柳河莊的夜，被工坊內不曾停歇的鍛打聲賦予了一種奇異的脈動。爐火熊熊，映照着周鐵山溝壑縱橫、卻異常專注的臉龐，李二沉默揮錘的脊背汗如雨下，肌肉虯結。空氣裏彌漫着焦灼、硫磺、金屬和汗水的混合氣息。
張銳站在工作台前，手中托着的，是歷經無數次失敗、妥協、加固後誕生的第一支“柳河造”燧發槍。槍身主體依舊是粗陋的雜木，帶着新木的毛刺和斧鑿的痕跡。槍管則是李二用收集來的、相對雜質較少的廢鐵反復鍛打延展、卷制焊接而成，黝黑粗糙，摸上去能清晰感受到鍛打的紋路和不平的凸起。最核心的槍機部分，黃銅構件上布滿手工銼磨的痕跡，燧石座蓋板被刻意加厚，轉軸處用雙層鉚釘笨拙地加固着，透着一股爲了“結實”而犧牲美觀的粗獷。
它醜陋、沉重、甚至有些笨拙，遠不如工部制式的鳥銃“精致”。但張銳的手指撫過冰冷的槍管，感受着那粗糙表面下蘊含的、屬於工業時代雛形的力量感，心中卻涌起一股難以言喻的激動。這是從無到有的突破！是他在這個時代親手點燃的第一簇屬於未來的星火！
“藥！”周鐵山的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，布滿老繭的手小心地遞過一個粗糙的竹筒，裏面盛放着他們反復篩選、重新配比過的顆粒火藥。顆粒大小依舊不均，顏色也深淺不一，其中還混雜着少量從地窖劣質火藥中“搶救”出來的成分。
張銳深吸一口氣，排除雜念。他按照無數次模擬訓練形成的肌肉記憶，動作沉穩而略顯生澀地開始裝填：
用牛角量藥匙舀取適量主裝藥，從槍口灌入。
用通條裹着浸油的布條，將藥粉壓實。
放入一顆手工打磨、勉強算是圓形的鉛彈。
再次壓實。
扳開擊錘，露出藥池。
用更小的量匙，小心翼翼地將一撮引火藥（硝石比例更高）倒入藥池。
合上燧石座蓋板，壓下保險卡榫。
最後，將一塊精心挑選、邊緣鋒利的燧石片，卡入擊錘頂端的燧石夾。
每一步，都牽動着工坊內所有人的心弦。周鐵山屏住呼吸，李二停下了錘子，連門外值守的王猛也忍不住探頭進來，虎目緊盯着那支寄托了所有人期望的“燒火棍”。
張銳端起沉重的火銃，冰冷的木托抵在肩窩。他深吸一口氣，瞄準了工坊外、五十步開外豎立着的一個破爛草人靶子。手指，搭在了冰冷的扳機上。
“咔噠！”
扳機扣動！擊錘帶着強大的彈簧力量（由幾根韌性勉強合格的淬火簧片疊加而成）猛地落下！
燧石片與固定在藥池上方的火鐮（鋼片）劇烈摩擦！
“滋啦——！”一簇刺目耀眼的橘紅色火花迸射而出！如同黑暗中驟然綻放的妖異之花！
火花精準地濺射進藥池！
“嗤…”引火藥被瞬間點燃，騰起一小股刺鼻的白煙！
白煙迅速涌入槍膛底部的傳火孔！
“轟！！！”
一聲沉悶而巨大的爆響，如同平地驚雷，猛地撕裂了柳河莊寂靜的夜空！槍口噴吐出長達尺餘的橘紅色火舌！濃重的、帶着硫磺和劣質火藥特有臭味的白煙瞬間彌漫開來！
巨大的後坐力狠狠撞在張銳的肩窩！即使早有準備，他依舊被撞得踉蹌後退一步！左臂尚未痊愈的傷口傳來一陣撕裂般的劇痛！
煙霧稍散。
五十步外，那個破爛的草人靶子，上半身如同被無形的巨錘狠狠砸中！稻草和破布四散飛濺！支撐的木棍被攔腰打斷！餘勢未消的鉛彈穿透草人，狠狠嵌入後面凍得硬邦邦的土坡，激起一片泥土！
成功了？！
短暫的死寂後，工坊內爆發出壓抑不住的狂喜！
“成了！他娘的成了！”周鐵山猛地跳了起來，布滿疤痕的老臉漲得通紅，揮舞着拳頭，激動得語無倫次，渾濁的老淚瞬間涌出！數月來的挫敗、焦慮、日夜煎熬，在這一聲爆響中煙消雲散！
