正月初一。
慈寧宮內張燈結彩，一派新年氣象，衆妃嬪皆身着吉服，依序向端坐上首的太後與皇上行禮問安，蘇酥穿着一襲粉色答應服制，發間只簪了朵素色絹花，跟着行禮後，安靜地坐在最末的角落。
太後今日氣色極佳，含笑受禮，目光緩緩掃過殿內衆人，指尖在茶盞邊輕叩，似在品評各人儀態，皇上斜倚椅塌，神色慵懶，唯有視線總不經意落向那抹素粉身影，上回他便留意到，她發間空空，連件像樣的首飾都沒有。
婉嬪垂眸飲茶，卻將皇上那若有似無的注視盡收眼底。
皇上今日似心情頗佳，命人端上諸多賞賜，金銀玉器和首飾琳琅滿目，高位妃嬪依次挑選，不多時便將精致首飾擇取一空，輪至蘇酥時，托盤中所剩無幾，唯有一支潤澤的白玉簪，和與一盤沉甸甸的金錠，前面被選走的都是金簪，這支玉簪相對普通且沒金簪貴重，固被留到最後，但是其他人不知曉，這簪子是皇帝生母先後遺物，昔日她見歷千撤拿着玉簪出神，她問了他才知道，即使跟他討要多次他也都沒給。
今日他爲何拿出來她不知道，也不想知道了，她未有片刻猶豫，徑直取了金錠。若能出宮，銀錢才是實實在在的用處。
歷千撤眸光頓時微凝，指節無意識摩挲着玉扳指，那玉簪是他特意命人放入，原以爲她會如從前般欣喜，豈料……她選金錠卻沒選那玉簪子？她爲何變了……？
這選擇引得衆妃側目，昔日最愛奢華美物的貴妃，如今竟擇黃白之物而棄美玉。莊妃見狀，唇角浮起一絲譏誚，轉而向皇上軟語嬌聲：“皇上，那支玉簪臣妾瞧着甚是喜歡……”。
太後指尖在紫檀扶手上一叩，琉璃護甲觸木清響，她抬眼瞥向莊妃，鳳目中含威不露，不等她說完便道：“莊妃，你的首飾匣子，還能裝得下麼？”語聲雖輕，卻自有一股不容置疑的威儀。
皇上並未看向莊妃，只淡聲道：“太後說得是，這些暫且收起來罷。”
太後微微頷首，不再多言，目光卻似有深意地掠過蘇酥。
莊妃只得悻悻作罷，橫豎方才已得了一支金釵，那玉簪……來日方長。
衆人說了一會兒話，太後便稱乏了，讓衆人自去玩耍，不必陪着。皇上先行離去，衆嬪妃見聖駕已走，也識趣地陸續告退，蘇酥跟在最後，正要退出殿門，太後身邊的端嬤嬤卻忽然開口：“蘇答應留下”。
蘇酥轉身，心知姑母這是着急了，她越發斂氣凝神，依照宮規深深斂衽一禮，姿態恭順謙卑，連聲音都放得輕緩柔和：“太後娘娘還有何吩咐？”——她不敢再喊那聲“姑母”。
太後抬手示意她起身，目光在她身上停留片刻，見她沒喊“姑母”以爲她在氣自己這幾日對她的冷落，便嘆道：“你瘦了不少，今日選賞賜只取金錠，可是底下人伺候不周，短了用度？”宮裏的奴才向來只認恩寵與銀錢，她選金錠，想必是爲了打點下人，好拿去多換些吃用，在這深宮中，若無聖寵，日子確實難熬。
蘇酥垂首應道：“臣妾一切安好，勞太後掛心了。”
“經寧王世子一事，你應學會收斂，不可再任性妄爲”，太後語氣轉肅，見她神態依然沉靜，且恪守有禮，略感寬慰，“見你如今比從前穩重，哀家也就放心了。”
