寅時三刻，天還黑沉如墨，臨川縣城卻已醒了大半。
通往考棚的幾條主要街道上，燈籠火把匯成了一條蜿蜒的光河。數百名童生提着考籃，背着箱籠，在家人或書童的陪同下，沉默而快速地涌向同一個方向。空氣裏彌漫着未散的夜露、燃燒的鬆脂味，以及一種壓抑不住的、混合着期盼與恐懼的躁動。
沈清辭跟在人流中，手裏提着王氏天不亮就起來仔細檢查過的考籃。籃裏除了筆墨紙硯，還有一小包王氏硬塞進來的飴糖，用油紙包得嚴嚴實實，說是“萬一餓了含一塊，頂事”。墨竹跟在他身後半步，小臉上滿是緊張，好像要去考試的是他自己。
考棚設在縣文廟東側的貢院舊址，雖只是縣試，但規制森嚴。黑壓壓的轅門外，衙役持水火棍肅立，目光如鷹隼般掃視着每一個靠近的考生。轅門內，數張長桌一字排開，負責搜檢的書吏和衙役早已就位。
“所有人聽好！按序排隊，解開發髻，敞開外衫，考籃箱籠置於桌上，待檢！”
一個嗓門洪亮的衙役頭目大聲喝道，聲音在清晨的寒氣中傳得很遠。
隊伍開始緩慢移動。搜檢過程極爲嚴苛，近乎侮辱。考生需當衆解開頭發，披散下來，任由衙役仔細撥弄檢查發髻內是否藏有夾帶；外衫、中衣乃至鞋襪都要解開檢查，甚至有人被要求脫下靴子，倒過來抖上幾抖。考籃裏的每一樣東西都要被反復捏摸，毛筆被擰開筆杆查看，墨錠被刮開一角，糕餅被掰碎，連水壺裏的水都要倒出來驗看。
空氣凝重得幾乎能擰出水來。不少年輕考生面紅耳赤，身體微微發抖，不知是冷還是羞憤。偶爾有搜出可疑物品的，立刻會被衙役拖到一邊，厲聲盤問，引來一片驚悸的目光。
終於輪到了沈清辭。
他將考籃放在桌上，依言解開青布直裰的系帶，敞開外衫，又散開發髻。冰涼的晨風灌入脖頸，激起一層雞皮疙瘩。一個面容冷硬的衙役走上前，先是粗手粗腳地撥弄他的頭發，又拍了拍他的衣衫內外，檢查有無夾層。
接着，另一個書吏模樣的老者開始檢查考籃。筆墨紙硯一一驗過，無甚特別。當拿起那包王氏準備的飴糖時，書吏捏了捏，又湊到鼻子前聞了聞，眉頭皺起。
“這是什麼？”書吏將油紙包舉到沈清辭面前，眼神銳利。
“回先生，是家母準備的飴糖，考場內腹飢時聊以充飢。”沈清辭平靜答道。
“飴糖？”書吏冷笑一聲，小心地打開油紙包，裏面是七八塊琥珀色、半透明的糖塊，看上去平平無奇。但他卻用指甲摳下一小塊，放在舌尖嚐了嚐，隨即“呸”地吐掉。
“質地過於均勻，顏色也透亮得可疑。”書吏眯起眼睛，盯着沈清辭，“說！是否用糖漿書寫了微字，暗藏經文？或是摻了提神藥物，意圖舞弊？”
周圍的目光瞬間聚焦過來。後面排隊的人伸長脖子張望，負責維持秩序的衙役也握緊了水火棍。
沈清辭心中無奈。這真是無妄之災。他只能耐着性子解釋：“先生明鑑，此乃尋常麥芽飴糖，絕無夾帶。若先生不信，可將其全部化入水中查驗。至於提神……”他頓了頓，忽然想起一個或許能讓對方理解的“科學”說法，“糖分入腹，可轉化爲……呃，轉化爲氣血之力，補充體力，防止因飢餓導致頭昏眼花、精力不濟。學生絕無舞弊之心。”
他差點又說出“血糖”、“能量”之類的詞，趕緊刹住。
那書吏卻似乎被“氣血之力”、“防止頭昏”這種說法弄得一愣。旁邊的衙役頭目走了過來，拿起一塊糖看了看，又瞥了沈清辭一眼，忽然問道：“你可是柳條巷的沈清辭？”
沈清辭心中一動，點頭：“正是學生。”
衙役頭目對那書吏低聲道：“算了，幾塊糖而已，大人有過吩咐……”後面的話聲音壓得更低，聽不真切。
書吏臉色變幻，最終將糖塊塞回油紙包，胡亂扔回考籃，不耐煩地揮手：“行了行了，進去吧！下次別帶這些稀奇古怪的東西！”
沈清辭默默系好衣帶，重新束發，提起考籃，心中卻泛起波瀾。衙役頭目口中的“大人有過吩咐”，是指縣令陳廉嗎？是特意關照，還是僅僅讓下面人行個方便？
他沒時間細想，隨着通過搜檢的人流，走入轅門深處。
眼前是鱗次櫛比的號舍。每一間都極其狹小，寬不過三尺，深不過四尺，高勉強能容人直立。三面是磚牆，朝外一面敞開，但有一塊可以活動的木板作爲號板，既是書桌，考試時放下來也能遮擋部分風雨。號舍內只有一個極小的木凳，角落裏放着便溺用的瓦罐。
此刻天色漸亮，晨光勾勒出號舍冰冷壓抑的輪廓。空氣中彌漫着陳年灰塵、黴味，以及前面考生留下的、若有若無的汗味和尿臊氣。
沈清辭按着手中的號牌，找到了自己的位置——玄字十七號。位置不算好，靠近角落，有些陰暗溼。他走進號舍，放下考籃，試了試那吱呀作響的木凳，又看了看頭頂漏下幾縷光線的瓦片縫隙。
隔壁號舍已經有人坐了進去，是個瘦弱的少年，臉色蒼白，雙手緊緊攥着考籃帶子，身體在微微發抖，嘴裏念念有詞，不知是在背書還是在祈禱。
“肅靜——！” 巡場的學官敲響了銅鑼，洪亮的聲音在考棚上空回蕩，“各歸本號，不得喧譁！試卷即刻下發！”
一瞬間，整個考棚落針可聞，只有壓抑的呼吸聲和紙張翻動的窸窣聲。
沈清辭在狹窄的號舍裏坐下，調整了一下呼吸，將母親的平安符從懷中取出，輕輕握在掌心片刻，然後小心地放進貼身的衣袋裏。他拿出硯台，開始不緊不慢地磨墨。
冰涼的墨錠在硯池裏劃出均勻的圓，墨香漸漸散開。
第一場，考的是帖經和墨義，說白了就是填空和默寫。這是基礎中的基礎，也是他“記憶宮殿”最能大顯身手的部分。
試卷發下來了，粗糙的黃色紙張，帶着淡淡的草漿氣味。
沈清辭展開試卷，目光沉靜地掃過題目。
提筆，蘸墨。
他的筆尖落在紙上，穩定而流暢，沒有絲毫猶豫。那些早已在腦海中分門別類、排列整齊的經文詞句，如同早已演練過千百遍，自然而然地流淌出來，化爲一個個工整清晰的楷字。
晨光，終於完全照亮了這間陰暗的號舍，也照亮了少年專注的側臉，和筆下那行雲流水般的字跡。
縣試第一場，開始了。
