順義門，長安城最北邊的一座城門，平日裏主要用於軍旅和漕運。但如今，它卻成了全長安最引人注目的地方。因爲在這裏，一座被重兵把守的宅邸，關押着一位特殊的囚徒——東突厥的末代可汗，頡利。
李世民沒有殺他，也沒有將他打入天牢。他給了他一座府邸，有仆役，有飲食，甚至還有小型的娛樂活動。但這更像一個華麗的籠子。頡利可以透過窗格，看到長安城的繁華，聽到遠處傳來的喧囂，卻永遠無法真正融入其中。他昔日的部衆，有的被編入唐軍，有的被遷往內地，有的則在草原上爲了大唐的封賞而爭鬥不休。他，成了一面鏡子，一面映照着大唐武功的鏡子，一面屬於李世民的、活生生的戰利品。
這一日，一輛樸素的馬車停在了府邸門外。車上走下的，是太子李承乾。
他今年剛滿十二歲，眉宇間已有幾分父親的英氣，但更多的是少年人的好奇與一絲不易察覺的同情。這是他第一次，在沒有父親陪伴的情況下，獨自面對這位傳說中的“草原雄鷹”。
守門的士兵見到太子，立刻跪地行禮。李承乾擺了擺手，徑直走了進去。
庭院裏，頡利正穿着一身漢人的布衣，笨拙地學着澆花。他曾經能拉開三百斤的強弓，能一箭射穿飛奔的野狼，如今，卻連一個小小的水壺都顯得有些沉重。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，那張飽經風霜的臉上，沒有了往日的驕橫，只剩下一種被磨平了棱角的麻木。
“你是誰？”他的漢話依舊生硬。
“我乃大唐太子，李承乾。”少年太子努力讓自己的聲音聽起來沉穩有力。
頡利渾濁的眼睛裏閃過一絲波瀾。他打量着眼前這個少年，然後，他笑了，那笑聲嘶啞而蒼涼。
“太子？哈哈……李世民的兒子……”他放下水壺，緩緩坐到石凳上，拍了拍旁邊的位置，“坐吧，小太子。來看我這個失敗者？”
李承乾猶豫了一下，還是坐了下來。他來之前，父親曾對他說：“去看看他，看看一個失去一切的王者，是什麼樣子。這會讓你明白，你將來要守護的是什麼。”
“你不好奇嗎？”頡利自顧自地說道，“不好奇我爲什麼會敗得這麼慘？”
“父皇說，是因爲你失去了民心，也因爲你的傲慢。”李承乾照實回答，這是他在東宮裏學到的標準答案。
“民心？傲慢？”頡利像是聽到了什麼天大的笑話，“你們漢人總喜歡說這些冠冕堂皇的詞。我敗，只是因爲我敗了。就像狼吃羊，不是羊有罪，只是因爲狼餓了，而羊不夠強壯。”
他伸出手，指了指長安的方向：“你們的皇帝，是一頭更強壯、更狡猾的狼。他僞裝成羊，等我放鬆了警惕，然後一口咬斷了我的喉嚨。我佩服他，真的。如果我是他，我也會這麼做。”
這番赤裸裸的叢林法則，讓李承乾感到一陣不適。他所受的教育，是仁義，是德政，是王道。
“你錯了。”少年太子忍不住反駁道，“父皇不是狼，他是龍。龍行雲布雨，滋養萬物，百姓才會歸心。你只知道掠奪，所以你的部落才會像沙子一樣，風一吹就散了。”
“龍？”頡利愣住了，隨即爆發出更大的笑聲，笑得眼淚都流了出來，“好一個龍……李世民教得好啊！”
他止住笑，湊近李承乾，壓低了聲音，像是在分享一個秘密：“小太子，你記住。草原不相信眼淚，也不相信仁義。草原只相信彎刀和快馬。你以爲你父親給了那些部落首領封號，他們就會感恩戴德？不，他們只是在等待，等待你的‘龍’老去，等待下一頭更凶狠的狼出現。”
“到時候，他們會毫不猶豫地撕碎你們的一切。”
這番話，像一根毒刺，深深地扎進了李承乾的心裏。他一直爲父親的功業感到驕傲，但頡利的話，卻爲他展現了一個殘酷而血腥的、他從未了解過的世界。
“你……你胡說！”他站起身，有些慌亂地反駁，“我大唐兵強馬壯，法度嚴明，絕不會讓你說的事情發生！”
“是嗎？”頡利靠在椅背上，重新恢復了那副麻木的神情，“那就等着看吧。我看不到那一天了，但你，小太子，你會看到的。”
李承乾不想再待下去。他幾乎是逃也似的離開了這座壓抑的府邸。坐在回宮的馬車上，頡利最後那句話，一直在他耳邊回響。
他第一次意識到，父親留給他的，不僅僅是一個空前強大的帝國，更是一個充滿了未知威脅和復雜人性的世界。那些史書上冰冷的文字，那些朝堂上激昂的辯論，在頡利這個活生生的“失敗者”面前，似乎都變得有些蒼白。
當晚，李世民在甘露殿批閱奏折，李承乾走了進來，默默地站在一旁。
“見他了？”李世民沒有抬頭。
“……是。”
“他跟你說了什麼？”
李承乾猶豫再三，還是將頡利的話，原原本本地復述了一遍。他低着頭，準備接受父親的訓斥，說他意志不堅，竟被一個階下囚動搖了心志。
然而，李世民只是放下了筆，沉默了許久。
“承乾，”他終於開口，聲音異常溫和，“你覺得，他說得對嗎？”
“兒臣……兒臣不知。”李承乾的聲音有些發顫。
李世民站起身，走到他面前，扶着他的肩膀。
“他說得對，也不對。”他看着兒子的眼睛，一字一句地說道，“草原的法則，確實是弱肉強食。但朕要讓這片土地，不再只有草原。”
“朕要修長城，不是爲了隔絕，而是爲了劃定邊界。朕要通商路，不是爲了掠奪，而是爲了互通有無。朕要教他們耕種，不是要改變他們，而是要讓他們知道，除了彎刀，還有犁耙可以讓他們吃飽飯。”
“當有一天，他們的孩子能讀我們的書，他們的商人能用我們的錢，他們的生活離不開我們帶來的和平與繁榮時，你說的‘法度’，就不再是寫在紙上的條文，而是刻在他們心裏的準則。”
“這很難，可能需要幾十年，甚至上百年。或許，在你，甚至在你兒子的時代，都無法完全做到。”李世民的眼中，閃爍着一種超越時代的深邃光芒，“但這條路，必須從我們開始走。這，就是朕留給你們，最沉重的遺產。”
李承乾怔怔地看着父親。他第一次，如此清晰地理解了“天可汗”這三個字的重量。那不是武功的頂點，而是一條漫長、艱難、卻又無比偉大的道路的起點。
他看着父親鬢邊不知何時生出的一絲白發，心中涌起一股前所未有的責任感。
“父皇，”他鄭重地跪下，“兒臣，明白了。”
