他的懷抱緊實得像鐵箍，蘇泠渾身發僵，後背貼着他溫熱的掌心，腰間被牢牢圈着，耳邊還縈繞着沈硯低啞的安撫。
“泠兒，累了就歇會兒，我在。”
這是第二次了。新婚夜的抗拒無果，馬車上的身不由己，她試過用利益換距離，試過用麻木換喘息。
可他眼底的偏執從未消減，這份近乎窒息的掌控，讓她只剩深深的絕望——她的掙扎在他面前，不過是徒勞。
沈母王氏在屋裏聽見小廝石頭絮絮叨叨回話，手裏的針線“啪”地掉在炕上，臉色瞬間變了。
“你說啥？硯兒他親自下廚做飯了？”
她拔高了聲音，滿眼不可思議。從前家裏窮，兒子做飯是沒法子，可如今他已是朝廷命官，哪還能做這些婦人活計？
不等石頭應聲，她又追着問。
“還是給那個蘇泠做的？他竟還抱着她進的宅院，又是幫着梳洗，又是親手伺候？”
一連串的話聽得王氏心口發堵，火氣“噌”地往上冒。
一個名聲不好的女人，竟讓她好不容易熬出頭的兒子這般伺候！這要是傳出去，豈不讓人笑掉大牙？
她猛地站起身，拍了拍衣襟，咬牙道。
“反了反了！”
說着便大步往外走，腳步又急又沉，直奔沈硯和蘇泠的院落，進門的架勢帶着十足的火氣。
蘇泠正失神間，房門“吱呀”一聲被推開，王氏站在門口，臉色沉得能滴出水來。
她一眼就看見沈硯將蘇泠摟在懷裏，姿態珍重得像是抱着稀世珍寶。
一手圈着她的腰，一手還輕輕順着她的背，低聲軟語地安撫。
旁邊的矮幾上，剩餘的飯菜還冒着嫋嫋熱氣。
王氏的火氣“騰”地就上來了，快步走進來，語氣裏滿是壓抑的怒火。
“硯兒！你如今已是朝廷命官，怎麼還把個女人摟在懷裏這般寶貝？還親自下廚給她做飯？”
目光掃過蘇泠脖頸間未遮嚴的淡紅痕跡，王氏的語氣愈發刻薄。
“蘇泠，你可別忘了自己的身份。你名聲在外，能嫁給我兒這樣有出息的，已是燒了高香。”
“做媳婦的伺候夫君是天經地義，夫君碰你是你的福分，你竟如此嬌氣！”
“再則，理應你來主動操持家務、照顧硯兒的飲食起居，怎能反過來讓他伺候你？”
她話鋒一轉，“還有，如今你既入了我們沈家的門，就得擔起本分，早點給硯兒生個一兒半女，爲我們家開枝散葉，這才是正途！”
“開枝散葉”四個字像驚雷般炸在蘇泠耳邊，她渾身猛地一顫，眼底的麻木瞬間被驚恐撕裂。
是啊，她怎麼忘了這件最致命的事！
他如此步步緊逼、不肯放手，若真有了孩子，她便再也沒有掙脫的可能，這輩子都要被牢牢困在這方寸之地。
絕望如同冰冷的潮水，瞬間將她淹沒，比之前任何一次都要洶涌——她可以暫時認命等待時機，卻絕不能接受懷上他的孩子。
沈硯察覺到懷中人的顫抖，眉頭微蹙，將她往懷裏又緊了緊，抬眼看向母親時，語氣帶了幾分不容置喙的堅持。
“娘，泠兒身子還弱，回門一路奔波又累着了，子嗣之事不急。她是我娘子，我照顧她是應當的。”
“不急？”王氏皺起眉，語氣裏滿是不贊同。
“男人立家立業，你如今有了官身，子嗣更是要緊事。她既嫁過來，這事就容不得拖延！我看她就是被你慣得嬌氣，哪有那麼多柔弱可講？”
沈硯察覺到懷中人愈發緊繃的肩背，眼底掠過一絲不耐——他不願讓蘇泠在病弱疲憊時再受叨擾。
小心翼翼將她安放於床榻，替她掖好被角，指尖輕拂過她汗溼的鬢發，才轉身面向王氏，語氣帶着克制的沉穩。
“娘，跟我來。”
王氏本還想對着床榻上的蘇泠再啐幾句，見兒子臉色沉凝，終究是把到了嘴邊的話咽了回去，悻悻地跺了跺腳，跟在他身後往外走，嘴裏還嘟囔着。
“真是反了天了，哪有男人這般伺候女人的！”
書房內，沈硯掩上房門，目光落在母親身上，語氣鄭重。
“娘，兒子知曉您看重鄉下的規矩，覺得女人就該伺候男人，床前灶後打理得妥妥帖帖才是本分。”
“但眼下情形，實不宜對蘇泠苛責。”
