便可收網。
她倒要看看，這潭水底下，究竟藏着多少魑魅魍魎。而這一次，她不會再給他們任何蒙混過關的機會。
