長春宮的火光映紅了半邊夜空。沈昭華跟着皇帝趕到時，只見禁軍正提着水桶來回奔跑，濃煙從偏殿的窗口滾滾涌出。衛貴妃的貼身宮女跪在院中瑟瑟發抖："娘娘說頭疼要歇息，不許奴婢們打擾...等發現走水時，寢殿已經..."
"搜！"姬淵厲喝，"活要見人，死要見屍！"
沈昭華卻盯着偏殿的火勢——火焰呈詭異的藍綠色，明顯摻了助燃物。這不是意外，而是精心策劃的逃離。她悄悄退到人群外圍，果然在回廊轉角發現了阿寶留下的暗記：三個石子擺成的箭頭，指向御花園方向。
借着救火的混亂，沈昭華沿着標記追蹤。御花園的雪地上，幾不可見的腳印時隱時現，最終消失在冷宮附近的枯井邊。井沿上掛着一縷杏紅色絲線——是衛貴妃常穿的衣裙顏色。
"主子！"阿寶從假山後鑽出來，小臉被煙熏得漆黑，"有人看見沈大小姐半個時辰前帶着個蒙面人往這邊來了！"
沈昭華心頭一跳。沈清霜與衛貴妃素無往來，爲何...她突然想起白天皇帝給的那把御藥房地窖鑰匙。難道...
"去告訴孫嬤嬤，"她塞給阿寶一塊玉佩，"就說'臘月初七的雪靈芝開花了'。"
這是他們約定的暗號——發現重大線索。阿寶剛跑開，遠處突然傳來禁軍的呼喊："找到了！貴妃娘娘的簪子！"
沈昭華趕回長春宮時，禁軍統領正捧着一支燒焦的金鳳簪稟報："在偏殿廢墟裏找到的，旁邊還有..."他欲言又止。
"說！"姬淵冷聲道。
"還有一具燒焦的屍首，身形與娘娘相似..."
皇帝的眼神瞬間變得銳利。沈昭華知道他在懷疑什麼——這很可能是李代桃僵之計。果然，姬淵下一句話就印證了她的猜測："傳仵作驗屍，再派一隊人去查沈府。"
回紫宸殿的路上，沈昭華感到無數道目光在暗處窺視。經過尚宮局時，她故意放慢腳步，果然聽見兩個女官在廊柱後竊竊私語：
"...聽說衛貴妃不是被燒死的，是被人勒死後焚屍..."
"噓！小聲點！你沒看見秦相爺下午進宮時帶的那個匣子？我表哥在刑部當差，說裏面裝着..."
聲音戛然而止。沈昭華佯裝沒聽見，卻在拐角處迅速閃入暗巷。那個"匣子"的傳聞她早有耳聞——秦家祖傳的"斷魂匣"，專用來裝毒殺用的器物。
昭華令的暗樁陸續傳來消息：沈清霜確實在傍晚入宮，持的是衛太後的手令；仵作驗出那具焦屍喉骨斷裂，確系先被勒斃；更蹊蹺的是，尚寢局記錄顯示，衛貴妃當夜根本沒召太醫看過頭疼...
種種線索交織，沈昭華腦海中漸漸浮現出一個可怕的猜想。她加快腳步回到值房，從暗格中取出那把生鏽的鑰匙。鑰匙柄上的"御藥房地窖"幾個字在燭光下泛着詭異的光澤。
三更時分，沈昭華換上夜行衣，悄然來到廢棄的御藥房。地窖入口被瓦礫掩埋，她搬開石塊，露出鏽跡斑斑的鐵門。鑰匙插入鎖孔時，一股刺骨的寒意順着指尖蔓延。
地窖裏堆滿了發黴的藥草和破損的器皿。沈昭華舉着夜明珠小心前行，突然腳下一絆——是個半埋在地下的鐵箱。箱蓋上刻着先帝的年號和一行小字："朕若有不測，此物當現天日"。
鐵箱上了三重鎖，但最外層的鎖已經被人撬開。沈昭華輕輕掀起箱蓋，裏面整齊碼放着幾卷竹簡和一個小瓷瓶。竹簡上記載的是先帝最後三個月的起居注，而瓷瓶上的標籤讓她呼吸停滯："臘月初七，秦相所進雪靈芝，驗有劇毒"。
這就是母親用命保護的證據！沈昭華剛要把瓷瓶收入懷中，突然聽見頭頂傳來腳步聲。她迅速吹滅夜明珠，屏息躲在陰影裏。
"...東西肯定在這裏..."是沈清霜的聲音！
"...娘娘放心，老奴已經派人..."另一個蒼老的聲音讓沈昭華渾身緊繃——是衛太後身邊的徐嬤嬤！
腳步聲在地窖入口處停住。沈昭華聽見徐嬤嬤陰森的低語："...找到就立刻處理掉...不能留到明天陛下大獵..."
大獵？沈昭華心頭一震。皇帝明日要去西山狩獵的消息是絕密，衛太後如何得知？除非...這是個陷阱！
她必須立刻警告皇帝。但就在她準備從地窖另一側溜走時，一塊鬆動的磚石被她碰落，在寂靜中發出清脆的響聲。
"誰在那裏？！"沈清霜厲喝。
沈昭華知道無處可藏了。她握緊瓷瓶，另一只手摸向腰間的銀針——那是孫嬤嬤給她的防身之物。就在劍拔弩張之際，地窖深處突然傳來"吱呀"一聲，接着是重物倒地的悶響。
趁沈清霜和徐嬤嬤被聲響吸引的瞬間，沈昭華閃電般沖向側壁的通風口。狹窄的通道刮得她衣衫破裂，但總算逃了出來。她剛喘口氣，就聽見長春宮方向傳來急促的鍾聲——這是皇帝緊急召見的信號！
紫宸殿外，高公公急得團團轉："奉儀大人！陛下突然昏迷不醒，太醫說是...是雪靈芝中毒！"
沈昭華如墜冰窟。她手中的瓷瓶突然重若千鈞——皇帝若真中了雪靈芝的毒，那麼明日的大獵，恐怕就是刺殺的最佳時機...
而地窖裏那個神秘的鐵箱，此刻還靜靜地躺在黑暗中，等待着揭開最後的秘密。
