番椒種子在沈妙開辟的小菜畦裏悄然發芽，嫩綠的幼芽破土而出，帶着一股倔強的生機。漕運貨棧的契約已籤，雖只是兩處不起眼的小碼頭邊角，卻也意味着她的觸角第一次伸向了京城之外的天地。一切似乎都在按部就班地向前推進。
這日，沈妙正與錦瑟軒新聘的一位蘇老師傅商討，如何將積壓的陳舊綢緞重新染織，翻出新花樣，門簾一響，冷河引着一位面生的中年婦人走了進來。
那婦人衣着體面卻不奢華，舉止沉穩，眼神精明。她見到沈妙，並未像尋常訪客那般好奇打量，而是規規矩矩行了一禮，開口自報家門：“沈東家安好，老身姓文，是城南‘凝香齋’的管事媽媽。”
凝香齋？
沈妙心中微動。這是京城一家老牌的脂粉鋪子，名聲不小，據說宮裏一些不得寵的低階嬪妃也會偷偷托人采買他家的頭油香膏。只是近些年似乎有些沒落，被幾家新起的鋪子搶去了風頭。
“文媽媽找我有事？”沈妙請她坐下，心中快速盤算着對方的來意。推銷？合作？她最近並沒涉足脂粉行業。
文媽媽也不繞彎子，嘆了口氣，直言道：“不瞞沈東家，我們凝香齋……怕是快要撐不下去了。”
沈妙挑眉，靜待下文。
“如今市面上流行的都是海外來的薔薇露、茉莉水，香氣濃烈持久，我們老作坊制的傳統香膏、頭油，雖用料實在，卻因香氣清淡、樣式老舊，越發無人問津了。”文媽媽臉上露出苦澀，“東家年事已高，兒孫皆無意此道，便想將這鋪子盤出去。老身在那鋪子待了半輩子，實在不忍見它關門，聽聞沈東家您……擅經營，連百味樓那樣的攤子都能起死回生，便冒昧前來，想請您……能否出手接下？”
這倒是完全出乎沈妙的意料。她沉吟片刻，問道：“鋪子位置尚可，爲何不去尋那些專做脂粉生意的大商號？”
文媽媽笑容更苦：“大商號壓價太狠，幾乎等同於白送，東家不願。且他們接手，必定棄用我們這些老人和舊方，老東家念舊，也舍不得……老身聽聞沈東家待人寬厚，對老師傅尤爲敬重，故而……”她話未說盡，意思卻明了。這是看她沈妙名聲特別（好的壞的都有），且似乎不按常理出牌，想來碰碰運氣。
沈妙指尖輕輕敲着桌面。脂粉行業，水同樣不淺，且與綢緞、酒樓不同，更精細，更依賴秘方和口碑。接手一個瀕臨倒閉的老牌子，風險極大。
但……她嗅到了一絲不同的氣息。
“傳統的香膏頭油，當真無人用了？”她問。
“倒也不是，”文媽媽忙道，“還是有些老主顧，就喜歡那份天然淡雅。只是人數越來越少，撐不起門面。”
“用料和工藝呢？”
“用料絕對是上乘的！鮮花采自京郊自家花田，油脂都是頂好的，工藝更是幾十年老師傅手工慢熬，一點不含糊！”說到這個，文媽媽語氣篤定起來。
沈妙心念電轉。大衆市場被海外新奇貨品占據，高端市場又被幾家歷史悠久的大店把持，凝香齋夾在中間，高不成低不就，確實艱難。
但，這何嚐不是一個機會？
她忽然想起謝家宴上，那些清流女眷們身上似有若無的、區別於濃烈香氛的雅致氣息。還有母親以及族中一些年長女性，似乎也抱怨過新式香露味道沖鼻。
“文媽媽，”沈妙抬眼，目光清亮，“鋪子我可以接。但我有幾個條件。”
文媽媽大喜過望：“東家請講！”
“第一，所有老師傅、老夥計，願意留下的，工錢不變，我還會視情況增加。”
“第二，所有現存配方和制作工藝，需毫無保留交於我知曉。”
“第三，”沈妙頓了頓，語氣堅定，“鋪子如何經營，需按我的規矩來。老主顧要維系，但東西，得變一變。”
文媽媽略一遲疑，便重重點頭：“只要東家肯接手，能讓凝香齋活下去，老身代東家和一衆老夥計，都應下了！”
送走文媽媽，春曉憂心忡忡：“小姐，咱們攤子是不是鋪得太大了？脂粉這行當，咱們完全不懂啊！”
