吳江縣大牢。
空氣裏彌漫着一股潮溼的黴味，混雜着劣質燈油和排泄物的刺鼻氣味，沉甸甸地壓在人的呼吸上。牆壁是冰冷的石壁，掛着滑膩的不知名污漬，角落裏堆着發黑的稻草，窸窸窣窣，不知道是老鼠還是蟲子。
沈知微靠坐在冰冷的牆角，手腕上的鐵鏈隨着她細微的動作發出沉悶的摩擦聲。地牢裏只有高處一個巴掌大的透氣孔，漏下一點慘淡的月光，勉強勾勒出她蒼白而平靜的側臉。
被抓進來已經一天一夜了。
沒有提審，沒有拷問，甚至沒有人來跟她說過一句話。就像被遺忘在了這個陰暗的角落。
但這恰恰是最可怕的。柳明玥把她弄進來，絕不可能只是爲了關着她。這種寂靜，更像是暴風雨前的死寂，是在消磨她的意志，等着她自行崩潰。
腳步聲。
由遠及近，不疾不徐，踩在陰冷的地面上，發出清晰的回響。不是獄卒那種粗重的步子。
沈知微緩緩抬起頭，看向牢門外。
一抹絳紫色的裙擺出現在昏暗的光線裏，然後是披着的白狐裘鬥篷，最後是柳明玥那張帶着毫不掩飾得意和惡毒的臉。她身後跟着兩個丫鬟，一個端着食盒，一個提着燈籠，將牢房門口照亮。
“沈大小姐，這地方，住得可還習慣？”柳明玥用絹帕掩着口鼻，眼神裏滿是嫌惡和譏誚。
沈知微沒說話，只是靜靜地看着她。
柳明玥也不在意，自顧自地說道：“你說你，好好的商會東家不做，偏要去沾那掉腦袋的海外私貨。這下好了，人贓並獲，鐵證如山。按照《大明律》，私通海外，這可是抄家殺頭的大罪。”她頓了頓，聲音裏帶着蠱惑，“不過呢，念在你我一介女流，經營不易，我也不是不能給你指條活路。”
她使了個眼色，端食盒的丫鬟上前，打開食盒，裏面不是餿飯冷菜，反而是一碟還冒着熱氣的精致點心，和一壺酒。
“只要你乖乖畫押，承認是你利欲熏心，勾結海寇，私下采購違禁貨物，與旁人無涉。再把你沈家商會剩下的那些織機、染方，還有……你母親留下的所有織造筆記，統統交出來。”柳明玥彎下腰，隔着柵欄，聲音壓低，卻字字清晰，“我或許，可以求我爹和馮公公，在衙門裏周旋一二，保你一條性命，最多……也就是流放千裏而已。如何？”
沈知微看着那碟點心和那壺酒，忽然輕輕笑了一下，笑聲在空曠的牢房裏顯得有點瘮人。
“柳明玥，”她開口，聲音因爲久未進水而有些沙啞，卻異常清晰，“你覺得，我看起來像傻子嗎？”
畫了押，交了東西，她才是真的死路一條。柳明玥會讓她“病逝”在流放路上，或者直接在牢裏“畏罪自盡”。那壺酒，恐怕就是爲她準備的“上路酒”。
柳明玥臉色一沉：“沈知微，你別敬酒不吃吃罰酒！現在證據確鑿，你那個忠心的管家和陳默也都下了大牢，嚴刑拷打之下，不怕他們不招！到時候，你一樣是死罪！”
“那就等他們招了，定了我的罪，再來給我送這斷頭飯不遲。”沈知微閉上眼，不再看她。
“你！”柳明玥氣得胸口起伏，她最恨沈知微這副油鹽不進、好像永遠都壓不垮的樣子！她猛地直起身，冷笑道，“好！很好！我看你能嘴硬到幾時！這吳江縣的大牢，有的是讓你開口的法子！我們走着瞧！”
她狠狠一跺腳，帶着丫鬟怒氣沖沖地走了。牢房裏重新陷入黑暗和寂靜，只有那碟點心和酒壺還放在原地，散發着不合時宜的香氣。
沈知微睜開眼，看着那透氣孔裏漏下的一點點微光。柳明玥的話像毒蛇一樣鑽進耳朵——陳默和老船夫也被抓了，還要嚴刑拷打……
她攥緊了拳頭，鐵鏈勒得手腕生疼。不能慌，絕對不能慌。柳明玥越是這樣急不可耐地逼她，越說明對方心裏也沒底，或者……時間緊迫。
她在等。等一個變數。等那個神秘的江文淵，或者……等林老大人那邊或許會產生的、微乎其微的影響。
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又不知過了多久，可能是一天，也可能是幾個時辰，地牢裏感受不到時間的流逝。
沉重的牢門被再次打開，這次進來的是兩個面無表情的獄卒。
“沈知微，提審！”
