二月初十，清晨。
雖已入春，但早晚依舊帶着料峭寒意。
薛昭早早起身，換上了一身青色的絹布長衫。
這身衣裳雖然素樸，但幹淨筆挺，穿在薛昭日漸挺拔的身軀上，更襯得他面容清俊，眼神明亮，平添了不少讀書人的儒雅氣度。
他將早已準備好的戶籍憑證等物仔細檢查了一遍，確認無誤後，放進一個幹淨的布包中。
族長薛永年和族叔薛勇早已在院中等候，等薛昭一切收拾妥當，三人便一同坐上牛車，在晨曦得微露中，向着嵐陵縣城緩緩而行。
牛車吱呀，再次來到熟悉的縣衙大門前。
與上次鳴冤時的壓抑不同，此次薛昭心中充滿了對未來的期待與一絲不易察覺的緊張。
不知爲何，這幾日他頻頻想起上輩子高考的記憶，而且揮之不去。
縣衙依舊森嚴，青磚高牆，黑色的大門敞開着。
門前兩側各立着一尊石獅，怒目圓睜，彰顯着官府的威嚴。
兩名手持漆黑水火棍的衙役，如泥塑木雕般分立在大門左右，再也不見往日裏的懶散。
令薛昭意外的是，他的保人張春來竟已提前到了，正站在衙門外一側等候。
他今日特意穿上了代表生員身份的襴衫，頭戴方巾，顯得格外鄭重。
薛昭連忙快步上前，躬身施禮，歉聲道：“讓張先生久候，還望先生恕罪。”
張春來溫和地扶起他，笑道：“薛小友何出此言？約定時辰未到，只是張某來得早些罷了。不必多禮，我們這便進去吧。”
有張春來這位廩生帶路，守門的衙役只是簡單看了一眼，便讓兩人入內。
薛昭再次直觀地感受到“功名”二字在這個時代的分量。
衙役或許可以在平頭百姓面前作威作福，但在有功名的讀書人面前，根本不值一提。
上次來縣衙告狀，他沒有留意裏面的布局和建築，此時跟隨張春來一路打量，仿佛進入了另外一個世界。
入門是一座高大的譙樓，用於報時和瞭望。
穿過譙樓下的門洞，眼前豁然開朗，一條筆直寬闊的青石板甬道，甬道兩旁植有蒼鬆翠柏，直通深處的儀門。
儀門更爲宏偉，這裏是縣令舉行重大典禮或迎接上官時才會開啓的正門，平日只開東西兩側的角門。
他們從東角門而入，繞過一座刻着“爾俸爾祿，民脂民膏”戒石的石亭，便來到了縣衙的核心區域——大堂。
大堂飛檐翹角，氣勢恢宏，門楣上懸掛着“明鏡高懸”的匾額，這裏是薛昭上次來到的地方。
他們並未在此停留，而是沿着廊廡繼續向北，穿過一道月亮門，來到了相對僻靜的二堂區域。
這裏是縣令日常辦公、接見僚屬的地方，環境格外清幽。
最終，張春來引着薛昭來到二堂東側的一間廂房前，門楣上掛着一塊寫着“禮房”二字的木牌。
走進禮房，裏面已有幾名書辦正在在給報名縣試的學子辦理登記的手續。
張春來顯然是熟客，與一位年長的書辦打了聲招呼，便說明來意：“李書辦，這位是望江村的薛昭，前來報名參加本屆縣試。”
那李書辦抬起眼皮，打量了薛昭一眼，見其雖年少，但氣度從容，又有張春生陪同，態度便客氣了幾分。
他將一本厚厚的登記冊翻開新的一頁，拿起毛筆，蘸飽了墨，開始例行公事地詢問登記。
“姓名？”
“薛昭。”
“籍貫？”
“嵐陵縣望江村。”
“年齡？”
“虛歲十四。”
大雍律法規定，上報年齡時都只報虛歲。
“祖上三代姓名、職業？”
薛昭一一據實回答，書辦則奮筆疾書，將信息工整地記錄在冊。
這些信息將被嚴格核查，並伴隨考生整個科舉生涯，若有虛假，一經發現，立即黜落，並追究保人責任。
接着，書辦取出一張專用的“照身貼”，根據薛昭的口述，在上面填寫基本信息，並示意薛昭核對。
薛昭仔細看過，確認無誤。
“作保廩生何人？”書辦最後問道。
張春來上前一步，拱手道：“在下廩生張春來，願爲薛昭作保。”
說完，他在保結一欄籤下了自己的名字和廩生編號。
所有手續完畢，書辦道：“報名費，五百文。”
薛昭早有準備，從布包中取出串好的五百文錢，恭敬地放在桌上。
