狹窄的通道並非坦途，它傾斜向上，蜿蜒曲折，內壁粗糙，布滿了冰冷的冷凝水和某種類似菌毯的、微微搏動的有機質薄膜。羅森手腳並用，肺部如同破風箱般嘶鳴，每一次肌肉的牽動都帶來撕裂般的痛楚。大腦深處依舊殘留着與那顆暗紅晶體連接時的劇痛和信息的餘燼，視野邊緣閃爍着不祥的、幾何形的光斑。他緊緊攥着那塊“靜默石”，它散發出的微弱暖意是這片冰冷黑暗中唯一的錨點，勉強壓制着左臂烙印的悸動和腦海中翻騰的低鳴。
身後，來自“心蝕入口”方向的騷動聲——能量武器的爆鳴、結構被暴力破壞的巨響、以及某種非人存在的尖嘯（是那個兜帽女人“影蛇”在戰鬥？還是她釋放了別的什麼？）——被厚重的岩層和曲折的通道迅速吸收、減弱，最終化爲一片死寂。這寂靜反而更加令人不安。
他不知道自己爬了多久，直到前方出現了一絲微弱的光亮，並非牆壁紋路的幽藍，而是自然的、灰白色的天光。通道的盡頭是一個被茂密藤蔓和廢棄物掩蓋的出口，位於一個陡峭的、堆滿建築垃圾的斜坡底部。
他艱難地撥開藤蔓，鑽了出去，重新回到了地面。外面似乎是破曉時分，天空是病態的鉛灰色，下着冰冷的毛毛雨。他所在的地方像是一個被遺忘的城市邊緣地帶，周圍是殘破的圍牆、廢棄的車輛和叢生的雜草。空氣潮溼陰冷，帶着工業廢料和雨水的氣息。
他癱坐在泥濘中，背靠着一輛鏽蝕的卡車殘骸，劇烈地咳嗽起來，咳出的痰液中帶着血絲。與“編織者核心”的短暫接觸，幾乎榨幹了他所有的精神力和部分生命力。他感覺自己像一件被過度使用的工具，瀕臨碎裂的邊緣。
“靜默石”在掌心持續散發着穩定的暖意，似乎在緩慢撫慰他受損的精神。他低頭看着這塊不起眼的石頭，它表面光滑，內部有乳白色的光暈緩緩流轉。“影蛇”……她是誰？另一個“織網者”？像實驗室那個畸變體一樣，在“編織”中保留了自我意識的“錯誤代碼”？她爲什麼要救他？那個“蒼白黎明”酒吧，又是什麼地方？
疑問太多，但沒有時間細想。伊芙琳的人肯定正在大規模搜捕他。他必須移動。
他掙扎着站起身，辨別方向。“影蛇”說往西，穿過舊城區的“鏽帶”。他望向西邊，那裏是城市更古老的區域，天際線被低矮、破敗的建築和廢棄工廠的煙囪所占據，如同一片生鏽的金屬叢林。
他撕下身上已經破爛不堪的衣物，在雨水中稍微擦拭了一下臉和手臂上的污垢，讓自己看起來不那麼像剛從地獄爬出來。然後，他深吸一口冰冷的、帶着雨腥味的空氣，邁開虛浮的腳步，朝着西邊走去。
“鏽帶”名副其實。這裏仿佛是城市被時光遺忘的角落，到處都是廢棄的工廠、緊閉的店鋪和斑駁的居民樓。街道空曠，偶爾有流浪貓狗飛快地竄過，它們的眼神警惕，有些身上帶着不自然的斑禿或增生的角質。雨水沖刷着牆壁上覆蓋的厚厚鐵鏽，在地面上匯成一道道赭紅色的溪流。
羅森盡量避開主幹道，在小巷和廢墟間穿行。他注意到這裏的“異常”更加明顯，也更加……瑣碎。一扇窗戶的玻璃內側，凝結的水汽不斷自動組成那個螺旋之眼的圖案，又迅速消散；一段圍牆的陰影裏，傳來持續不斷的、細微的金屬摩擦聲，卻空無一物；他甚至看到一灘積水表面，倒映出的天空不是鉛灰色，而是一種不斷變幻的、油膩的虹彩。
這些現象不像“心蝕入口”或實驗室那樣具有沖擊性，卻更令人毛骨悚然，因爲它們無聲地滲透在日常的破敗之中，仿佛這個世界本身正在從最細微處開始“變質”。A.P.O.C.似乎還沒有完全控制或清理到這裏，或者說，這裏的“污染”過於彌漫，難以根除。
飢餓和疲憊再次襲來，比之前更加凶猛。他的視線開始模糊，腳步踉蹌。他知道自己必須盡快找到那個“蒼白黎明”酒吧，否則不需要伊芙琳找到他，他就會倒斃在這片鏽蝕的荒野裏。
就在他幾乎要支撐不住的時候，他在一條堆滿廢棄輪胎的小巷盡頭，看到了一塊歪斜的、霓虹燈管大半熄滅的招牌。招牌上，褪色的字體依稀可辨：