李二黝黑的臉上也露出了罕見的、如同岩石裂開般的笑容，狠狠一錘砸在鐵砧上，發出“鐺”的一聲巨響！
王猛虎目圓睜，看着那草人的慘狀，又看看張銳手中還在冒煙的火銃，眼中充滿了震撼和一種全新的、對力量的敬畏！這玩意的威力，遠超他的想象！
連在遠處觀望的福伯和趙老栓等人，也激動得渾身發抖，仿佛看到了某種守護家園的希望之光！
張銳強忍着肩窩的疼痛和耳膜的嗡鳴，放下依舊滾燙的槍管，臉上卻並未有多少喜色。他快步走到草人靶前，仔細檢查彈着點。鉛彈穿透力尚可，但散布…偏得有些離譜。他又蹲下身，檢查槍膛和槍機。
槍口嫋嫋青煙尚未散盡，一股混合着硫磺和金屬燒灼的刺鼻氣味彌漫在寒冷的空氣中。張銳臉上的凝重並未因成功擊發而消散。他快步走到被打得稀爛的草人靶前，銳利的目光掃過彈着點。
鉛彈穿透了草人的胸膛，但入土點卻偏離了瞄準線近一尺！巨大的散布，意味着精度遠未達標。他又蹲下身，仔細檢查滾燙的槍膛內部。黝黑的膛線（李二手工拉制，深淺不一）被火藥燃氣沖刷得發亮，但內壁上，赫然粘附着不少未燃盡的黑色火藥殘渣和金屬碎屑，如同粗糙的砂紙。
“裝填！”張銳的聲音冷靜得近乎冷酷，打破了工坊內的狂喜氣氛。
周鐵山臉上的激動瞬間凝固，李二的笑容也僵在臉上。但他們沒有猶豫，立刻開始準備第二次裝填。這一次，所有人的動作都慢了下來，帶着一種近乎虔誠的謹慎。
步驟重復。
“咔噠！”
擊錘落下！
“滋啦——！”
火花迸濺！
“嗤…”
引火藥點燃，白煙升騰…
一秒…
兩秒…
槍膛內死寂無聲！
啞火！
周鐵山臉上的血色瞬間褪盡！李二的手僵在半空。
張銳眼神一沉，立刻按照規程處理：保持槍口指向安全方向，小心地扳開燧石座蓋板。藥池裏的引火藥已經燃燒殆盡，但槍膛內的主裝藥卻毫無反應！潮溼？受潮的火藥顆粒未能充分引燃？還是傳火孔被殘渣堵塞？
他拿起通條，小心地捅入槍膛，輕輕攪動。
“噗！”一聲輕微的悶響，一股黑煙從槍口和藥池同時冒出！遲燃！威力大減，如同一個無力的悶屁。
第三次裝填。
“轟！”成功擊發，但槍口噴出的火焰明顯短促無力，鉛彈軟綿綿地飛出三十幾步就栽進了泥地。
第四次…
“咔噠！”
“滋啦——！”
火花閃過…藥池的引火藥竟未被點燃！燧石撞擊位置略有偏差！
第五次…
“轟！”一聲巨響伴隨着刺耳的金鐵扭曲聲！槍機處加固的燧石座蓋板在巨大的膛壓下猛地變形、崩開！灼熱的燃氣和碎片噴濺而出！幸好張銳早有防備，側身躲避，碎片擦着他的手臂飛過，在棉袍上劃開一道口子！
“管事大人！”王猛一個箭步沖上前，臉色鐵青。周鐵山和李二更是面無人色！
五發兩成！一次啞火，一次遲燃，一次點火失敗，一次閉氣結構受損！這就是現實！在劣質材料、簡陋工藝和不穩定火藥的三重枷鎖下，燧發槍的可靠性低得令人發指！
工坊內剛剛燃起的狂喜火焰，被這冰冷的失敗數據澆得只剩下嗆人的黑煙和沉重的挫敗感。爐火跳躍，映照着幾張寫滿凝重和疲憊的臉。
深夜的測試最終在沉重與不甘中結束。王猛帶着銳士營的人加強了莊內外的警戒，尤其是工坊附近。那幾聲巨大的爆響，在寂靜的冬夜裏傳得格外遠，難保不會引來不必要的麻煩。
張銳回到冰冷的管事房，毫無睡意。桌上攤着槍機受損的零件和那支飽經摧殘的燧發槍。他借着油燈昏黃的光線，用磨石一點點修復變形的燧石座蓋板，大腦飛速運轉，思考着每一個失敗環節的改進可能。材料…工藝…火藥…如同三座沉重的大山，死死壓在他的心頭。那艘閃回中懸掛三色旗的巨艦陰影，仿佛又近了幾分。
