正月十六，年節的氣氛尚未完全散去，但汴京城的日常節奏已然恢復。文華齋開門營業，活字印刷的訂單開始增多，張掌櫃忙得腳不沾地。林牧的生活也重回備考的軌道，晨誦暮讀，午後蒙學，規律得近乎刻板。徐煥贈的那塊鋼胚鎮紙，穩穩地壓在他的書案一角，黝黑沉靜，偶爾在燈下反射出冷冽的光，提醒着他那個迥異於科舉文章的世界。
隨着縣試日期的臨近，一種無形的壓力開始彌漫在汴京城衆多備考的學子之間。茶樓酒肆裏，談論時政的聲音少了，切磋經義、揣摩考題的議論多了起來。各種版本的“今歲縣試主考官偏好分析”、“近年命題趨勢”、“必讀範文匯編”開始在書坊間悄然流傳，價格不菲。
林牧沒有去追逐這些“秘籍”，周文淵所贈的《策論精要》已是最高明的指南。他按照冊子上的提示，重點溫習了《孟子》和《春秋》，因爲近三年縣試策論多從此二經出題。同時，他也開始有意識地收集市井民情，不是刻意打聽，而是在蒙學課後與來接孩子的家長閒談，或是在幫張掌櫃整理新書時留意書中的時事評論。他知道，一篇出色的策論，除了經典的支撐，還需有對現實的洞察。
正月二十，趙鐵柱再次來到文華齋，取走了錢三公子訂制的五十部《幼學瓊林》注本。他沒有多停留，只是在付清尾款時，看似隨意地對張掌櫃提了一句：“北邊不太平，市面上流言多，掌櫃的和林先生都當心些，莫要聽信傳言，安心做自己的事。” 這話看似尋常提醒，但出自兵部的人之口，分量便不同了。
張掌櫃心領神會，晚間對林牧道：“看來北疆之事比想象的更麻煩。朝廷必有動作，只是如何動作，還在博弈。這段時間，咱們少議國事，尤其莫要與人爭論邊策戰和。”
林牧點頭應下，心中卻想，這或許正是自己策論可以着力的方向——不直接評判戰和，而是探討如何固本培元、增強國力以應萬變。他將這個思路記下，準備作爲策論練習的一個方向。
正月廿五，距離縣試只剩二十天。這天下午，林牧正在書房揣摩一篇以《孟子·公孫醜下》“天時不如地利，地利不如人和”破題的策論，試圖引申到邊關防守中民心、軍心、物資保障等“人和”要素，前堂夥計忽然來請，說有位老先生指名要見他。
來到前堂，林牧見到一位須發皆白、精神矍鑠的老者，穿着半舊的儒衫，手裏拄着一根竹杖，正站在書架前瀏覽。聽到腳步聲，老者轉過身，目光溫和而深邃地落在林牧身上。
“學生林牧，見過老先生。不知老先生召見，有何指教？” 林牧拱手行禮。
老者微微一笑，聲音蒼勁：“老朽姓韓，單名一個‘庸’字。前幾日聽坊間老友提及，文華齋有位少年蒙師，教導有方，更難得的是自身勤勉向學，志在科舉。老朽閒來無事，便來瞧瞧。”
韓庸？林牧覺得這名字有些耳熟，隨即想起，張掌櫃曾提過，汴京有位致仕的韓老翰林，學問淵博，性情淡泊，莫非便是此人？
“學生些許微末之技，不敢當老先生謬贊。” 林牧態度愈發恭敬。
韓庸擺擺手，走到那間臨時的蒙學教室門口，看了看裏面的小黑板和沙盤，點頭道：“法無定法，貴在得宜。你能因地制宜，以沙盤減幼童畏難之心，以口訣增其記憶之趣，這便是‘得宜’。蒙學乃文教之始，始正，則後路不偏。” 他轉過身，目光落在林牧臉上，“聽聞你備考縣試，可有疑難？”
這幾乎是在主動提出指點了！林牧心中驚喜，但想起周文淵和鄭懷安的告誡，又強自按捺，謹慎答道：“學生正在研讀《春秋》，於微言大義，常感力有不逮。”
“《春秋》筆削，一字褒貶。” 韓庸緩緩道，“然初學者往往陷於字句考據，或流於空泛大義。須知聖人作《春秋》，是爲亂臣賊子懼，更是爲後世立綱常、明得失。讀《春秋》，當知時、知勢、知人。時不同，勢不同，人之所爲與所得褒貶亦不同。譬如‘鄭伯克段於鄢’，若只論兄弟鬩牆，便失了深意。當思其時鄭國內憂外患之局，思莊公之隱忍與無奈，思‘克’之一字所蘊含的痛惜與決絕。”
這番見解，與周文淵冊子中“重實務、明得失”的觀點隱隱相合，但更側重於歷史情境的理解。林牧聽得入神，躬身道：“學生受教。”
韓庸似乎談興漸濃，又就《孟子》中幾處容易誤解的章句略作點撥，言語精辟，每每切中要害。末了，他似無意般問道：“你既讀《春秋》，當知‘居安思危’之義。如今北疆不靖，朝野議論紛紛。若以此爲題，你當如何破局？”