來了。
沈知微被粗暴地拉起來，鐵鏈譁啦作響。她跟着獄卒，穿過陰暗潮溼的通道，來到一間燈火通明的刑房。
刑房裏各種叫不出名字的刑具散發着冰冷的金屬光澤，牆壁上掛着深色的污跡，空氣裏的血腥味比牢房裏更濃。
刑房書辦端坐在桌案後，柳明玥竟然也坐在一旁，好整以暇地看着她，像是等着看一場好戲。旁邊還站着一個拿着紙筆的記錄小吏。
“沈知微！”刑房書辦一拍驚堂木，聲音在刑房裏回蕩，“你勾結海寇，私運海外違禁貨物，人贓並獲！還不從實招來！”
“民女冤枉。”沈知微抬起頭，盡管臉色蒼白，身形因爲鐐銬而有些佝僂，但眼神依舊清亮，“民女那夜只是去河邊查看一批新到的絲線，並不知道對方是海外來的私貨。對方見有官船到來，立刻跳水逃竄，民女也是被其蒙蔽……”
“狡辯！”柳明玥尖聲打斷，“查看絲線需要深更半夜去荒郊野外的河汊？需要帶着大量現銀？分明就是交易！”
“帶大量現銀，是因爲那批絲線價格不菲，民女擔心白日裏攜帶招搖，才選擇夜晚交易。至於地點，是對方所選，民女並不知情。”沈知微對答如流，這是她在牢裏就想好的說辭，咬死了不知情，只是正常的商業行爲被不法之徒利用。
“好個牙尖嘴利的賤人！”刑房書辦冷笑一聲，“看來不動大刑，你是不會招了！來人——”
就在衙役拿着拶指（夾手指的刑具）上前，柳明玥眼中閃過興奮光芒的刹那——
“報——！”一個衙役連滾爬爬地沖進刑房，聲音都變了調，“書、書辦大人！外面……外面來了好多兵！把……把縣衙給圍了！”
“什麼？！”刑房書辦猛地站起身，臉色驟變，“哪來的兵？誰帶的隊？”
“是……是巡撫衙門的親兵！帶隊的是……是撫標營的參將大人！”
巡撫衙門？！撫標營參將？！
這下連柳明玥都坐不住了，霍然起身，臉上血色盡褪。巡撫衙門怎麼會突然插手吳江縣的事？還直接派兵圍了縣衙？！
還沒等他們反應過來，又是一陣急促而整齊的腳步聲由遠及近，只見一隊盔明甲亮、殺氣騰騰的巡撫親兵直接闖進了刑房，爲首一員武將，按着腰刀，目光如電掃過全場，最後落在被衙役押着、手上還拿着拶指的沈知微身上。
“放肆！”那參將一聲怒喝，聲若洪鍾，“誰給你們的膽子，對沈東家用刑？！”
刑房書辦腿都軟了，連忙上前躬身：“參、參將大人息怒！下官……下官正在審理私通海外的重要案犯……”
“案犯？”參將冷哼一聲，從懷中取出一份公文，直接拍在書辦面前的桌案上，“看清楚了！巡撫大人手諭！沈氏商會采購海外貨物一事，另有隱情，牽扯甚大，此案由巡撫衙門親自接管！一幹涉案人等，即刻移交！”
巡撫大人手諭？！親自接管？！
刑房書辦拿起那份公文，手抖得幾乎拿不住，只看了一眼上面的巡撫大印和措辭嚴厲的話語，冷汗就下來了。
柳明玥更是目瞪口呆，難以置信地看着眼前這一幕。巡撫大人怎麼會……怎麼會爲了一個商賈女子親自下令？！
“還愣着幹什麼？”參將不耐煩地喝道，“給沈東家解開刑具！”
“是是是！”刑房書辦如夢初醒，連忙呵斥那兩個傻了的衙役，“快！快給沈東家解開！”
沉重的鐐銬和拶指被卸下，沈知微活動了一下僵硬疼痛的手腕，感覺像是做了一場噩夢。她看向那位參將，心中已然明了。是江文淵！一定是他！
“沈東家，受驚了。”參將對着沈知微，語氣客氣了許多，“巡撫大人有請，請您過府一敘。另外，您的管家陳默等人，也已釋放，正在外面等候。”
“多謝將軍。”沈知微福了一禮，聲音依舊平靜，但只有她自己知道，後背早已被冷汗溼透。
她挺直脊梁，在一衆巡撫親兵的護衛下，緩步向外走去。經過面如死灰的柳明玥身邊時，她腳步微微一頓，側過頭，用只有兩人能聽到的聲音，輕輕說了一句：
“柳小姐，看來，你的酒，我喝不上了。”
柳明玥渾身一顫，看着沈知微在那群如狼似虎的親兵簇擁下，從容離去的身影，一股徹骨的寒意和前所未有的恐慌，瞬間攫住了她。
走出陰暗的縣衙大牢，外面天色已經大亮，陽光有些刺眼。