【 蒼白 黎 明 】
就是這裏！
那是一個門臉極其不起眼的酒吧，厚重的木門緊閉着，窗戶被木板釘死，只留下狹窄的縫隙。門口沒有任何標識，只有門楣上方那個殘破的霓虹招牌，在灰暗的雨幕中散發着奄奄一息的光芒。
羅森拖着幾乎失去知覺的身體，走到門前。他深吸一口氣，回憶着“影蛇”的交代，抬手敲了敲門。
沒有回應。
他又用力敲了敲，指關節叩擊在潮溼的木門上，發出沉悶的響聲。
過了一會兒，門上的一個小窺視窗“唰”地一聲被拉開，一雙渾濁而警惕的眼睛在後面打量着他。
“打烊了。”一個沙啞的聲音說道，帶着濃重的煙酒氣。
羅森舔了舔幹裂的嘴唇，用盡最後的力氣，低聲道：“‘影蛇’讓我來的。”
門後的眼睛眯了一下，審視了他幾秒鍾。然後，窺視窗“啪”地關上。緊接着，是門鎖被依次打開的聲音——不止一道鎖。
厚重的木門向內打開一條縫隙，剛好容他通過。
“進來。快。”那個沙啞的聲音催促道。
羅森側身擠了進去。門在他身後迅速關上，重新落鎖，隔絕了外面灰暗的世界。
酒吧內部的光線同樣昏暗，只有吧台後方有幾盞散發着昏黃光線的壁燈。空氣裏混雜着劣質酒精、陳年煙味、黴味和一種……類似臭氧的奇特氣味。空間不大，擺放着幾張破舊的木桌和椅子，客人寥寥無幾，都坐在陰影裏，看不清面容，只能感覺到他們投來的、沉默而審視的目光。
吧台後面，站着一個身材高大、穿着髒兮兮圍裙的男人，他應該就是酒保。他看起來五十歲左右，頭發灰白，臉頰上有一道猙獰的傷疤，一直延伸到脖頸，沒入衣領。他正用一塊布慢悠悠地擦拭着一個玻璃杯，眼神銳利如鷹，落在羅森身上。
“你就是‘影蛇’說的那個‘共鳴者’？”酒保開口，聲音正是剛才門外那個沙啞的嗓音。
羅森點了點頭，他幾乎站立不穩，只能用手撐住吧台邊緣。“她……她讓我來找你。”
酒保沒有立刻回應，而是上下打量着他，目光尤其在羅森左臂（雖然被衣物遮蓋）和緊握着“靜默石”的手上停留了片刻。
“你看起來糟透了。”酒保最終說道，放下酒杯，從吧台下面拿出一個髒兮兮的玻璃杯，倒了些透明的液體推到他面前，“喝了它。能讓你舒服點。”
羅森沒有懷疑，他現在也無力懷疑。他端起杯子，一股強烈的、類似醫用酒精和草藥混合的刺鼻氣味沖入鼻腔。他屏住呼吸，一口灌了下去。
液體如同火焰般從喉嚨一路燒灼到胃部，帶來一陣劇烈的痙攣，但隨之而來的，是一股強烈的暖流擴散向四肢百骸，暫時驅散了部分寒冷和虛弱，讓混沌的大腦也清醒了幾分。
“謝謝。”他喘息着說。
“叫我老雷。”酒保拿起布繼續擦杯子，語氣平淡，“‘影蛇’暫時引開了獵犬，但她撐不了太久。A.P.O.C.的‘清道夫’小隊最晚明天早上就會掃蕩到這片區域。”
獵犬？清道夫？看來老雷對A.P.O.C.的行事風格很熟悉。
“她說……你們是‘織網者’？”羅森問道，感覺力氣恢復了一些。
老雷擦拭杯子的動作微微一頓，渾濁的眼睛裏閃過一絲復雜的光芒。“曾經是。或者現在也是，以某種方式。”他指了指酒吧裏那些陰影中的客人，“我們這些人，或多或少，都在‘編織’中醒了過來，或者……沒有被完全‘編織’進去。成了系統裏的bug，圖紙上的污點。”
他的語氣帶着一種深深的疲憊和自嘲。
“醒了過來？”羅森追問，“‘編織’到底是什麼？那個‘核心’……”
“那不是你現在該問的，小子。”老雷打斷他，聲音低沉而嚴肅，“知道得越多，被‘編譯’和‘鎖定’的風險就越大。伊芙琳和她的主子們，最喜歡的就是你這種對真相充滿好奇的‘高潛力素材’。”
他放下杯子，身體前傾，隔着吧台，目光如炬地盯着羅森：“‘影蛇’冒險把你引到這裏，不是讓你來滿足好奇心的。她認爲你可能是‘鑰匙’，一個能真正擾動‘織機’的變量。”