問題再次指向時政。林牧心中警鈴微作，但見韓庸神色坦然，目光清澈，不似刺探，更像是師長考校學生見識。他略一思索，答道：“學生淺見，‘居安思危’不僅在思邊患之危，更在思國力之基是否穩固。邊患如疥癬，可御可撫；國力若衰，則如膏肓之疾。故策當以固本爲先：勸農桑實倉廩，整軍備修武庫，明賞罰聚人心。本固則枝榮，縱有外患，亦有應對之資。若舍本逐末，空議戰和，恐無裨益。”
他沒有直接回答“如何應對北疆”，而是拔高到“固本”的層面，這既安全，也顯得更有格局。
韓庸聽罷，撫須沉吟片刻，眼中贊賞之色更濃：“不局於一隅，能見大體，很好。少年人有此見識，難得。” 他從袖中取出一本薄薄的、紙頁泛黃的手抄冊子，遞給林牧，“這是老朽早年讀《春秋》的一些札記，或許於你有助。縣試在即，望你戒驕戒躁，沉着應考。”
林牧雙手接過，只覺得這冊子雖薄，卻重若千鈞。“學生何德何能，受老先生如此厚贈……”
“學問之道，薪火相傳罷了。” 韓庸笑了笑，不再多言，拄着竹杖緩步離去，背影消失在熙攘的街市中。
張掌櫃這才從櫃台後走出來，看着林牧手中的冊子，嘆道：“這位韓老翰林，致仕多年，深居簡出，等閒人求他一字而不可得。今日竟主動來見你，還贈以心得……林牧，你的機緣，真是令人驚嘆。”
林牧撫摸着冊子粗糙的封皮，心中並無多少得意，反而感到壓力又重了一分。周文淵、鄭懷安、徐煥、韓庸……這些人物交織成的網，將他托舉到一個更高的平台，也讓他更清晰地看到了平台之下的激流暗礁。這些饋贈與期許，都是需要他用實力和成績去償還的“債務”。
正月廿八，一個令人不安的消息悄然在汴京流傳開來：奉命前往北疆調查軍屯被襲案的欽差隊伍，在邊境附近遭遇小股馬賊襲擊，雖未造成重大傷亡，但儀仗受損，頗爲狼狽。更有傳言說，襲擊者並非普通馬賊，而是僞裝了的赤狄遊騎。朝廷震怒，主戰之聲一時高漲。
氣氛明顯緊張起來。街上的巡城兵丁多了，各城門的盤查也嚴格了些。文華齋裏，偶爾有客人低聲談論此事，語氣憂慮。張掌櫃叮囑所有夥計，不得參與議論。
林牧則注意到，來書坊購買或翻閱兵書、輿圖的人，似乎又多了一些。但他謹記張掌櫃和周文淵的告誡，只做不知，將所有心神都投入到最後的沖刺中。他將徐煥的鋼胚、韓庸的札記、周文淵的精要，並排放在書案上，仿佛三座沉默的山峰，提醒着他前行的方向與重量。
二月初一，距離縣試僅剩三天。按照慣例，縣學會在考前最後幾日開放“考棚”供學子熟悉環境。林牧帶着考牌和文房，前往位於汴京縣學旁的考院。
考院占地頗廣，氣象森嚴。高牆環繞，門口有兵丁把守。前來熟悉考場的學子排成長隊，依次驗看考牌後方可入內。氣氛肅穆，無人喧譁。
進入院內，是一排排低矮的號舍，密密麻麻，如同蜂巢。每個號舍僅容一人，內有木板一塊充作桌案，矮凳一張，牆角有炭盆（但考試時未必有點燃的炭），此外別無他物。號舍之間以磚牆隔斷，前方敞開，但有柵欄，便於考官巡視。
林牧找到自己的“甲辰七十三號”舍，進去試坐了片刻。空間狹小，光線昏暗，若是陰雨天氣，恐怕更難熬。他試着研墨、鋪紙，模擬考試時的動作，感受桌椅的高低是否合宜。又抬頭觀察前方巡視通道的視野，心中默默規劃考試時如何擺放物品，如何應對內急等瑣事。
周圍陸續有其他學子進來，大多面色凝重，低聲與同伴交流。林牧聽到有人抱怨號舍太窄，有人擔心如廁問題，也有人在小聲猜測今年主考官的偏好。
“聽說了嗎？今年主考官可能是新任的汴京知縣楊大人，這位楊大人可是出了名的嚴格，尤惡浮華文風。”
“未必，我聽說是府學的一位教授……”
“管他是誰，咱們只管把文章寫得花團錦簇……”
“花團錦簇？你沒聽說楊大人務實？我看得多引經據典，方顯功底……”
林牧默默聽着，並不參與。他知道主考官是誰固然重要，但更重要的是文章本身是否立得住。周文淵的冊子裏已分析過幾位可能主考的風格，他心中自有定見。
