攜兩連勝之威，尤其是戰勝了擁有麥迪的黃蜂隊之後，休斯頓火箭隊內士氣高漲，外界質疑的聲音似乎也減弱了不少。年輕人們開始相信，老板張帥和教練斯波爾斯特拉所描繪的藍圖，並非空中樓閣。然而，NBA聯盟從來不會讓任何一支球隊，尤其是年輕的球隊，一路順風順水。成長的路上，必然伴隨着陣痛。
火箭隊的第一個考驗，很快就在主場豐田中心到來了。他們的第三個對手，是奧蘭多魔術隊。
此時的魔術隊，正處在“後麥迪時代”的重建初期，但陣容絕不容小覷。他們擁有意氣風發的二年級中鋒德懷特·霍華德，這個身體素質爆炸的年輕人已經開始展現他未來最佳防守球員的潛質；還有從火箭交易得到的“老大”史蒂夫·弗朗西斯，他渴望在舊主面前證明自己；加上身手全面的希度·特科格魯、老而彌堅的格蘭特·希爾以及穩健的德肖恩·史蒂文森。這套陣容經驗與天賦並存，尤其內線有霍華德這座“高山”坐鎮。
賽前，媒體普遍認爲這將是一場勢均力敵的較量，甚至有不少人看好勢頭正盛的火箭。然而，比賽一開始，局勢就朝着出乎所有人預料的方向發展。
跳球環節，霍華德就以絕對的優勢戰勝了大衛·韋斯特，宣告了內線的霸權。魔術隊第一次進攻，弗朗西斯就借助霍華德的扎實掩護，突破拋投得分，仿佛是在向休斯頓的球迷打招呼。
輪到火箭進攻。保羅嚐試與斯科拉進行擋拆，這是他們前兩場無往不利的武器。然而，當斯科拉拆開順下時，霍華德如同一座移動的堡壘，迅速補防到位。斯科拉試圖用他招牌的夢幻腳步晃動，但霍華德憑借驚人的彈速和臂展，根本不吃假動作，高高躍起，一記結結實實的大帽將球扇出了邊線！豐田中心響起一片驚呼。
這次防守，定下了本場比賽的基調。德懷特·霍華德，成爲了火箭隊進攻端無法逾越的屏障。他的防守面積覆蓋了整個禁區，恐怖的補防和協防能力，讓習慣了輕鬆切入的火箭球員極度不適。
克裏斯·保羅依舊在努力組織，但他發現，無論是傳給順下的內線，還是分給外線的空位，隊友們的手感都像是被休斯頓突如其來的寒流凍住了一樣。
凱文·馬丁，前兩場手感火熱的得分箭頭，在史蒂文森的貼身糾纏和霍華德虎視眈眈的協防下，失去了準星。他的突破不再靈巧，投籃也頻頻打鐵。
路易斯·斯科拉，面對霍華德年的補防，他的腳步和手感都顯得有些滯澀，幾次近在咫尺的勾手和打板都滑筐而出。
拉加·貝爾和 大衛·韋斯特獲得了一些空位機會，但皮球仿佛故意和他們作對，就是不肯乖乖鑽進籃筐。
甚至連一向穩健的鮑裏斯·迪奧，他的策應也因爲隊友的集體失準而失去了魔力，幾次精妙的傳球都化爲了徒勞。
“砰！”“哐當！”打鐵聲此起彼伏，火箭隊的進攻陷入了可怕的停滯。保羅和迪奧的串聯能力再強，也無法將球直接放進籃筐。他們試圖加快節奏，打反擊，但魔術隊的退防很快，而且一旦落入陣地，那個穿着12號球衣的“超人”就等在內線。
反觀魔術隊，弗朗西斯面對舊主打得異常興奮，裏突外投，串聯全隊。特科格魯利用身高優勢在鋒線上做文章，格蘭特·希爾則用他教科書般的中投懲罰着火箭。而最讓火箭頭疼的，還是霍華德。他在籃下翻江倒海，無論是進攻籃板後的二次進攻，還是空接暴扣，都讓火箭的內線防守顯得孱弱不堪。
半場結束，火箭隊竟然只得到了可憐的38分，落後了魔術隊整整18分！豐田中心的氣氛從開場的熱烈逐漸變得沉寂，最後被一種失望和困惑所籠罩。
下半場，火箭隊試圖反擊，保羅增加了個人攻擊，連續命中兩記中投，一度將分差縮小到12分。但每當他們看到一絲追分的希望，霍華德總會用一次霸氣的封蓋或者一次力劈華山的扣籃，將火箭的勢頭硬生生摁下去。他的存在感，籠罩了整個球場。
第三節末段，一個鏡頭完美詮釋了這場比賽：蒙塔·埃利斯利用速度過掉防守人，殺入內線，他做了一個漂亮的反手上籃動作，試圖避開霍華德的封蓋。但霍華德騰空而起，後發先至，在空中直接將球按在了籃板上！釘板大帽！隨後魔術隊迅速發動反擊，由特科格魯命中追身三分。分差再次被拉開到20分以上。
這一球，徹底擊潰了火箭球員的心理防線。年輕的球隊，在順境時可以打出水銀瀉地的進攻，但在逆境中，尤其是當核心戰術被完全克制時，他們缺乏經驗和有效的變化來扭轉局勢。
最終，全場比分定格在 84比103。休斯頓火箭隊在主場，以19分的巨大分差，慘敗給奧蘭多魔術隊。技術統計慘不忍睹：全隊命中率不到38%，三分球更是只有慘淡的25%。保羅14分7助攻但有多達5次失誤，馬丁15分但用了18次出手，斯科拉10分8籃板但效率極低，迪奧的助攻也未能上雙。與之對應的是，霍華德砍下22分17籃板5蓋帽的統治級數據。
賽後，剛剛沉寂下去的嘲諷聲，如同潮水般再次涌來。
《原形畢露！火箭主場慘敗，青春風暴只是曇花一現？》
《霍華德一柱擎天，戳破火箭“小球”泡沫！》
《張帥的魔法失效？缺少巨星壓陣的火箭難逃魚腩命運！》
《一場19分的慘敗，提醒火箭重建之路漫漫！》
論壇上，樂觀的言論瞬間被批評淹沒。
“看吧，我就說不能一場論！遇到真正有強力內線的球隊就歇菜了！”
“沒有姚明，內線就是紙糊的！霍華德隨便打！”
“保羅還是太年輕，被針對後就組織不起來了。”
“張帥的團隊籃球，在絕對天賦面前不堪一擊！”
面對這鋪天蓋地的質疑和球隊賽季首場慘敗，身處風暴中心的張帥，反應卻出乎所有人的意料。他沒有憤怒，沒有焦慮，甚至在教練組會議上，他還安慰了有些沮喪的斯波。
“一場失敗而已，沒什麼大不了的。”張帥看着戰術板上的數據，語氣平靜，“甚至可以說，這場失敗來得正是時候。”
他看着疑惑的衆人，解釋道：“我們太年輕了，之前的勝利來得太容易，會讓這些小子們產生一種‘我們已經很棒了’的錯覺。這場失敗，正好給他們潑一盆冷水，讓他們看清楚，讓他們明白，我們的體系並非無敵，它需要不斷完善，也需要核心球員的成長。霍華德給我們上了一課，這是好事。記住這種被完全壓制的感覺，它會成爲我們前進的動力。”
張帥的目光投向遠方，“而且，別忘了，我們還有姚明。等他回來，我們內線的攻防都會是另一個層次。現在，我們需要的是耐心，給這群年輕人時間和空間去成長，去經歷失敗，去學習如何應對不同的對手。”
