車廂內的空氣仿佛因趙岩這簡單一問而凝固。林牧保持着躬身的姿態，能清晰地感受到對方目光的重量，那是一種能穿透表象、直抵核心的銳利審視。他穩住心神，答道：“回大人，此文確是學生考場拙作。”
“拙作？”趙岩嘴角似乎牽動了一下，似笑非笑，“一篇力主‘清源塞漏’，直指漕運、邊儲、鹽鐵積弊，將吏治不清列爲財匱之根的文章，在你口中只是‘拙作’？”
林牧心念電轉，趙岩果然仔細看了他的文章，而且抓住了核心。對方是即將南下清查財賦的欽差，自己這篇策論簡直像是提前遞上的“投名狀”或“建議書”。他謹慎答道：“學生年少識淺，只是據實而論，若有狂悖不妥之處，望大人海涵。”
“據實而論？”趙岩拿起那份文稿，用手指點了點其中幾行，“‘嚴懲胥吏、豪強與奸商勾結，虛報冒領、以次充好、倒賣批文之弊’、‘若官吏貪墨，則省下之費，復入私囊’……這些，你是如何‘據實’的？可有實證？還是僅憑書生臆測，空發議論？”
問題愈發尖銳，直指文章立論的根基。這不僅僅是考校學問，更是在試探他的見識來源、立場，甚至可能懷疑他是否知道某些內情。
林牧知道，此刻絕不能露怯，也不能輕易說出陳大福用命換來的線索。他略一沉吟，抬起頭，目光坦然迎向趙岩：“回大人，學生並無實證。這些論斷，一來自讀書，史書所載，歷代衰亡，多起於吏治敗壞、貪蠹橫行；二來自觀察，學生曾於漕運西倉幫工，親見糧袋規格不一、米中摻沙；於市井聽聞，豪商宴飲千金，而城外流民食不果腹；於書坊謀生，見胥吏借故刁難，索要常例。雖管中窺豹，但一葉可知秋。學生以爲，財賦之弊，根在人心，形於制度，顯於市井。既爲策論，當言其本，故鬥膽直陳，至於具體何人何事，非學生所能知，亦非策論所當言。”
他將“實證”巧妙地轉化爲“讀書所得”與“市井觀察”，既回答了問題，又撇清了自己與具體案件的關聯，同時強調了策論“論其本”的特性。最後一句“非學生所能知，亦非策論所當言”，更是點明了自己的位置——一個基於普遍現象提出宏觀建議的考生，而非掌握具體黑幕的知情者。
趙岩靜靜聽完，盯着林牧看了數息，眼中的銳利似乎稍稍緩和，但探究之意未減。“你倒是會說話。‘一葉知秋’……不錯。”他將文稿放下，身體微微後靠，換了個更放鬆些的姿勢，但氣勢並未減弱，“那你再說說，若依你之見，要‘清源塞漏’，當從何處着手？漕運、鹽政、邊儲，千頭萬緒，何處爲要？又如何避免‘徒法不能以自行’？”
這是更進一步的實務考校了。林牧知道，趙岩在測試他文章中的想法是偶得之見，還是真有深思。他整理思緒，緩緩道：“學生愚見，三者之中，或可以‘漕運’爲突破口。”
“哦？爲何？”
“原因有三。”林牧條理清晰，“其一，漕運連接南北，牽動糧賦、商貿、民生最廣，弊端也最爲顯眼，易查易見，以此爲始，阻力或相對較小，且能最快顯現成效，提振朝野信心。其二，漕運之弊，往往與地方倉儲、稅賦征收勾連，順藤摸瓜，可及於鹽政、茶課等其他領域。其三，也是學生一點私心揣測，”他頓了頓，聲音放低些，“年前漕運軍糧案餘波未平，北疆又起風波，此時梳理漕運舊賬，既爲整頓，亦可回應邊關關切，於朝廷大局有益。”
他沒有直接提“軍糧案”，但點出了“年前漕運軍糧案餘波”和“北疆風波”，暗示漕運整頓與邊防的關聯，這既能顯示他對時局的關注，又不過於深入。
趙岩眼中閃過一絲異彩，手指輕輕敲擊着座椅扶手：“那‘徒法不能以自行’，又如何解？”