“鑰匙？像這個一樣？”羅森舉起手中的“靜默石”。
“不。”老雷搖頭，指了指羅森的頭部，又指了指他的左臂，“是這裏，和這裏。你與‘核心’產生了深度共鳴卻沒有立刻崩潰，你身上帶着‘編織者’的標記卻還能保持獨立的意識……這很罕見。非常罕見。”
他頓了頓，環顧了一下四周，聲音壓得更低：“聽着，我們時間不多。‘織網者’分散在各處，像受驚的老鼠一樣躲藏。我們無法正面對抗A.P.O.C.，更無法對抗‘編織’本身。但我們觀察到了一些東西，一些……規律。”
“什麼規律？”
“每一次大規模的‘現實重構’——也就是你們所說的‘獻祭’——之前，‘織機’都需要鎖定一個或多個強大的‘現實錨點’作爲坐標和能量樞紐。伊芙琳正在做的，就是幫助‘織機’篩選和準備這些‘錨點’。”老雷的眼中閃過一絲恐懼，“而根據我們破譯的零星信息，下一次‘重構’的規模……將是空前的。需要的‘錨點’質量和數量，也遠超以往。”
羅森想起了畸變體的話：“……大規模……錨定……現實……需要……燃料……”
“所以，那些‘錨點’……”
“就是像你，像漢克那樣，與‘織機’產生強烈共鳴，自身存在又能一定程度上穩定局部現實的‘異常個體’。”老雷的聲音冰冷，“你們是燈塔，也是祭品。”
羅森感到一股寒意從心底升起。他不僅是材料，是展品，現在更是……祭壇上的羔羊。
“那我該怎麼辦？”他的聲音有些幹澀。
“找到其他的‘鑰匙’，或者找到幹擾‘錨定’過程的方法。”老雷說道，“‘影蛇’認爲，在城北的‘沉眠圖書館’——一個廢棄的數據儲存中心——可能保留着一些關於舊時代‘織網者’抵抗運動的碎片化記錄。那裏是A.P.O.C.監控的相對盲區，但也充滿了不可預知的危險，尤其是……來自那些在數據流中迷失、與‘織機’低語融合的‘電子幽靈’。”
沉眠圖書館……電子幽靈……
“爲什麼是我？”羅森問，“你們自己爲什麼不去？”
“我們試過。”老雷的臉上露出苦澀的表情，“代價慘重。而且，我們大多數人的‘共鳴’等級不夠，無法激活或解讀那些可能被加密的古老記錄。你不同，你是‘影蛇’見過的，在接觸核心後意識殘留最完整的個體。”他盯着羅森，“你可能是我們唯一的希望，在一切無法挽回之前，找到打破這場循環的方法。”
就在這時，酒吧角落裏，一個一直埋首在老舊筆記本電腦前的、瘦削的年輕人突然抬起頭，臉色蒼白地低呼：
“老雷！A.P.O.C.的掃描脈沖剛剛覆蓋了三個街區外！他們在收緊包圍圈！強度很高！”
酒吧內的氣氛瞬間凝固。陰影中的客人們紛紛抬起頭，眼神中充滿了警惕和不安。
老雷的臉色也變得凝重起來。他迅速從吧台下面拿出一個小巧的、類似U盤但結構更復雜的金屬物體，塞到羅森手裏。
“這是‘圖書館’可能兼容的數據接口和一些我們收集的底層訪問協議。拿好它。”他語速飛快，“後門出去，沿着小巷走到盡頭，右轉，你會看到一個廢棄的地鐵通風井。下去，沿着維修通道往北走，大概五公裏，就能看到‘沉眠圖書館’的舊入口。記住，避開主幹道和任何有活躍監控設備的地方。”
他用力拍了拍羅森的肩膀，眼神復雜：“活下去，小子。然後，找到答案。爲了我們所有人。”
羅森握緊了手中的數據接口和“靜默石”，感受着它們冰冷的觸感和溫熱的暖意。他看着老雷，看着酒吧裏這些在絕望中掙扎的“織網者”，一種前所未有的沉重感壓在了肩上。
他不再僅僅是爲了自己而逃亡。
他點了點頭，沒有再多說一個字，轉身走向酒吧後方那扇不起眼的小門。
在他拉開門，即將融入外面更加深沉的黑暗和雨幕時，他聽到老雷最後一句低語，如同嘆息般傳來：
“小心圖書館裏的……低語。它們會試圖編織你。”
門在身後關上。
新的征途，更加危險，更加迷茫。
織網者的低語在耳邊回蕩，而前方，是沉眠着秘密與危險的的數據墳墓。