熟悉完考場出來，天色已近黃昏。剛走出考院大門不遠，斜刺裏忽然走過來一人，擋在林牧面前。來人二十多歲，衣着華貴，面容帶着幾分驕矜，身後跟着兩個小廝。
“你就是林牧？”來人上下打量着他，語氣不善。
林牧停步，拱手：“正是在下。不知閣下是？”
“我姓李，李修文。”來人揚了揚下巴，“清溪縣李修遠，是我堂弟。”
李修遠？林牧想起來了，是當初在清溪縣學嘲諷他拿不出二兩銀子作保費的那個富家子。看來這位是他在汴京的親戚。
“原來是李兄，失敬。”林牧態度平和。
李修文哼了一聲：“聽說你也在備考今歲縣試？還找了國子監的鄭博士作保？倒是有些門路。” 他話鋒一轉，帶着譏諷，“不過，科舉憑的是真才實學，不是攀附了誰就能高中的。我堂弟修遠，家學淵源，苦讀多年，今歲志在必得。你一個……呵呵，還是莫要抱太大希望，免得到時落差太大，承受不起。”
這是赤裸裸的挑釁和壓力了。林牧面色不變，淡淡道：“李兄說得是，科舉憑的是真才實學。學生才疏學淺，只知盡力而爲，至於結果，自有考官定奪，非你我可妄議。若無他事，學生告退。”
他不欲糾纏，側身欲走。李修文卻跨出一步，再次擋住，壓低聲音，語氣帶着威脅：“小子，別以爲有鄭懷安保你就萬事大吉。汴京城的水深得很，你最好識相點，離某些人遠些，安心考你的試。若是擋了不該擋的路，或是知道了不該知道的事……哼，就算有保人，也未必護得住你！”
這話裏的暗示已經相當明顯。林牧心中一沉，看來李家不僅知道鄭懷安作保，很可能還隱約察覺到他與周文淵或徐煥的接觸，甚至……可能與漕運案或錢三公子那邊有些關聯？
他抬起頭，直視李修文，眼神平靜無波：“學生聽不懂李兄在說什麼。學生只知道閉門讀書，準備應考。至於其他，學生一概不知，也一概不想知道。告辭。” 說罷，他不再理會李修文難看的臉色，徑直繞過他，大步離去。
走出很遠，仍能感到背後那道陰冷的目光。林牧深吸了一口初春傍晚微涼的空氣，將方才的遭遇壓在心底。威脅與壓力，也是這條路上必須面對的考驗。他握了握袖中的考牌，木質的棱角硌着掌心，帶來一絲真實的痛感。
二月初二，龍抬頭。林牧沒有出門，只在文華齋後院安靜地收拾考籃：筆墨紙硯務必齊備且順手，鎮紙（他選了另一塊普通的，徐煥所贈太過扎眼），水壺，少許耐飢的幹糧（張掌櫃特意準備的肉脯和面餅），一件厚實的舊披風以防考場寒涼。每一樣東西，他都反復檢查，擺放有序。
張掌櫃來看他，見他神色平靜，動作不疾不徐，贊許道：“沉穩就好。記住，進了考場，莫管他人快慢，按你自己的節奏來。經義題務求穩妥，策論題則要抓住要害，言之有物。你這些時日的準備，足夠了。”
傍晚，陳大福竟也來了，提着一包熱騰騰的茯苓糕。“明日就要進場了，吃這個，頂餓，寓意也好。”老乞丐看着林牧，渾濁的眼裏滿是殷切，“小子，別緊張。你比那些繡花枕頭強多了！好好考，考完福伯請你喝酒！”
林牧謝過，送走陳大福。夜色漸濃，他沒有再讀書，而是早早洗漱躺下，閉上眼睛，在腦中最後一次梳理可能遇到的題型、破題的角度、可用的典故，以及……那些可能隱藏在考題之外的、來自現實世界的幹擾與考驗。
窗外，汴京城漸漸安靜下來。但在這靜謐之下，有多少學子和他一樣輾轉難眠？又有多少雙眼睛，在暗中注視着這場即將開始的、或許能改變許多人命運的考試？
二月初三，寅時正刻（凌晨4點），林牧準時醒來。窗外還是一片漆黑。他起身，用冷水洗了臉，仔細穿好那身漿洗得挺括的靛藍直裰，將頭發一絲不苟地束起。吃過張掌櫃準備的清淡早飯，檢查了一遍考籃，然後對着銅鏡，整了整衣冠。
鏡中的少年，眼神清亮，面容尚顯稚嫩，但眉宇間已有了超越年齡的沉靜。他知道，踏出這個門，他便要獨自面對這個時代給予他的第一次正式考驗。
張掌櫃、李師傅、楊文遠，甚至幾個相熟的夥計，都等在前堂，默默爲他送行。沒有多說什麼，只是用眼神傳遞着鼓勵。
林牧對衆人深深一揖，然後提起考籃，轉身，推開了文華齋的大門。
門外，天色微熹，寒風料峭。通往考院的街道上，已有不少手提考籃、形色匆匆的身影。林牧匯入這沉默的人流，向着那座森嚴的考院，一步一步，堅定地走去。
縣試，開始了。