“法爲筋骨，吏爲血肉，督爲耳目。”林牧答道，“需有嚴明之法以定規矩，更需有清廉幹練之吏以執行，還需有獨立有效之監督以防舞弊。學生淺見，或可嚐試‘專責、輪換、公示’三法並行：設專司清查，責權明確；關鍵崗位定期輪換，防其坐大勾結；重要賬目、流程適度公示於相關衙門，使衆人皆可見，則宵小難藏。”
這些想法，部分借鑑了現代管理制度，但用符合時代背景的語言包裝出來。
“專責、輪換、公示……”趙岩低聲重復，眼中思索之色更濃，“想法倒有幾分新意。然則，吏從何來？誰人可督？利益盤根錯節，阻力如山，又當如何？”
這已是觸及改革核心難點的深水問題了。林牧知道不能再深入，否則便超出了他一個生員該有的見識範疇，容易惹人生疑。他恭敬道：“大人所慮極是。此非學生一介書生所能妄議。學生只是紙上談兵，具體施行，自有廟堂諸公、大人這般國之幹城籌謀。學生惟願潛心向學，若他日有幸能爲朝廷效力，當謹記大人今日考校，以務實爲本。”
適時止步，展現思考的同時，也表明自己清楚界限，懂得分寸。
趙岩深深地看了他一眼，半晌，忽然問了一個看似不相幹的問題：“聽說你與國子監周文淵周老、前翰林韓庸韓老，都有過從？”
林牧心中一凜，果然，自己的關系網對方一清二楚。他坦然答道：“周老、韓老皆學界泰鬥，學生有幸得聆教誨，受益匪淺。周老贈硯勉勵，韓老贈書指點，皆是前輩提攜後學之美意，學生感激涕零。”
“嗯。”趙岩不置可否，轉而道，“你那‘固本待時’、‘清源塞漏’之論，與周老平日所倡，倒有幾分神合。韓老精於史鑑，於治亂得失見解獨到。你能得他們青眼，確有過人之處。” 他話鋒又是一轉，“兵部武庫司的徐煥，你也認得？”
來了！林牧保持着平靜：“學生在文華齋時，徐大人曾來購書，偶然問及一些匠作之事，學生略知皮毛，曾妄言幾句。徐大人虛懷若谷，不以爲忤，反有鼓勵。此外並無深交。”
將徐煥的接觸定性爲“偶然問及匠作之事”，輕描淡寫，符合他“巧思”少年的形象。
趙岩聽完，沉默了片刻。車廂內只聽得外面隱約傳來的市井喧囂和車輪轔轔之聲。良久，他才緩緩開口，語氣已不似先前那般充滿壓迫感，而是帶着一種復雜的慨嘆：
“林牧，你年未弱冠，縣試、府試連中案首，文章見識，確有過人之處。更難得的是，沉穩有度，知進退，懂分寸。” 他頓了頓，“然，木秀於林，風必摧之。你可知，你這篇‘清源塞漏’的策論，今日放榜之後，會以多快的速度，傳到某些人的案頭？又會引來多少贊賞，多少忌憚，多少……殺機？”
林牧背脊微涼，但並未感到意外。他躬身道：“學生只知秉筆直書，陳學生所見。至於其他，非學生所能慮，亦不敢慮。惟願專心學業，以備朝廷選拔。”
“好一個‘秉筆直書，專心學業’。”趙岩點點頭，“記住你今日的話。府試案首，只是開始。院試、鄉試、會試、殿試……路還長。朝堂之事，風雲變幻，非你現在所能涉足。周老、韓老乃至徐煥對你的期許，是希望你能成長爲國之大器，而非過早卷入漩渦，折戟沉沙。”
他拿起旁邊小幾上的茶壺，親自倒了兩杯茶，將一杯推到林牧面前：“今日見你，一是看看寫出那篇文章的少年究竟是何等樣人，二來，也是受人之托，給你一句忠告。”
受人之托？林牧心中一動，會是周文淵？還是韓庸？抑或是……徐煥？
“請大人示下。”
“東南之行，我已定下。”趙岩喝了口茶，目光望向車窗外的虛空，“此去，必動某些人的奶酪，掀某些人的桌子。汴京乃至東南，未來一段時日，不會太平。你既已顯露頭角，又掛着‘清源塞漏’的名頭，難免會進入一些人的視線。無論聽到什麼，看到什麼，記住，閉門讀書，備戰院試。天塌下來，有高個子頂着。在你長成足夠高的個子之前，躲好，藏好，學扎實。”