陳默和那個老船夫果然等在外面，雖然形容狼狽，但顯然並未受什麼重傷，看到沈知微出來，兩人都是激動不已。
“東家！”
“沒事了。”沈知微對他們點了點頭，目光越過他們，看向停在街角的一輛不起眼的青布馬車。
馬車簾子掀開一角，露出江淮那張帶着精明笑意的臉，他對沈知微微微頷首。
沈知微心中了然，她沒有立刻走向巡撫衙門的隊伍，而是先走向了那輛馬車。
走到近前，馬車裏傳來江文淵那特有的、平靜無波的聲音：
“先回去梳洗一下，換身衣服。巡撫大人那邊，晚些時候再去不遲。”
他頓了頓，繼續道：
“柳家的事，還沒完。”
沈知微站在車窗外，陽光照在她蒼白的臉上，帶來一絲暖意。她看着那晃動的車簾，仿佛能看到後面那雙深邃的眼睛。
“是，先生。”
她輕聲應道。
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回到沈府，秋月看到沈知微安然無恙地回來，哇地一聲就哭了出來，撲上來抱着她不肯撒手。
“小姐！您可算回來了！嚇死我了……”小丫頭哭得一把鼻涕一把淚，身子還在後怕地發抖。
沈知微拍了拍她的背，聲音帶着一絲劫後餘生的沙啞：“沒事了，去打點熱水來，我想洗一洗。”
泡在溫熱的水裏，仿佛才把牢裏那股子陰冷黴氣從骨頭縫裏一點點逼出來。沈知微閉着眼，任由秋月幫她清洗長發，腦子裏卻一刻不停地轉着。
巡撫衙門……江文淵竟然能直接調動巡撫衙門的兵，一句話就把她從死牢裏撈了出來。他到底是什麼人？這份人情，欠得太大了，大得讓她心裏發沉。
“小姐，您是沒看見，”秋月一邊幫她絞幹頭發，一邊心有餘悸地絮叨，“您被帶走那天，柳家派了好多人守在咱們鋪子外面，陰陽怪氣地說咱們商會完了，東家都下大獄了……好些個老主顧都派人來問，陳先生嘴皮子都快磨破了……”
沈知微睜開眼，眸色沉靜。柳明玥動作真快，輿論攻勢已經開始了。
“陳先生呢？”
“陳先生一回來就去前面鋪子和工坊了，說是要穩住人心。”
梳洗換上一身幹淨的月白襦裙，沈知微深吸一口氣，將那點殘存的脆弱壓下去，又變回了那個需要撐起整個商會的沈東家。
她先去了前院鋪面。果然，原本還算熱鬧的鋪子冷清了不少，只有零星幾個客人在看貨，夥計們臉上也帶着惶惶不安。看到她出現，夥計們都愣了一下，隨即露出驚喜的神色。
“東家！您回來了！”
沈知微點了點頭，沒多說什麼，只吩咐照常營業，態度要更熱情周到。
她又轉到後院工坊。織機還在響，但聲音聽着就有些雜亂，不少織工一邊幹活一邊偷偷拿眼瞟她，帶着探究和不確定。
沈知微走到工坊中央，拍了拍手，吸引了所有人的注意。
“諸位，”她聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裏，“我回來了。之前一些宵小之輩的污蔑和構陷，官府已經查明，純屬子虛烏有。”
底下響起一陣低低的議論聲，有人鬆了口氣，有人還將信將疑。
“我知道，最近外面風言風語很多。”沈知微目光掃過衆人，“但我沈知微站在這裏，商會就倒不了！之前承諾大家的工錢、賞錢，一分都不會少！只要大家信得過我，安心做工，把我們商會的招牌擦得更亮，我向大家保證，以後的日子，只會更好！”
她沒有多說案情細節，那樣反而顯得心虛。她只是展現自己的存在和鎮定，這就是最好的穩定劑。
果然，看到她安然無恙，語氣如此篤定，工坊裏原本浮躁的氣氛明顯安穩了不少，織機的聲音也漸漸恢復了以往的節奏。
處理完內部，沈知微回到書房，陳默已經等在那裏，臉色依舊凝重。
“東家，您沒事就好。”陳默鬆了口氣，隨即又道，“但外面的情況，不太妙。”
“柳家又做了什麼？”
“他們明面上消停了，但暗地裏的小動作沒斷。”陳默沉聲道，“之前被他們挖走的張師傅那幾個人，開始在柳家的工坊裏，仿造咱們的‘雨絲絹’和‘纏枝蓮緞’，價格壓得極低，明顯是想擠垮我們的市場。另外，我打聽到，柳家似乎在接觸我們那幾個最大的客戶……”
