慈寧宮位於紫禁城的西北角，距離養心殿並不算近。
夏日的清晨，日頭升得極快。
才剛過辰時，那陽光便已帶了幾分灼人的熱度。
姝懿跟在桂嬤嬤身後，低着頭，一步一步挪得極慢。
她腳上的傷雖塗了玉肌膏，好得七七八八，可到底還沒痊愈。
如今穿着那雙規規矩矩的宮鞋，走在這硬邦邦的青石板路上，每一步都像是踩在細碎的沙礫上，磨得生疼。
桂嬤嬤走在前面，聽着身後那拖沓的腳步聲，眼中閃過一絲不屑。
到底是沒福氣的下賤胚子，不過是走了幾步路便這般嬌氣。
若是真讓她進了後宮，還不得翻了天去。
“姑娘走快些。”
桂嬤嬤停下腳步，皮笑肉不笑地催促，“太後娘娘最不喜等人。若是誤了時辰，這罪過奴婢可擔待不起。”
姝懿咬了咬下唇，不敢反駁，只能強忍着腳踝處的刺痛，加快了步子。
額頭上的汗珠順着臉頰滑落，洇溼了鬢角的碎發。
她今日還沒來得及用早膳，肚子裏空蕩蕩的，這會兒被日頭一曬，眼前竟有些發黑。
好不容易到了慈寧宮。
殿內燃着濃鬱的檀香，那味道厚重得有些發苦，熏得姝懿腦仁生疼。
太後正端坐在正上方的紫檀木雕花寶座上，手中撥弄着一串碧璽佛珠，眼皮都沒抬一下。
“奴婢姝懿，叩見太後娘娘。”
姝懿走到殿中央，規規矩矩地跪了下去。
膝蓋磕在堅硬的金磚上，發出一聲悶響。
殿內一片死寂。
太後仿佛沒聽見一般，依舊閉着眼，口中無聲地念着佛經。
姝懿跪在地上，不敢起身，也不敢抬頭。
時間一點一滴地流逝，膝蓋處的酸痛感逐漸蔓延至全身，那原本就受了傷的腳踝更是鑽心地疼。
不知過了多久，太後終於停下了手中的動作。
她緩緩睜開眼，目光凌厲如刀，居高臨下地審視着地上那抹纖細的身影。
“抬起頭來。”
姝懿身子一顫，戰戰兢兢地抬起頭。
那張巴掌大的小臉慘白如紙，眼眶紅通通的，像只受了驚的小兔子。
太後冷哼一聲。
“長得倒是一副好皮囊，難怪能勾得皇帝神魂顛倒。”
太後語氣森冷，透着一股子厭惡，“哀家問你，你是哪個宮裏的？學的什麼規矩？竟敢魅惑君主，留宿龍榻！”
姝懿嚇得渾身發抖，聲音帶着哭腔：“奴、奴婢是尚食局的。奴婢沒有魅惑陛下——是陛下讓奴婢留下的——”
“放肆！”
太後猛地一拍扶手，厲聲喝道，“還敢狡辯！皇帝是一國之君，最是重規矩。若非你這狐媚子使了手段，皇帝怎會做出這等荒唐事！”
姝懿被吼得縮成一團，眼淚大顆大顆地往下掉，卻不敢哭出聲，只能死死咬着嘴唇。
“既然你不懂規矩，那哀家今日便教教你。”
太後給桂嬤嬤使了個眼色。
桂嬤嬤心領神會，端着一盞滾燙的熱茶走了過來，臉上掛着陰惻惻的笑。
“姝懿姑娘，太後娘娘賞您的茶，請吧。”
那茶盞上冒着嫋嫋白氣，顯然是剛燒開的水。
姝懿看着那盞茶，瞳孔驟縮。
這哪裏是賞茶，分明是要燙爛她的嘴，毀了她的臉！
“不……我不喝……”
姝懿嚇得拼命搖頭，身子往後縮去。
“由不得你！”
桂嬤嬤臉上的笑容瞬間消失，變得猙獰無比。
她一把扣住姝懿的下巴，強迫她張開嘴，另一只手端着茶盞就要往裏灌。
“唔！救命……”
姝懿拼命掙扎，雙手胡亂揮舞，打翻了那盞熱茶。
“哐當——”
滾燙的茶水潑灑出來，大半都濺在了姝懿的手背和衣襟上。
“啊！”
姝懿慘叫一聲，捂着被燙紅的手背，疼得蜷縮在地上瑟瑟發抖。
那原本白嫩如玉的肌膚瞬間紅腫一片，起了幾個駭人的水泡。
“反了！真是反了！”
太後氣得站起身，“給哀家按住她！掌嘴！狠狠地打！”
幾個粗使嬤嬤立刻圍了上來，像抓小雞一樣將姝懿按在地上。
姝懿絕望地閉上眼，淚水模糊了視線。