就在他全神貫注之際，窗櫺上傳來極其輕微、卻富有節奏的敲擊聲——不是國公府暗衛的暗號，而是趙勝！
張銳立刻開窗。趙勝如同狸貓般滑入，臉上混雜着緊張和一絲興奮，壓低聲音急促道：“管事大人！莊外…河灘方向！有動靜！不是‘獨眼龍’他們！”
“說清楚！”
“小人按您的吩咐，帶人在河灘蘆葦叢高處輪值蹲守。後半夜，聽到爛泥灘那邊有船槳劃水聲！很小聲！借着月光，看到兩條小舢板靠岸！下來七八個人，動作很輕，穿着夜行衣，不像‘獨眼龍’那幫人那麼咋呼！他們…他們好像在找東西！拿着火把在爛泥裏照，在蘆葦叢裏翻！”
找東西？張銳心頭猛地一跳！難道是…那枚刻着蜘蛛眼的詭異銅錢？！
“然後呢？”
“他們找了好一陣，好像沒找到，聚在一起嘀咕了幾句。爲首一個…臉上好像蒙着布，看不真切，但身形…小人覺得有點眼熟！後來…後來他們好像發現了什麼痕跡，朝着…朝着咱們莊子方向指指點點！小人怕被發現，沒敢再跟，趕緊回來報信了！”趙勝的聲音帶着後怕。
朝着莊子方向指指點點？張銳的心沉了下去。河灘地窖的秘密，終究還是暴露了？那幫神秘的黑衣人，是蜘蛛眼組織派來善後和追查的？他們發現了工坊測試的動靜？
“看清爲首那人的身形特征了嗎？任何細節！”張銳追問。
趙勝努力回憶：“個子不高…有點瘦…走路…走路好像左腳有點不太利索？對！左腿好像有點瘸！不是很明顯，但劃船靠岸時，下船那一下，身子歪了一下！”
左腿微瘸？張銳腦中如同電光火石般閃過一個身影——國公府內，嫡兄張世澤身邊那個獐頭鼠目、行蹤詭秘的小廝，張旺！張旺的左腳在一次替張世澤“辦事”時被馬車壓過，落下點微跛的後遺症！
一股冰冷的寒意瞬間攫住了張銳的心髒！如果真是張旺…那意味着，河灘黑貨、蜘蛛眼組織、乃至這深夜探查的黑衣人，背後站着的，極有可能就是自己的嫡兄張世澤，甚至…牽扯更深！國公府內的傾軋，已經與這軍械倒賣、神秘組織的漩渦徹底攪在了一起！
“加強警戒！尤其是工坊和莊後靠近河灘的方向！讓王猛親自帶人盯着！”張銳的聲音冰冷如鐵，“另外，告訴福伯，把莊裏所有的油燈、火把都準備好！一旦有變，立刻點燃示警！”
“是！”趙勝領命，迅速消失在黑暗中。
張銳站在窗邊，望向莊外河灘方向無邊的黑暗。寒風嗚咽，如同鬼哭。他知道，平靜的日子結束了。燧發槍的轟鳴，如同投石入水，驚起的不僅是水花，還有潛伏在深淵之下的魑魅魍魎。
翌日清晨，柳河莊在緊張的氣氛中蘇醒。銳士營六人在王猛凶悍目光的督促下，隊列操練和刺殺動作都帶上了前所未有的狠厲。莊戶們似乎也感受到了山雨欲來的壓抑，埋頭幹活，沉默寡言。
張銳正在工坊內與周鐵山、李二商討改進燧發槍閉氣結構和火藥配比，門外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和莊戶驚慌的呼喊！
“管事大人！管事大人！官…官差又來了！這次…這次是錦衣衛！”
錦衣衛？！這三個字如同冰錐，瞬間刺破了工坊內沉悶的空氣！周鐵山臉色煞白，李二握緊了手中的鐵錘，張銳的心也猛地一沉！比順天府衙役更凶悍、更直接、代表皇權爪牙的錦衣衛！
他迅速整理了一下衣袍，壓下翻騰的心緒，大步走向莊門。