“不宜？”王氏立刻拔高了嗓門，嚷嚷起來。
“硯兒你是讀書讀傻了？她都嫁給你了，是你明媒正娶的媳婦，身子都給你了！男女之事都做了。”
“女人家最看重這個，這輩子還能跑了？犯得着把她當祖宗供着？”
“又是抱又是伺候，還親自下廚，傳出去人家得笑你沒骨頭，笑我們沈家沒規矩！”
她越說越直白，一邊說一邊拍着大腿，恨鐵不成鋼。
“她名聲本就不幹淨，能嫁給你這個進士公，那是燒了八輩子高香！”
“做媳婦的伺候夫君天經地義，床上床下都該把你伺候舒坦了，你倒好，反過來捧着她！我看你就是被這女人迷了心竅！”
沈硯眉心微蹙，卻未動怒，只是緩聲道。
“娘，您只知其一，不知其二。兒子此番得授官職，多虧嶽父大人在朝中斡旋。”
“往後仕途進取，所需銀錢，還要仰仗蘇泠的嫁妝貼補；所需人脈，更離不開國公府的扶持。”
“這段時間，兒子的前程與蘇家休戚相關，片刻離不得他們的助力。”
他語氣懇切，又帶着幾分不容置喙的堅定。
“蘇泠是國公府嫡女，若她沒有退婚的變故，兒子根本就高攀不起她。此番變故，與我而言，卻是天賜良機。”
“如今善待於她，既是全夫妻情分，亦是爲兒子的仕途鋪路。”
“您往後莫要再對她惡言相向，暫時也不要再提子嗣之事，如今仕途才是首重。”
王氏愣了愣，臉上的戾氣淡了些。她雖粗俗，卻也拎得清利害。
兒子的前程比什麼都重要。可心裏終究不甘，撇着嘴嘟囔。
“我看你就是太小心！她都跟你成了親，生是你的人，死是你的鬼，還能翻出天去？用得着這般低三下四？”
“娘，”沈硯打斷她，語氣重了幾分。
“世事復雜，人心難測，穩妥爲上。您只需記着，莫要苛待於她，便是幫兒子大忙了。”
王氏沉默片刻，終究是嘆了口氣，往椅背上一靠。
“罷罷罷！娘也不是不懂事的人，總不能拖你後腿。我知道了，往後不找她麻煩便是，可你也別太寵着她，免得寵得她忘了自己是個伺候人的命！”
沈硯聽着母親之言，眉頭微蹙，卻未辯駁。
畢竟是生養自己的親娘，言辭間縱有不妥，也不便苛責。他沉吟片刻，語氣放緩，帶着幾分溫言勸勉的意味。
“娘，此事兒子自有分寸。只是有一樁，從前咱在鄉野之間，民風淳樸，言行不拘小節亦無不可。”
“如今兒子忝列朝堂，往後仕途若能順遂，往來皆是同僚故舊、達官顯貴，所涉場合亦需合乎禮儀體面。”
他起身給王氏續了杯茶，目光誠懇。
“您是兒子的母親，往後難免要隨兒子出席些場合。”
若能略習些粗淺禮儀，讀幾卷蒙學小書，既能抬升身份氣度，也免得旁人背後議論，折了兒子的顏面。”
“這並非爲難您，實是爲了咱們沈家日後的體面與安穩，還望娘能體諒。”
王氏愣了愣，端着茶杯的手頓在半空。她雖粗陋，卻也懂“體面”二字的分量，知道兒子如今是官身，自己若太不像話，確實會讓人笑話。
嘟囔了幾句“讀書記不住”“禮儀規矩麻煩”，終究還是鬆了口。
“罷了罷了，你既是爲了沈家好，娘便學學便是。只是那些之乎者也的，我可學不來太深的！”
沈硯頷首淺笑，語氣愈發溫和。
“娘不必強求，只需略知皮毛，懂些待人接物的分寸便好。兒子會讓人尋些淺顯易懂的典籍與禮儀圖譜來，您閒來無事翻看便是。”
如此，娘應該沒有太多空閒了。
……
而床榻上的蘇泠，待書房方向的腳步聲遠去，才緩緩睜開眼，眼底的驚惶已化爲一絲決絕。她撐着發軟的身子，低聲喚道：“晚晴。”
貼身丫鬟婉晴立刻從外間進來，輕聲應道：“小姐。”
蘇泠攥緊錦被，聲音壓得極低，帶着幾分急切與隱秘。
“你設法悄悄出府一趟，替我尋些避子藥來，切記行事縝密，不可走漏半分風聲。”
晚晴臉色微變，猶豫了一瞬，見自家小姐眼底的堅定，終究是重重點頭。
“奴婢曉得了，定當妥善辦妥，絕不叫人察覺。”