蘇酥抬眼看向太後，言辭懇切：“臣妾日後必當謹言慎行，絕不再爲太後與家中添麻煩。”心中卻想，只待時機成熟便請旨出宮，這段時日安分守己，也算全了“謹言慎行”四字。
太後頷首道：“你能這樣想，也不枉哀家從小教導，好生伺候皇上，早日爲哀家添個皇孫，其餘一切，自有哀家爲你做主。”
“姑母慈愛，臣妾感念，只是……臣妾已無聖恩，不敢再有非分之想，餘生唯願於長信宮中清淨度日，但求姑母安心” ，蘇酥深深拜下，聽聞太後仍願相助，心頭微暖，那聲“姑母”便又回到了唇邊，語氣卻沉靜如水。
太後微微一怔，未料到她竟會如此應答，與從前那個爭強好勝的侄女判若兩人，莫不是真被嚇破了膽，連爭寵的念頭都熄了？也罷，來日方長，總有法子讓她重拾聖心。
“你且寬心”，太後語氣放緩，“只要謹守本分、持重行事，皇上終會回心轉意。”
雖如今她愈發難以揣測那位皇帝，但若只是安排他去見蘇酥幾面，予她幾分恩寵雨露，倒也不算難事，待她有了身孕，生下皇子，即便日後聖眷不再，有子嗣傍身，餘生也便有了倚仗，日後也好籌謀。
她示意端嬤嬤取來一個食盒，遞給蘇酥：“裏面是你昔日愛吃的鹿肉和桂花糕，你如今太清瘦，要好生用飯”。
蘇酥眼眶微紅，雙手接過食盒：“謝姑母”，自小姑母待她極好，若將來真離了宮，這番恩情怕是再無機會報答了。
她提着食盒，緩步走出慈寧宮。
太後側首對端嬤嬤低語：“她這是嚇破了膽？從前爭寵比誰都竭力，如今倒像在躲。”
端嬤嬤俯身應道：“奴婢看蘇小主許是被寧王世子的事驚着了，如今規矩些，倒也不是壞事。”
太後輕嘆：“但願她是真改了性子。哀家日後……自會多看顧她幾分”。
“是，太後仁慈。”
蘇酥回到長信宮，吩咐春蘭將金錠仔細收好，秋菊則歡喜地打開食盒：“太後心裏還是記掛着小主的，您瞧，今日的菜色豐盛多了。”
蘇酥在案邊坐下，目光掠過食盒中的鹿肉，沉吟片刻，正色道：“有件事，我要先同你們交代清楚，過些時日，我打算向太後請旨出宮祈福，此後……便不想再回宮，宮外天地廣闊，我只想過自由自在的日子，你們是願隨我同去，還是想留在宮中，都由你們自己抉擇。”
春蘭與秋菊聞言皆是一怔，面面相覷，眼中滿是驚詫，她們雖察覺小主近日心性大變，不爭不鬧，卻未曾想到她竟存了離宮之念，可轉念一想，這些日子小主眉眼間確實比以前舒展了許多，若真能離開這四方宮牆，倒也是解脫。
二人齊齊跪下，懇切道：“小主去哪兒，奴婢們便跟到哪兒，求小主別丟下我們！”
蘇酥伸手將她們扶起，語氣溫和卻鄭重：“你們可想明白了？出宮之後，再無宮中的錦衣玉食，或許還要奔波勞碌，甚至……我們再不能回蘇府了。”
秋菊眼中漾開笑意：“在宮裏如今也不過粗茶淡飯，還要處處守規矩，哪有宮外自在？”
春蘭也堅定點頭：“無論小主做什麼決定，奴婢都誓死相隨，宮裏宮外，我們只想在小主身邊。”
蘇酥握住二人的手，眼底泛起暖意：“好，那從今日起，我們便慢慢準備起來。”
秋菊與春蘭相視一笑，齊齊應道：“是！”
