他沉聲道，“待此戰踏平北元，我必親自向燕王殿下舉薦。
這般人物，豈能埋沒於行伍之間？”
將整營弓手交予朱江，本是張輔自己的試探。
這位少年於亂軍中救過他的性命，他存了栽培之心。
如今看來，這步棋走對了。
“傳令吧。”
張輔收回目光，望向遠處蒼茫的地平線，“全軍開拔，直指北元邊城。
這份頭功，咱們可不能落了後。”
“得令！”
劉磊抱拳，轉身疾步走向中軍大營。
休整了兩的先鋒軍，即將拔營起寨，與主力會師，撲向那座矗立在風沙中的邊城。
北元邊城之下。
戰後短暫的寂靜裏，雙方民夫已收斂了各自的遺骸。
千百年來，這片土地上的征伐者似乎默守着某種不言而喻的規約：收殮亡者之時，刀兵暫歇。
這或許是中原血脈裏世代相傳的一絲餘溫。
但有些痕跡是抹不掉的。
褐色的血漬大片大片浸入泥土，殘破的兵刃與斷肢仍散落在牆角落，護城河的水渾濁泛紅，久久難以沉澱。
戰爭的氣息，早已滲進每一寸磚石。
城頭之上，王保保憑欄遠眺，未曾回頭。
“折損多少？”
他問，聲音像被風吹裂的枯木。
連的試探 火已然過去，城外的明軍並未傾盡全力，但那震耳欲聾的炮火與遮天蔽的箭雨，仍讓守軍付出了代價。
一名將領沉聲回稟：“我軍據城而守，傷亡竟與攻方不相上下。”
王保保的目光掠過城下如水般不斷增厚的明軍陣列，低聲嘆道：“試探既畢，決戰便在今。”
“丞相，”
一名部將聲音微顫，“我們……當真要死守到底麼？”
這話問出了許多人心底的寒意——士氣已如將熄的炭火，誰都看得清大勢的傾斜。
“住口。”
王保保的聲音並不高，卻冷得像塞外的冰。
衆將霎時跪倒一片，帳中只餘壓抑的呼吸。
他緩緩走上城垛，風吹動他的戰袍。”既然站在這裏，我便沒想過退路。
此戰，唯有勝或死。”
他的話語裏透出一種近乎平靜的決絕，“退回漠北？那時群狼四起，大元便再也不復存在了。”
他看得透徹。
可惜，朝堂上許多人要麼不懂，要麼懂了，卻已不在乎。
就在這時，山呼海嘯般的吼聲自明軍陣中爆發。
朱棣策馬出陣，玄甲在昏黃天光下泛着冷冽的色澤。”明軍威武！”
他長嘯一聲。
“將軍威武！”
萬千兵戈頓地，吼聲震得城牆上的塵土簌簌落下。
“此城一破，北元命脈即斷！”
朱棣的聲音壓過風嘯，“本王在此立誓：先登者，擢一級，賞百金；取王保保首級者，連晉，賜千金，功達天聽！”
“將軍威武！將軍威武！”
重賞如投入滾油的星火，瞬間點燃全軍。
陣中，弓手朱江舔了舔裂的嘴唇，心底翻騰着一絲不甘——若爲步卒，或許便能搏那青雲之路。
馬蹄聲疾。
一員年輕將領飛馳至帥旗之前，翻身下拜。
“末將張輔，請爲先鋒！”
朱棣身後，老將張玉的眉頭驟然鎖緊，卻終未出聲。
“先鋒九死一生，”
朱棣凝視着跪地的身影，“你可想清楚了？”
“爲國效死，武人之本分。”
張輔額頭觸地，“請殿下準末將先行——必破此城！”
朱棣側首，目光落向張玉。”張將軍之意？”
張玉沉默一瞬，膛緩緩起伏，最終抱拳：“犬子既存報國之志，末將……無異議。”
接連兩的猛攻未果，朱棣立在營前將戰況盡收眼底。
王保保守得如同鐵桶，城內蒙元兵馬呼應周密，己方派出的皆是善戰勇將，卻皆損兵折將，士氣漸頹。
城關久攻不下，朱棣急需一員敢赴死的悍將領軍破局。
他心中掠過兩個名字：張玉，或是張輔。
“既然如此，”
朱棣望向張輔，沉聲道，“本王準你率所部爲前鋒。”
“莫負本王所托。”
張輔肅然叩首，眼底燃起灼灼光芒：“末將定不負殿下！”
……
允令既下，張輔當即縱馬回陣。
“衆將士聽令！”
他勒馬高喝，“蒙燕王信重，此戰我軍爲先鋒——前既已重創元賊，今破城首功，亦當屬我第一軍！”
“全軍——變攻城陣！”
令下如山。
七千將士聞聲而動：持盾握刀的步卒列前，雲梯、沖車自他軍調撥而至；弓手緊隨步卒之後，騎兵壓陣於末。
攻城本是步卒血戰之地，縱破城門，巷戰狹險，鐵騎難以馳騁。
“此役，本將親爲前鋒。”
張輔厲聲道，“諸君隨我，共踏敵城！”
“騎兵下馬——轉步卒攻城！”
言畢翻身落鞍，擲去長刀，接過親衛遞上的厚盾與短戟。
