五月初八，天色未明，汴京的空氣中便已彌漫開一種與往日不同的、黏稠而躁動的氣息。通往江州府學的幾條主要街道上，早早便有了絡繹不絕的人影。提籃的書生，攜伴的親友，甚至許多看熱鬧的閒人，都朝着同一個方向匯聚。府試放榜，對許多人而言，是決定命運的一日。
林牧依舊在寅時末刻醒來。他沒有像縣試放榜前那樣刻意多躺片刻，而是如往常般起身，洗漱，束發，換上那身漿洗幹淨的靛藍生員襴衫。對鏡自照，鏡中少年眉目間已褪去不少初來時的青澀與惶惑，多了幾分經事後的沉靜。只是眼底深處，仍有一絲難以完全掩飾的緊繃。
“該來的，總會來。” 他對着鏡中的自己輕聲說，然後轉身，推開房門。
張掌櫃和陳大福已在前堂等候。桌上擺着簡單的早飯，但兩人顯然都沒什麼胃口。陳大福的傷已好了七八分，只是行動仍稍顯遲滯，他堅持要跟去。張掌櫃則換上了一身較新的綢衫，臉上帶着既期待又不安的復雜神色。
“放平心態，無論結果如何，你都是我文華齋的驕傲。” 張掌櫃拍拍林牧的肩膀，語氣努力顯得輕鬆。
“小子，把頭抬起來！咱是憑真本事考的，怕個球！” 陳大福咧嘴一笑，盡管缺了門牙，那笑容卻有種粗糲的力量。
林牧心中一暖，點頭道：“我明白。走吧。”
三人出門，張掌櫃照例雇了那輛青布小車。馬車緩緩駛向江州府學方向，越靠近，人流越密，速度越慢。喧囂的人聲、車馬聲透過車簾傳來，匯成一片嗡嗡的背景音。林牧閉目養神，指尖無意識地摩挲着袖中那枚溫潤的“甲辰七十三”考牌。
府學外的廣場比縣試放榜時更加擁擠。黑壓壓的人頭攢動，一直延伸到遠處的街口。廣場中央，那面用來張貼榜單的巨大青磚照壁前，臨時搭起的高台和護欄早已被圍得水泄不通。維持秩序的衙役兵丁比縣試時多了數倍，手持水火棍，呼喝着試圖控制局面，但收效甚微。空氣中彌漫着汗味、塵土味，以及一種近乎實質的緊張與期待。
林牧三人沒有往前擠，依舊尋了上次那棵老槐樹下的石墩站上去。這裏地勢略高，視野尚可。他們看到了許多熟悉的面孔——縣試同年們，或獨自一人，或三五成群，皆伸長脖子望着照壁方向，神色各異。林牧看到了陳啓明，他正與幾位衣着光鮮的同伴低聲交談，看似鎮定，但緊握的拳頭暴露了內心的不平靜。吳懷遠也來了，站在白石書院幾位同窗中間，面色嚴肅。李修遠則被一群以李修文爲首的家仆和跟班簇擁着，臉上帶着故作輕鬆的笑容，眼神卻不時瞟向林牧這邊，帶着毫不掩飾的審視與比較之意。
辰時正刻，一陣響亮的銅鑼聲壓過了嘈雜。人群驟然安靜下來，無數道目光齊刷刷射向府學大門。幾名身着緋色、青色官服的官員魚貫而出，登上高台。爲首一人，年約五旬，面容清癯，目光炯炯，正是今科府試主考、江州府學政陳守拙陳大人。他身旁除了副考官、提調官等，竟還有汴京知縣楊文遠以及幾位府學教授。
如此陣仗，更顯府試之重。陳學政並無多言，只對身旁的書吏略一頷首。書吏展開手中黃綾卷軸，清了清嗓子，用洪亮而拖長的聲調開始唱名。
“江州府景元二年四月府試，取中生員，第一百名——”
唱名從最後一名開始，這是慣例，卻最是煎熬。每一個名字被報出，都伴隨着一聲或狂喜、或失落、或難以置信的呼喊，在人群中激起小小的漣漪。未被念到名字的人，心則一點點往下沉。