就在那巴掌即將落下的瞬間——
“砰！”
慈寧宮厚重的大門被人一腳踹開，發出震耳欲聾的巨響。
殿內衆人嚇了一跳，紛紛回頭望去。
只見逆光處，一道高大挺拔的身影大步流星地走了進來。
他身着明黃色的朝服，周身裹挾着從修羅場帶出來的暴戾之氣，那雙平日裏冷淡的鳳眸，此刻猩紅一片。
“朕看誰敢動她！”
一聲怒吼，如雷霆萬鈞，震得整個大殿都仿佛抖了三抖。
那些按着姝懿的嬤嬤們嚇得魂飛魄散，手一鬆，噗通噗通跪了一地，連頭都不敢抬。
褚臨幾步沖到姝懿面前。
當看到那個縮在地上、渾身發抖、手背紅腫一片的小人兒時，他只覺得心髒像是被人狠狠攥住，疼得無法呼吸。
“姝懿。”
他蹲下身，聲音顫抖得厲害。
姝懿聽到熟悉的聲音，艱難地睜開眼。
看到那張俊美冷硬的臉龐時，她再也忍不住，哇地一聲哭了出來。
“陛下——嗚嗚嗚——好疼——”
她伸出那只紅腫不堪的小手，委屈得像個找不到家的孩子。
褚臨看着那只手，眼底的殺意瞬間暴漲。
他小心翼翼展臂把人揉進懷裏，低聲輕哄：
“不怕，朕來了。”
他一手托着她的背，一手穿過她的膝彎，將人穩穩地抱了起來。
隨後，他轉過身，目光如冰刃般射向高台之上的太後。
“母後這是做什麼？”
褚臨的聲音冷得掉渣，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，“朕的人，也是你能動的？”
太後被他這副要殺人的模樣震懾住了，強撐着氣勢道：“皇帝！你這是什麼態度？哀家是在幫你教訓這個不懂規矩的賤婢！”
“規矩？”
褚臨冷笑一聲，那笑聲讓人毛骨悚然。
“朕說過，在這宮裏，朕就是規矩。”
他抱着姝懿，一步步逼近太後，周身的氣壓低得讓人窒息。
“既然母後這麼喜歡立規矩，那朕便告訴您。從今日起，姝懿便是朕的人。誰若是敢動她一根手指頭，朕便剁了他的手。誰若是敢讓她掉一滴淚，朕便讓他流幹一身的血。”
“你——你瘋了！”
太後驚駭，指着他，手指顫抖，“爲了一個宮女，你要忤逆哀家？你要背上不孝的罵名？”
“不孝？”
褚臨眼中滿是嘲諷，“母後當年爲了扶持外戚，不惜給朕下毒時，可曾想過母慈子孝？”
太後臉色瞬間煞白，踉蹌着跌坐在椅子上，一句話也說不出來。
褚臨不再看她一眼，抱着懷裏抽抽搭搭的小姑娘，轉身大步離去。
路過那個端茶的桂嬤嬤身邊時，他腳步微頓。
“李玉。”
“奴才在。”
李玉從門外跑進來，滿頭大汗。
“這老刁奴手腳不幹淨，燙傷了朕的貴人。”
男人語氣冷沉淡漠，“拖下去，杖斃。”
“是！”
桂嬤嬤連求饒的機會都沒有，便被兩個侍衛堵住嘴拖了下去。
出了慈寧宮，外頭的陽光依舊刺眼。
姝懿縮在褚臨懷裏，小手緊緊抓着他的衣襟，眼淚鼻涕蹭了他一身。
“陛下——”她抽抽搭搭開口，“我是不是——給你惹麻煩了？”
褚臨低頭看着她，眼底的戾氣在觸及她那張哭花的小臉時，瞬間化作了無奈與心疼。
“閉嘴。”
低頭在她紅腫的眼睛上落下輕柔一吻。
“誰準你跪別人的？朕平日裏寵着你，慣着你，就是爲了讓你去別人面前受氣的？”
姝懿吸了吸鼻子，委屈巴巴：“可是，她是太後啊——”
“太後也不行。”
褚臨抱緊了她，大步朝着養心殿的方向走去。
“以後除了朕，誰讓你跪都不許跪。若是有人敢強迫你，你就報朕的名字。若是朕不在……”
他頓了頓，聲音低沉而堅定。
“那就在原地等着。無論在哪兒，朕都會來接你。”
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