沈知微指尖輕輕敲着桌面。價格戰？搶客戶？這都是商業上常見的惡心手段，但確實有效。柳家底子厚，經得起耗，沈家商會剛剛緩過一口氣，可耗不起。
“還有，”陳默猶豫了一下，“咱們之前定的那批湖州生絲，王老板那邊……徹底斷貨了。說是今年的絲都被一個大客戶包圓了。”
不用說，這“大客戶”肯定是柳家。
原料，市場，都在被柳家一步步蠶食。這才是殺人不見血的軟刀子。
“新的原料來源，找到了嗎？”沈知微問。
陳默搖了搖頭：“附近州縣我都派人問過了，要麼貨不行，要麼……也像是被打了招呼，支支吾吾不肯賣給我們。”
沈知微的心往下沉。柳家這是織了一張大網，要把她困死。
就在這時，秋月進來通報：“小姐，江……江先生來了。”
沈知微精神一振：“快請。”
江文淵依舊是那身洗得發白的青衫，獨自一人走了進來，神色平淡，仿佛昨天只是出門喝了杯茶，而不是動用巡撫兵馬撈了一個“欽犯”。
“江先生。”沈知微和陳默連忙起身行禮。
江文淵擺了擺手，自顧自地在旁邊椅子上坐下，目光落在沈知微臉上，停留了一瞬：“氣色還行。”
沈知微苦笑一下：“勉強撐着。”她頓了頓，鄭重道，“昨日之事，多謝先生救命之恩。”
江文淵沒接這話，轉而問道：“柳家開始斷你原料，搶你客商了？”
沈知微心中暗驚，他消息竟如此靈通？“是。商會如今……舉步維艱。”
江文淵從袖中取出一張折疊的紙，放在桌上：“看看這個。”
沈知微疑惑地拿起，展開一看，上面畫的似乎是一種織機的改進圖樣，結構精巧，與她平日所見頗有不同。
“這是？”
“一種新式提花機的圖樣，效率能比你們現在用的老家夥快上三成，織出的花紋也更繁復精細。”江文淵語氣平淡，像是在說今天天氣不錯。
沈知微和陳默同時倒吸一口涼氣！效率快三成？！織紋更精細？！這簡直是所有織造行夢寐以求的東西！
“先生，這……這太珍貴了！”沈知微的手有些抖。有了這個，就算原料暫時受限，他們也能用更少的人手、更短的時間，織出更高價值的精品，足以在高端市場上和柳家抗衡！
“圖紙給你，能不能做出來，看你自己的本事。”江文淵淡淡道，“至於原料……”
他頓了頓，看向沈知微：“靠湖絲是行不通了。你有沒有想過，另辟蹊徑？”
“另辟蹊徑？”沈知微一怔。
“江南不止有湖絲。”江文淵提示道，“往南，閩粵之地，有一種‘蕉葛’，纖維堅韌，透氣吸溼，雖不如湖絲柔軟光澤，卻別有特色。還有西南的‘木棉’，其絮紡線，輕柔保暖，價格低廉。”
沈知微眼睛猛地一亮！對啊！爲什麼非要死磕被柳家壟斷的湖絲？如果用這些特色原料，結合新式織機，完全可以開發出不同於傳統絲綢的新產品！走一條柳家沒有涉足的路子！
“先生一言，驚醒夢中人！”沈知微激動得聲音都有些發顫，“只是……這蕉葛、木棉的貨源……”
“貨源我會讓人給你引薦。”江文淵站起身，“路指給你了，能不能走通，還是看你自己。”
他走到門口，又停下腳步，沒有回頭，聲音依舊平靜，卻帶着一絲不易察覺的冷意：
“柳家喜歡玩陰的，你就陪他們玩。但要記住，打蛇打七寸。光是防守，是贏不了的。”
說完，他便徑直離去。
書房裏，沈知微緊緊攥着那張輕飄飄卻又重若千鈞的圖紙，心跳得飛快。
新織機！新原料！還有江文淵那句“打蛇打七寸”！
柳明玥，你以爲斷了我的湖絲，挖走我幾個人，就能置我於死地嗎？
她看向陳默，眼中重新燃起了灼人的光芒。
“陳先生，立刻去找最好的木匠和鐵匠，不惜代價，盡快把這新織機做出來！同時，全力打聽蕉葛和木棉的渠道！”
“是，東家！”陳默也備受鼓舞，立刻領命而去。
沈知微走到窗邊，推開窗戶，傍晚的風帶着一絲涼意吹進來，卻吹不散她心頭的火熱。
防守？不，該輪到她還手了。
她得好好想想，柳家的“七寸”，到底在哪裏。
