走出秦嶺的蔥鬱，重返南鄭地界，司馬彥立刻感受到一種截然不同的氣氛。
並非戰火後的破敗，而是一種……被抽空了精氣的寂靜。
官道上行人稀少，且多是老弱婦孺，面帶憂色，步履匆匆。昔日略顯喧囂的市集，此刻冷冷清清，大半店鋪關門歇業，只剩下一些售賣最基本生活物資的攤點，也無人問津。空氣中彌漫着一種懸而未決的焦慮。
城門口的守軍數量未減，但精氣神明顯鬆懈了許多，檢查也變得敷衍了事。他們談論的不再是市井瑣事，而是遠方的戰局。
“聽說了嗎？漢王大軍已經出動了！”
“真的？從哪兒走的？棧道不是燒了嗎？”
“誰知道呢……反正丞相府下令，嚴密封鎖消息。”
“唉，但願能打贏吧，不然這日子……”
司馬彥沉默地聽着，步入城中。南鄭城內更是蕭索，街道空曠，許多官署大門緊閉。唯有丞相府所在的區域，依舊有官吏進出，顯得忙碌而肅穆。
他先回到了自己的小院。一切如舊，地窖中的手稿也安然無恙。他仔細清洗了滿身風塵，換上衣衫，那股從鬼谷帶來的、縈繞不散的陰寒與硫磺氣息似乎才稍稍散去。
次日，他前往市掾公廨點卯。上官見到他，倒是有些意外：“莫先生回來了？探親可還順利？”
“勞大人掛心，一切安好。”司馬彥拱手道，目光掃過幾乎空無一人的公廨，“只是這……”
“唉，都抽走了。”上官嘆了口氣，壓低聲音，“能幹的、年輕的，但凡識幾個字、有點氣力的，都被丞相府征調了，隨軍做了書佐、糧官什麼的。如今這南鄭，就是個空架子，就等着前方的消息呢。”
果然如此。劉邦幾乎是傾巢而出，賭上了全部家當。如今的漢中，確實是一座空虛的“王業之基”，全靠蕭何坐鎮維持。
司馬彥的工作變得極其清閒——幾乎無事可管。他樂得如此，每日點卯後便回到住處，閉門不出。
他需要時間消化鬼谷之行的收獲。
那幾片玉牘上的古老文字，如同烙印般刻在他的腦海。“神血”、“地火精金”、“天譴”、“蛻變爲魙”……每一個詞都沉重萬分。長生不再僅僅是一個帝王的癡妄或一個陰差陽錯的懲罰，它牽扯的背景深不可測，黑暗而危險。
自己服下的那枚“半成品”，在其中又扮演着怎樣的角色？是更失敗的殘次品？還是……因“半”而僥幸避免了最可怕的反噬？
那具漆黑的骸骨，是服丹者還是煉丹師？玉牘上“吾族守護，亦爲囚徒”又是什麼意思？難道存在着一個世代守護這長生秘密、同時也被其束縛的族群？
無數疑問盤旋，卻沒有答案。他知道的信息還是太少了。
他將更多的精力投入到對體內能量的引導和控制上。鬼谷之中的那次瀕死體驗，雖然恐怖，卻仿佛打通了某個關竅。如今他再次嚐試引導那灼熱能量，雖然依舊伴隨痛苦，卻不再那般難以駕馭，過程也順暢了許多。他甚至能微弱地控制能量流經的速度和強度。
他還發現，每次引導完畢，雖然精神疲憊，但視力、聽力、嗅覺都會變得更加敏銳，持續時間也更長。這種提升微乎其微，但日積月累，已然可觀。
這力量，並非全然是詛咒。
數日後的一個深夜，他正在靜坐引導能量，超常的聽覺忽然捕捉到極其輕微的、瓦片鬆動的聲響從屋頂傳來！
不是野貓！那聲音輕靈而刻意！
長生盟？他們竟然又摸上門了？還是項羽的探子？
司馬彥瞬間收斂氣息，吹熄油燈，無聲無息地滑到窗邊陰影裏，手中已扣住了幾枚長針。
然而，預料中的襲擊並未到來。只聽“嗒”的一聲輕響，似乎有什麼東西從門縫被塞了進來。
那人並未停留，腳步聲極快地遠去，迅速消失在夜色中。
司馬彥等待了片刻，確認再無動靜，才悄然點燃油燈。
門縫下，躺着一枚小小的、卷起來的竹管。
他謹慎地用長針撥弄了一下，確認無毒後，才撿起來。打開竹管，裏面是一小卷絹帛，上面只有寥寥數字：
“陳倉已破，三秦震動。君可自擇前程。”
沒有署名，字跡工整而普通，無法辨認。
司馬彥的心髒猛地一跳！
陳倉已破！劉邦還定三秦的第一步，竟然如此之快？！韓信“明修棧道，暗度陳倉”之計，成功了！
這消息此刻絕對是最高機密，蕭何竟然用這種方式通知他？這算什麼？履行當初“記錄”的默許？還是暗示他南鄭已無留的必要？
“君可自擇前程。”
這句話意味深長。是去是留，由他決定。但繼續留在已然空虛、且可能再次被長生盟盯上的南鄭，似乎已無太大意義。
去關中？那裏即將成爲楚漢爭霸的新戰場，危險重重，但也是歷史的核心舞台，有着無數值得記錄的第一手資料。
更重要的是，關中曾是秦朝核心，或許藏着更多關於長生藥、關於盧生侯生、關於那個神秘組織的線索！鬼谷玉牘的發現，讓他對追查長生的根源產生了更強烈的渴望。
危險與機遇並存。
他幾乎立刻就做出了決定。
離開南鄭，北上關中。
這一次，不再是尾隨，而是主動前往。以一個親歷者和記錄者的身份，去往那風暴的最中心。
他看向那卷絹帛，蕭何的身影在幕後愈發清晰。這位漢丞相，似乎總能料到他的一步一步。
但這一次，司馬彥覺得，這或許也是他自己內心真正的選擇。
他開始連夜收拾行裝。最重要的《通史》手稿必須隨身攜帶，那些記錄着鬼谷玉牘內容的木牘更是不能離身。幹糧、清水、藥品、防身武器……
天光微亮時，他已準備妥當。他最後看了一眼這處居住了數月的小院，然後毅然轉身，鎖上門，向着北城門走去。
城門口的守軍依舊無精打采，甚至沒有多問他一句。
走出南鄭城門，踏上北行的官道。晨霧彌漫，前途未卜。
身後，是暫時安寧卻已失去意義的漢中。
前方，是烽火連天、英雄輩出的廣闊舞台，也是隱藏着古老禁忌和致命危險的迷霧深淵。
永生的史官，再次踏上了他的征途。這一次，他的目標更加明確：記錄歷史，並探尋自身那漫長生命的……起源與終點。
道路在腳下延伸，消失在霧氣深處。