莊口，氣氛肅殺。五匹神駿的高頭大馬噴着白氣，馬背上端坐着五名身着飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎！他們並未下馬，只是居高臨下地俯視着破敗的莊院和聞訊聚攏、驚恐不安的莊戶。爲首一人，約莫三十許年紀，面容冷硬如刀削，一雙細長的眼睛微微眯着，目光如同毒蛇般掃視着人群，最後定格在走出來的張銳身上。他並未穿着顯眼的飛魚服，而是一身深青色的勁裝，外罩半舊的黑絨披風，但那股子陰冷銳利的氣息，卻比身後鮮衣怒馬的緹騎更令人心悸。
“哪位是柳河莊管事張銳？”爲首的錦衣衛開口，聲音不高，卻帶着一種金屬摩擦般的冷硬質感，清晰地傳入每個人耳中。
“在下便是。”張銳不卑不亢，上前一步，拱手行禮。
那爲首的錦衣衛目光如同實質的探針，在張銳身上逡巡片刻，尤其在張銳包扎的左臂和略顯蒼白的臉上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一絲極淡的、難以捉摸的弧度。他沒有下馬，只是從懷中掏出一塊烏沉沉的腰牌，在張銳眼前一晃。
“錦衣衛北鎮撫司，百戶，駱養性。”他報出身份，聲音平淡無波，“奉上命，巡查京畿防務。昨夜，有附近村民報稱，貴莊方向有不明巨響，聲震數裏，疑是火器。張管事，可否解釋一二？”
駱養性！北鎮撫司百戶！張銳心頭劇震！這個名字他聽過！駱養性，錦衣衛指揮使駱思恭之子，崇禎皇帝的心腹耳目之一！他竟然親自來了！
昨夜燧發槍的轟鳴！果然引來了最凶猛的惡鷹！
張銳強迫自己鎮定，大腦飛速運轉。否認？在錦衣衛面前否認，形同找死！承認造火器？私造軍械，形同謀反！這是死局！
他面上露出一絲恰到好處的“惶恐”和“茫然”，拱手道：“駱大人明鑑！昨夜…昨夜確有巨響。並非火器，乃是…乃是莊內廢棄的一座土窯突然坍塌所致！那土窯年久失修，窯頂本就脆弱，加之近日天寒地凍，窯壁收縮…昨夜轟然塌陷，聲響確實駭人，驚擾了四鄰，實乃小人之過！莊戶皆可爲證！” 他一邊說，一邊暗暗對身後的趙老栓使了個眼色。
趙老栓心領神會，噗通一聲跪倒在地，帶着哭腔喊道：“青天大老爺明察啊！是…是土窯塌了！塌得可嚇人了！俺們管事大人還被落石砸傷了胳膊呢！您看…” 他指着張銳包扎的左臂。
其他莊戶也反應過來，紛紛跪倒，七嘴八舌地附和着土窯坍塌的說法。
駱養性端坐馬上，細長的眼睛微微眯着，如同打量獵物的毒蛇，靜靜聽着莊戶們七嘴八舌的哭訴。他的目光，卻越過人群，銳利如刀地掃向莊內深處，那間冒着淡淡青煙的工坊方向。嘴角那絲若有若無的弧度，似乎更深了一些。
他沒有立刻拆穿這拙劣的謊言，也沒有追問土窯坍塌的細節。只是輕輕一勒馬繮，調轉馬頭。
“土窯坍塌？”他輕飄飄地重復了一句，聲音帶着一絲玩味，“倒是巧了。張管事好生安頓莊戶，修繕‘土窯’吧。京畿重地，安危系於一線，任何風吹草動，都瞞不過聖上的耳目。好自爲之。”
說完，他不再看張銳一眼，對着身後緹騎一揮手：“走！”
五匹駿馬撒開四蹄，卷起一陣煙塵，絕塵而去，留下柳河莊一地的死寂和劫後餘生的驚悸。
張銳站在原地，望着錦衣衛消失的方向，後背已被冷汗浸透。駱養性最後那句“好自爲之”，如同冰冷的毒針，深深刺入他的心底。他知道，自己已經被這頭惡鷹盯上了！昨夜那幾聲槍響，如同驚雷，不僅炸醒了沉睡的柳河莊，更驚動了紫禁城深處那高高在上的平台！
工坊的秘密，還能隱藏多久？國公的默許，在錦衣衛的注視下，又能支撐多久？
他緩緩轉過身，目光掃過驚恐未定的莊戶，最終落在那間冒着青煙的工坊上。爐火依舊在燃燒，但一股前所未有的巨大陰影，已經如同濃重的烏雲，沉沉地壓在了柳河莊的上空，也壓在了那支剛剛誕生的、名爲“燧發”的脆弱火苗之上。
