皇子所內
二皇子謝景昀接到口諭時，正在書房習書，母妃特意讓他多讀書，這樣父皇才會看重他。
二皇子這才如夢初醒，慌忙以頭觸地，聲音抖得不成樣子，“兒臣領旨……謝、謝父皇教誨！”恭敬叩首，面上不見半分不滿，甚至有些害怕，渾身冷汗涔涔。
父皇於他而言，就像一座永遠都翻不過去的大山，威昂聳立，讓人見了不禁心生怕意。
待太監離去，仍癱坐在冰冷的地上，許久站不起來。小內侍，轉眼在二皇子耳邊，稟告陛下對於三皇子的懲罰。
他這才好受很多，恐懼也少去了幾分。
三皇子被禁足，母妃被降位，而他和養母只是抄經思過。這說明在父皇心中，他至少比三皇子得臉幾分。
“快！快拿紙筆來！”慌慌張張地爬起身，語無倫次地催促，“現在就抄！一百遍……一遍都不能少！不，抄兩百遍！”，二皇子一刻都不敢耽誤，生怕下一秒，又會迎來嚴厲的懲罰。
皇子所的另一邊。
三皇子謝景湛跪接聖旨後，由兩個小太監攙扶着站起身來。他面色蒼白，從娘胎裏帶來的弱症，本來養的和常人差不多了，可上次中藥後被刺激到，近日來身子不太舒服。
“兒臣…領旨謝恩。”他聲音虛弱，說完便輕咳了幾聲，整個人顯得單薄而無助。
待傳旨太監離去，他由侍從扶着緩緩走向書案。案上早已備好了筆墨紙硯，一卷《清心經》靜靜攤開。
“殿下…”貼身內侍低聲勸道，“您身子尚未痊愈，不如先歇息片刻…”
謝景湛輕輕擺手，在案前坐下。他執起筆，動作優雅從容，不見半分被責罰的怨懟。
“父皇罰得對。”他輕聲道，目光落在經卷上，“今日之事，確實該靜心反省。”
他提筆蘸墨，手腕懸停片刻，終是落筆書寫。字跡清雋工整，一如他平日示人的溫文爾雅。
只有貼身伺候多年的貼身內侍注意到，殿下握筆的指節微微泛白，筆尖在紙上停留的時間，比平日長了那麼一瞬。
而此刻，長春宮東偏殿內。
自從接到降位口諭時，林貴人直接暈了過去。醒來後，整個人如同失了魂般，呆呆地望着帳頂。
“貴人…”宮女小心翼翼地喚她。
林貴人突然淒慘一笑：“陛下什麼都知道了…”
“本宮——不”
“本小主完了，完了”，林氏眼神空洞地躺在床上，這下她恐怕會永遠失寵，雖未被廢入冷宮，但是從今往後，陛下再也不會見她了。
好後悔！
不——
都怪楚夭夭，她怎麼會跑了呢，她費了多大力氣才打聽出來陛下當日的行蹤，要是成功了，被陛下厭棄的就是楚夭夭，到時候她就會有皇子了，就連生子藥她都準備好了。
可是這一切的計劃，全被她給打亂了。
“楚夭夭…”她喃喃念着這個名字，眼中滿是怨毒，“早知如此，當初就該讓你死在江南！”
這一夜，無數人輾轉難眠。
而宣德殿內，謝琰正批閱奏折，仿佛白日裏掀起的風波不過是一件微不足道的小事。
只有偶爾抬眼望向窗外時，腦海裏偶爾閃現出一雙絕美的桃花眼。
————
宸元十五年，仲夏。
大秦第五次選秀如期而至，朱紅宮門次第開啓，將一批批綺年玉貌的官家女子迎入深宮。
朱雀大街至神武門前，車馬如龍，香風拂面。各色掛着家族徽記的馬車緩緩前行，載着的是五品以上官員及勳貴之家年滿十五至十八歲的適齡女子，她們肩負着家族的榮光與期望，即將踏入那重檐疊嶂、象征着無上權力與榮華的宮禁。
這其中，亦有自願參選的五品以下官員之女，她們懷揣着或許能改變命運的渺茫希望，小心翼翼地想要爭取這潑天富貴。
楚夭夭立在待選的秀女隊列中，身着淺碧色衣裙，鴉青鬢間只簪一朵素色珠花，如此簡單的打扮，也不能遮住美人面。
晨光熹微中，楚夭夭微微抬眸，望向層層疊疊的宮闕飛檐——兩個月前那驚心動魄的一夜，仿佛還近在眼前。
立在候選的偏殿外，垂眸看着腳下光可鑑人的金磚。空氣中彌漫着若有似無的香粉氣，以及一種更深沉的、名爲緊張與野心的味道。周遭是環佩輕響，鶯聲燕語，少女們盡可能保持着儀態，眼底卻難掩對未知命運的彷徨與一絲飛上枝頭的渴望。
“傳，待選秀女入儲秀宮——”內監尖細而悠長的唱喏聲，穿透了沉悶的空氣。
隊伍開始緩緩移動。楚夭夭隨着人流，邁過了那道高高的門檻。宮牆內外，仿佛是兩個世界。外面是家族的喧囂與期待，裏面是森嚴的秩序與無聲的較量。
第一關，便是“驗看”。
這並非簡單的相看容貌儀態，而是極爲嚴苛的身體檢查。老嬤嬤們面無表情，手法熟練，審視着每一位少女的每一寸肌膚，確保其膚發無損，體無隱疾，氣息純淨，才有資格進入參加殿選。
接下來，是更爲枯燥且嚴格的“學規矩”。
被安排在儲秀宮內，由宮中資歷深厚的嬤嬤教導宮廷禮儀。從行走、叩拜、起身，到端茶、遞水、回話，乃至眼神、微笑的弧度，都有嚴苛的規定。一舉一動，皆不可逾矩。
“步從容，立端正；揖深圓，拜恭敬……”嬤嬤的聲音沒有一絲波瀾，手中的戒尺卻時刻準備着，落在任何一位動作出錯的秀女身上。
第一日的學習終於結束後，回到儲秀宮分配到的廂房時，暮色已沉，宮燈初上。
推開房門，內裏情景映入眼簾，也看清了未來一段時日將要同處一室的另外三人。
靠牆邊坐着的是柳盈盈，年方十五，她生得纖細柔弱，着一身月白軟紗裙，正微微蹙着眉揉捏自己的小腿，眼波流轉間自帶一股我見猶憐的風致。
見楚夭夭看向她，她立即露出一抹怯生生的淺笑，細聲細氣道：“楚姐姐回來了，今日可真是累壞了呢。” 這姿態語氣，竟與家中那位慣會做戲的嫡姐楚雲舒有七八分相似，讓楚夭夭心中瞬間升起一絲警惕。