“……第八十名，清溪縣李修遠！”
這個名字報出時，李修文那邊爆發出不小的歡呼。李修遠自己也明顯鬆了口氣，臉上露出得意的笑容，第八十名，雖不算高，但已是穩穩取中，有了秀才功名。他挑釁般地朝林牧這邊看了一眼。
林牧面色無波。張掌櫃和陳大福卻交換了一個眼神，都有些緊張起來。名次已過八十，仍未聽到“林牧”二字。
唱名繼續。七十名、六十名、五十名……依舊沒有。
張掌櫃的額頭開始冒汗，陳大福的嘴唇也抿緊了。林牧自己，心跳也不可抑制地加速，但他仍努力維持着表面的鎮定，目光緊緊盯着高台上書吏開合的嘴唇。
“……第四十名，白石書院吳懷遠！” 吳懷遠中了，名次比縣試時有所下滑，但他本人並無太多沮喪，向周圍同窗拱了拱手。
“……第三十五名，陳啓明！” 榜眼陳啓明也中了，名次不算靠前，他臉上掠過一絲失望，但很快掩飾過去。
名次越往前，剩下的名字越少，競爭也越激烈。人群中的氣氛近乎凝固。
“……第二十名……第十五名……第十名……”
當第十名報出，依舊不是林牧時，張掌櫃的臉色已經有些發白，陳大福則低聲罵了句粗話。周圍已有不少目光悄悄投向林牧這邊，帶着同情、疑惑、甚至幸災樂禍。李修文嘴角的笑容越發明顯。
難道……真的落榜了？縱使是林牧，此刻也感到一股寒意從心底升起。縣試案首，府試落榜，並非沒有先例，但對他而言，將是沉重的打擊，不僅意味着前功盡棄，更可能讓那些關注他的人失望，讓暗中窺伺者更肆無忌憚。
不，不能亂。他深吸一口氣，強迫自己冷靜。就算落榜，也還有明年，還有院試、鄉試……路還長。
就在這時，高台上的書吏聲音陡然拔高，充滿了儀式感：
“第五名——汴京城西，柳文軒！”（縣試第五十名，此次竟高居第五！）
“第四名——江州府學，周彥博！”
只剩下前三名了！照壁前鴉雀無聲，落針可聞。
書吏頓了頓，目光掃過下方，朗聲道：
“第三名——白石書院，趙安平！”
不是林牧！張掌櫃幾乎要站立不穩，陳大福死死抓住拐杖。
“第二名——”書吏的聲音帶着一絲不易察覺的異樣，“青竹坊，陳啓明！”
陳啓明？他不是剛才報過第三十五名嗎？怎麼又成了第二名？人群一陣輕微的騷動。隨即有人反應過來——同名同姓！此陳啓明非彼陳啓明！這小小的插曲更增添了懸念和緊張。
只剩下榜首了！
所有人的心都提到了嗓子眼。無數道目光在剩下的、尚未被念到名字的佼佼者臉上逡巡，最後大多定格在林牧身上——這位縣試案首，是唯一還未被提及的、最有資格角逐榜首的人選之一。
書吏深吸一口氣，用盡全力高喊，聲音響徹廣場：
“景元二年江州府試，第一名——案首——”
他有意拉長了語調，吊足了所有人的胃口。
“——文華齋，林牧！”
“林牧”二字如同驚雷，在寂靜的廣場上空炸響！
短暫的死寂之後，是轟然爆發的巨大聲浪！
“又是他！縣試案首，府試又是案首！”
“連中兩元！了不得！”
“文華齋？那個書坊的小先生？真是他！”
“這……這真是……”
驚嘆、羨慕、嫉妒、難以置信的議論聲如同潮水般涌來。張掌櫃愣了一瞬，隨即猛地抓住林牧的胳膊，激動得語無倫次：“中了！案首！又是案首！連中兩元！林牧！你做到了！你真的做到了！” 他眼眶瞬間紅了。