沈妙眼中卻閃着光：“不懂可以學。但這或許是個突破口。”她走到窗邊，看着樓下熙攘的街道，“百味樓、錦瑟軒、貨棧，做的都是大衆生意。這凝香齋，或許能幫我們敲開另一扇門。”
她想到的是那些真正掌握着內宅話語權、注重生活品質、卻又被主流脂粉市場忽略的貴婦和清流家眷。她們或許不喜歡濃烈的異域香氣，不代表她們不愛美。若能做出符合她們審美和需求的東西……
“走，去凝香齋看看。”沈妙雷厲風行，當即帶着春曉和冷河出了門。
凝香齋位於城南一條還算繁華的街道，門面古舊，裏面光線有些暗，顧客寥寥。幾個老師傅和夥計見到文媽媽引着沈妙進來，都緊張地站了起來。
沈妙沒多寒暄，直接讓老師傅現場制作一款最經典的茉莉頭油。她仔細觀看了從選料到淬煉的每一個步驟，又親自試用了成品。香氣確實幽雅，觸感也細膩，但包裝陳舊，且正如文媽媽所說，香氣過於清淡，留香不久。
“除了茉莉，還可做其他花香？”沈妙問。
“回東家，玫瑰、桂花、玉蘭都可，工藝大同小異。”老師傅恭敬回答。
沈妙沉吟片刻，忽然問：“可能將不同花香調和？或者……加入一些藥材？比如當歸、益母草？不是說這些對女子發膚有益？”
老師傅一愣，眼中露出驚訝之色：“調香……倒是可以試試。加入藥材？這……從未有過。但理論上，應是可以的，只是比例需反復調試，否則易有藥味。”
“試試！”沈妙拍板，“不僅要好聞，還要有用。我們可以稱之爲‘養顏香膏’、‘潤發秘藥’。”
她又看向那些古樸的瓷瓶瓷罐：“包裝也要改。不必奢華，但要雅致、特別。我們可以推出‘定制’服務，根據客人的喜好微調香氣，甚至刻上名號。”
一番話，說得店裏的老師傅和夥計們目瞪口呆，隨即眼中又慢慢燃起希望的火光。這位新東家的想法，真是聞所未聞，卻又讓人隱隱覺得……或許能成？
接下來的日子，沈妙幾乎泡在了凝香齋。她拉着老師傅們反復試驗花香調和藥材添加的比例，又找來工匠設計新包裝。她甚至將從《女商札記》裏看來的“口碑”營銷和“飢餓營銷”理念用了起來，先小批量生產了一批改良後的樣品，以“古法新制，限量體驗”的名頭，免費贈送給百味樓和錦瑟軒的一些高端女客，以及族中那些曾經非議過她、如今卻因族學受益而對她改觀不少的夫人們。
效果出乎意料的好。
那淡雅持久、略帶藥草清香的膏體，那別致雅潤的包裝，以及“限量”、“古法”、“養顏”這些字眼，精準地戳中了一部分人的心。詢問和回購漸漸多了起來。
連謝府，都派了個小丫鬟，悄悄來問，那日贈給謝老夫人試用的玉蘭養顏膏是否還有貨。
沈妙親自接待了那小丫鬟，笑着遞上一盒精心包裝的膏體：“自然有。老夫人若用得好，隨時可遣人來取。只是這玉蘭花香調制的工序復雜，每月只得十盒，需得提前知會。”
小丫鬟千恩萬謝地走了。
春曉咋舌：“小姐，咱們明明還能做很多……”
沈妙微微一笑：“物以稀爲貴。尤其是對謝家這樣的人家。”
她站在煥然一新的凝香齋櫃台後，看着窗外車水馬龍，心中漸漸勾勒出一幅新的圖景。她的商業版圖，不再只是滿足口腹之欲和穿衣保暖，開始觸及女子更私密、更精細的需求。
這是一步險棋，卻也可能是通往更高處的一條蹊徑。
她想起蕭衍那日丟下的印章和話語。他是否早已料到，她會走到這一步？
正思忖間，冷江無聲無息地出現，低聲道：“小姐，王爺讓屬下問您，番椒苗已移栽，您何時得空去莊子看看？”
沈妙回神，嘴角不自覺揚起。
看來，這位黑心的投資人，對她新開辟的戰線，似乎也挺關注。
“告訴王爺，明日便去。”
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【第八章 完】