書辦清點後，在一張收據上蓋了印，連同照身貼一起遞給薛昭。
“好了，手續齊備。二月二十日辰時，準時到縣學考場應試，憑此貼入場，切記勿誤。”
書辦交代完畢，便示意他們可以離開了。
整個報名過程簡潔而高效，不過一刻鍾功夫。
走出禮房，薛昭心中一塊石頭總算落了地。
張春來又叮囑了幾句考場上需要注意的事項後，便欲告辭。
薛昭瞅準左右無人，迅速從袖中取出早已備好的一個裝着二兩碎銀的小布袋，塞到張春來手中，低聲道：“張先生辛苦了，一點茶資，不成敬意，萬望笑納。”
這是找廩生作保約定俗成的“保費”。
畢竟廩生也不是吃飽着撐着，沒有好處誰願意浪費時間給人作保，承擔責任。
張春來也不推辭，坦然收下，笑道：“小友有心了。望你潛心備考，一舉成名。”
說罷，拱手離去。
與此同時，縣衙後宅書房內。
縣令徐向真處理完幾件公務，端起茶杯抿了一口，似是隨意地問在身旁伺候的老仆：“今日那薛昭是否有來報名縣試？”
老仆恭敬答道：“回老爺，已經報過了。是張廩生陪同來的，一切順利。”
“嗯，好。”徐向真嘴角露出一絲笑意，心情頗佳。
他原本動過念頭，想趁薛昭來報名時再見他一面，旁敲側擊地問問他與知府江墨林究竟是何關系。
不過轉念一想，縣試在即，自己身爲主考官，此時私下會見考生，難免惹人閒話，若被有心人拿去做文章，反爲不美。
於是便按捺下了這個想法，也存着想看看薛昭到底有何本事，竟能讓知府大人贊譽有加的心思。
薛昭與薛永年父子會合後，也不再逗留，乘坐着牛車返回望江村。
一路上，薛永年關切地詢問報名經過，薛昭一一告知。
老族長聽聞一切順利後，臉上的皺紋都舒展開來，連趕牛的鞭子都揮得更有勁了。
牛車吱吱呀呀回到望江村時，已是下午。
令薛昭意想不到的是，他家小小的院落裏，此時竟擠滿了婦人。
這些人都是來跟薛母學習剪紙的。
這是薛昭年後便與族長商議好的，希望能用剪紙這門手藝，給村裏的婦人們開辟一條新的活計。
比起下地幹活，自然剪紙更加輕鬆，還來錢快。
這個消息一傳開，村裏的婦人們就爭先恐後地要來學習。
至於漢子們，只能罵罵咧咧地繼續在田地裏當牛做馬了。
只見紅紙翻飛，剪刀穿梭，衆人學得十分認真，院子裏充滿了輕聲的討論和偶爾成功的驚呼。
薛昭一回家，立刻就引起了轟動。
那些婦人紛紛圍上來，七嘴八舌地詢問：
“昭哥兒，怎麼樣？報上名了嗎？”
“昭哥兒，報完名是不是馬上就能考秀才了？”
“昭哥兒，累了吧，用過午食了沒？”
薛昭連忙高聲回答：“多謝掛心！報名十分順利，十日後便能進城考試了。”
衆人聞言，頓時爆發出歡呼聲，就仿佛薛昭已經考中了一般。
族長薛永年樂呵呵地揮了揮手，讓大家安靜下來，朗聲道：“好了好了，昭哥兒平安回來，報名也順利，大家都散了吧，讓昭哥兒好好歇歇，準備考試要緊！”
“對，昭哥兒一定累了，我們就不要打擾了。”
“昭哥兒，好好休息啊，不要有壓力，盡力就行！”
待衆人走後，薛永年從懷裏掏出一個沉甸甸的粗布錢袋，塞到薛昭手裏，“昭哥兒，這個你拿着。”
薛昭打開一看，裏面是些散碎銀子和一大把銅錢，約莫着得有四五兩之多。
他立刻推拒：“叔公，這可使不得，這錢我不能要！”
龐氏見狀，在一旁開口道：“昭兒，你就收下吧。這是大家的一片心意，你若不收，大家反而心裏不安。”
“你娘說得對。大家盼着你能高中，這點支持算不得什麼。你只要安心讀書備考，就是對我們最好的回報。”
說完，他把錢袋子塞到薛昭的手裏，又拍了拍薛昭的手背，轉身就走。
薛昭看着手上的錢袋，深吸了一口氣，對着薛永年深深一揖：“薛昭謝過叔公，謝過各位鄉親！深情厚誼，來日若是高中，定當後報。”
薛永年聞言腳步一頓，有些恍惚。
他想起了二十幾年前，有一個少年，也說過一模一樣的話。