主帥持盾立於陣前，全軍士氣爲之一振。
數千騎兵齊聲應諾，紛紛下馬執刃——鐵騎不僅能馳騁平野，亦能步步爲營。
遠處，朱江暗自握緊了繮繩。
“真不愧史冊留名的戰將……身先士卒，生死不避，全軍氣血自當沸騰。”
他心中暗忖，“張輔自請先鋒，燕王即刻允準，可見連番受挫後，殿下也明白非死士不能破此堅城。”
“如今他領前鋒強攻，功成便可擢升四級……這機會，終究來了。”
“張將軍。”
朱棣忽然下馬，走向戰鼓，“本王親自爲你擂鼓——助你摧城！”
張輔舉盾按刀，目光如鐵。
朱棣執槌，猛然擊落——
咚！
鼓聲裂空而起，如雷霆號令。
“大明兒郎——隨我！”
張輔暴喝沖出，身後七千將士如洪流奔涌，直撲城關。
與此同時，陣前炮火齊鳴。
數十門火炮與投石機轟然發作，炮彈砸向城樓，投石拋出的火石劃過天際，城牆在震動中簌簌落灰。
箭雨挾着火矢，覆蓋城頭。
在這震天動地的掩聲中，張輔率部至城下。
城上，王保保眺望如涌來的明軍，面色凝重。
與前兩的試探相比，此番才是真正的決戰——火炮、投石、弩炮盡出，攻勢如狂濤駭浪。
“傳令三軍，”
他冷聲開口，“死守此城，雖我戰歿，亦不得退半步！”
王保保知道，這一必將分出勝負。
城樓上，元將們齊聲領命。
“！”
眼看張輔率先鋒踏入射程，王保保一聲令下。
炮彈與巨石從頭頂呼嘯而過，他卻連眉頭都未動一下。
“放——”
守軍應聲反擊。
火炮轟鳴，弓弦震響。
箭矢如蝗，碎石如雨，向着城下明軍傾瀉而去。
“舉盾，向前！”
張輔獨自立在陣前，盾牌高舉，吼聲壓過了漫天銳響。
身後步卒層層架盾，硬頂着接連墜落的死亡推進。
炮彈炸開之處，血肉橫飛；箭雨潑灑之地，哀嚎不絕。
有人被亂箭釘穿，倒在血泊裏抽搐，身旁的同袍卻無法停步——攻城之戰，退即是潰。
身後督戰的長刀閃着寒光，前進或許死，後退必定亡。
這便是戰場。
傷亡從不能阻止沖鋒。
“弓手列陣，仰射還擊！”
張輔的喝令再度響起。
“放箭——”
劉磊嘶聲傳令。
兩營弓手迅速展開。
朱江立在最前，弓如滿月，目光如釘，死死咬住城頭元軍的身影。
“。”
他唇間低吐，指鬆弦震。
四支羽箭撕裂空氣，精準地沒入四名敵兵咽喉。
緊隨其後，千箭齊發，一片黑雲逆飛而上，暫時壓住了城頭的攻勢。
趁這喘息之機。
“隨我——”
張輔揮刀前指。
先鋒軍怒吼着涌過護城河。
“架橋！”
“雲梯，上！”
軍令短促如刀。
兵卒動作迅猛，數十條木板飛快橫跨河面。
張輔第一個踏了上去，沖向巍峨城牆。
“啊！”
士兵們緊隨其後。
城樓上，王保保眼神冰冷，手指點向已過河的明軍：“瞄準，射！”
箭雨再度密集，向着狹窄的橋面潑灑。
盾牌擋得住正面，卻遮不全四方。
不斷有人中箭倒下，摔進護城河中，鮮血汩汩漫開，染紅了水面。
一個接一個身影墜落，但前進的浪未曾停滯。
他們望着主將的背影，前仆後繼。
“立雲梯！”
“撞木攻門！”
箭矢擦過張輔臂膀，他悶哼一聲，折斷箭杆，指揮聲依舊穩定。
數十架長梯瞬間倚上城牆，沉重撞木也開始向城門發起沖擊。
遠處中軍，朱棣擂鼓的節奏愈發激昂，鼓聲震天動地，與沖鋒的呐喊混成一片。
他眼中燃着灼熱的光：“張輔果不負我！破城，便在今！”
先鋒軍舍命開路，後方大軍如決堤洪流，全面壓向城池。
“死守不退！”
王保保的聲音已染上嘶啞，“給本相回去！”
滾石、檑木被推下城垛，滾燙的火油順着雲梯潑灑。
淒厲的慘叫在城牆內外不斷騰起，焦臭與血腥彌漫空中。
劉磊的喝令在震天的嘶吼與箭矢破空聲中顯得尤爲刺耳。
弓手們踏過染血的護城河，將密集的箭雨反向潑向城頭。
元軍的箭矢亦如飛蝗般落下，每一聲弓弦顫動都伴隨着生命的凋零。
朱江搭箭、拉弦、鬆指，動作迅疾如電，箭壺迅速空了大半，每一箭都精準地帶走一名敵卒。
然而個人的勇武在這血肉磨盤般的戰場，不過是濺起的一朵微瀾。
城牆上時有身影中箭墜下，城下更多明軍士卒在沖鋒途中撲倒，再無聲息。
死亡如同無形的水，隨着每一寸土地的爭奪而漫漲。
張輔緊貼在厚重的城門之下，盾牌高舉，長刀揮舞成一片銀光，不斷格開飛落的箭矢。