這番話，已是推心置腹的告誡和保護。趙岩明確告訴他，一場風暴即將因他的南下而掀起，而林牧這個提出類似主張的新科案首，很可能被風暴邊緣波及，甚至被某些人視爲需要提前“關照”或“清除”的潛在威脅。因此，他必須低調，必須蟄伏。
“學生謹記大人教誨！定當閉門苦讀，不涉外務！”林牧鄭重應諾，心中對這位初次見面的欽差大臣，生出了幾分由衷的感激。無論對方是出於何種考慮（受人所托、惜才、或爲自己的清查減少潛在阻力），這番告誡都是實實在在的保護。
“嗯。”趙岩放下茶杯，“去吧。好好準備院試。若有機緣，或可再會。”
“學生告退。”林牧再次深揖，然後小心地退後，轉身，掀開車簾下了馬車。
雙腳重新踏上堅實的土地，午後的陽光有些刺眼。林牧眯了眯眼，看着馬車緩緩駛離，匯入街上的車流，心中波瀾起伏。與趙岩的這番對談，信息量極大，壓力也極大，但也讓他更清晰地看到了自己的位置和前方的險阻。
“林案首！林案首！”張掌櫃和陳大福這時才擠過來，兩人都是滿頭大汗，臉上卻洋溢着難以抑制的興奮和好奇，“方才那是……哪位大人？找你何事？”
林牧收回目光，對二人露出一個寬慰的笑容：“一位路過的大人，看了我的文章，隨口問了幾句。無事，我們回去吧。”
他沒有細說，張掌櫃和陳大福對視一眼，也識趣地不再多問。三人一同往回走，一路上不斷有人認出林牧，上前道賀，比縣試放榜後更加熱情，也更加復雜。連一些原本不相熟的商鋪掌櫃、街坊長者，也特意等在路邊拱手致意。雙案首的光環，已然不同。
回到文華齋，門口竟已聚集了不少聞訊而來道賀的人，還有幾家書坊、文房店的掌櫃，帶着禮物，想借此攀交或談合作。張掌櫃一面應付，一面讓夥計維持秩序。林牧則按照慣例，在前堂略作停留，向衆人致謝，然後便以備考院試爲由，退回後院。
他知道，從今日起，文華齋的門檻會被踏得更勤，自己也再難有真正的清淨。但趙岩的警告言猶在耳，他必須盡快適應這種變化，同時築起更高的心防。
傍晚，喧囂漸歇。林牧獨自坐在廂房，面前攤開着周文淵所贈的史書，腦中卻在反復回味與趙岩的每一句對話。趙岩的考校，與其說是在質疑，不如說是在確認——確認他的才學、心性、立場，以及……他是否可能成爲一個未來的同道或助力。那句“受人之托”，更是耐人尋味。
他將趙岩的告誡，與周文淵、韓庸、徐煥之前的提醒聯系起來，一張無形的防護與約束之網，似乎正由這些身處不同位置、卻都對他有所期許的人，共同織就。網能護他，也能縛他。
“躲好，藏好，學扎實……”林牧輕聲自語。院試在八月，還有近三個月。這三個月，他需要消化連中兩元的榮耀與壓力，需要深入研習周文淵所贈的龐雜書籍，需要進一步錘煉文章，更需要時刻警惕來自暗處的風浪。
他鋪開紙，想寫點什麼，最終卻只寫下四個字：
“潛龍勿用”
這是《易經》乾卦初九的爻辭。龍潛於淵，不輕易施展，等待時機。這正合他目前的處境——雖有才華顯露，但根基尚淺，風雨將至，當深藏靜守，積蓄力量。
他將這張紙也仔細收好。然後，吹熄燈，和衣躺下。
窗外，五月初八的夜晚，月光皎潔。汴京城在經歷了一日的喧囂後，漸漸沉入夢鄉。但對於剛剛摘下府試案首桂冠、又經歷了欽差大臣秘密考校的少年林牧而言，這個夜晚，意味着許多舊的結束，和更多新的開始。
潛龍在淵，靜待風雷。而他知道，屬於自己的風雷，或許不會等得太久。院試，將是他下一次躍出水面，接受更嚴峻考驗的時刻。在此之前，他需要變得更強，更穩，更懂得如何在這深不見底的宦海之中，保護好自己，也守護好那些關心他的人。
青雲路漫，潛行勿急。