陳大福更是狠狠一拍大腿，哈哈大笑，笑得咳嗽起來，眼淚都出來了：“好小子！好小子！給咱們長臉！哈哈哈！”
林牧站在原地，只覺得一股滾燙的熱流從胸腔直沖頭頂，耳邊嗡嗡作響，周遭的喧譁仿佛隔了一層水幕。中了……府試案首……連中兩元！成功了！那篇冒險寫下的“清源塞漏”之論，不僅沒有觸怒考官，反而得到了最高認可！這意味着他的方向沒有錯，他的思考得到了權威的肯定！
巨大的喜悅如同烈酒，瞬間沖刷掉了連日來的緊張、憂慮和疲憊。但他很快強迫自己清醒過來，因爲他感受到更多復雜的目光——陳啓明、吳懷遠等人的祝賀中帶着復雜；李修文、李修遠那邊則是一片死寂，臉色難看至極；更多的是來自四面八方陌生的審視、探究，仿佛要將他這個突然崛起的雙案首裏裏外外看個通透。
他定了定神，向張掌櫃和陳大福鄭重一揖，然後轉身，朝着高台方向，對着主考陳學政及諸位官員所在，深深躬身行禮。姿態恭謹，卻不卑不亢。
高台上，陳學政的目光越過人群，落在林牧身上，微微頷首，臉上並無太多笑容，但眼神中帶着清晰的贊賞。楊文遠知縣也看着林牧，面色依舊嚴肅，但幾不可察地點了點頭。
唱名結束，書吏開始張貼完整的黃榜。人群再次涌向照壁。張掌櫃這次說什麼也要擠進去親眼看看，陳大福也嚷嚷着同去。林牧沒有阻攔，自己則留在原地，接受陸續上前道賀的同年和陌生人。他一一還禮，言辭得體，既不過分謙虛，也不顯得張揚。
“林兄連中兩元，才學冠絕江州，實乃吾輩楷模！”陳啓明（第二名那位）率先上前，態度熱情。
“林案首文章，必有過人之處，他日定要請教。”吳懷遠也真心實意地道賀。
連之前有些疏離的柳文軒等人，也紛紛上前。
李修文那夥人早已不見蹤影。
就在林牧被衆人簇擁，應付不暇之際，一個穿着樸素、面容精悍的漢子分開人群，徑直走到林牧面前，抱拳道：“可是林牧林案首？我家老爺有請，請林案首移步一敘。” 說着，遞上一張名帖。
林牧接過一看，心中一震。名帖上並無過多頭銜，只簡單寫着“趙岩”二字，左下角蓋着一方小小的私印，印文是“守拙齋”。趙岩！那位即將出京的“東南財賦清查使”、都察院右副都御史兼戶部侍郎！他竟在放榜日親自派人來請自己？就在這衆目睽睽之下？
此舉用意何在？是賞識？是試探？還是另有所圖？林牧腦中瞬間轉過無數念頭。但他知道，這無法拒絕，也不必拒絕。能得這樣一位即將手握重權的欽差大臣關注，是機遇，也可能是新的風險。
他定了定神，對那漢子拱手道：“有勞尊駕引路。”
又對周圍面露訝異的衆人告罪一聲，便隨着那漢子擠出人群，走向停在廣場邊緣的一輛看似普通、卻由兩匹神駿健馬拉着的黑漆馬車。
馬車窗簾低垂，看不清內裏。漢子爲林牧打開車門，做了個請的手勢。
林牧深吸一口氣，邁步上車。
車廂內比外面看起來寬敞，布置簡潔，卻處處透着不凡。一個穿着常服、年約四旬、面容剛毅、雙目如電的中年人，正端坐在主位，手中拿着一份文稿，正是林牧府試策論的抄本！見林牧進來，他放下文稿，目光如實質般落在林牧身上。
“學生林牧，拜見趙大人。”林牧深深躬身，執禮甚恭。
趙岩沒有立刻讓他起身，而是上下打量了他片刻，才緩緩開口，聲音不高，卻帶着久居上位者的威壓與一種銳利的穿透感：
“《開源節流，清源固本篇》……此文，是你所寫？”
