意識是沉在一片粘稠冰冷的黑暗裏浮浮沉沉的，耳邊嗡嗡作響，夾雜着粗重的喘息、車輪顛簸的單調聲響，還有模糊不清的、刻意壓低的咒罵。
“……他娘的，差點陰溝裏翻船！那小娘們夠辣……”
“行了，‘瘸狼’老大胸口的燒傷可不輕，回去還得想法子遮掩……不過，值了！這等絕色，老子走南闖北這麼多年，頭一回見！”
“嘿嘿，何止絕色，還是個帶刺的玫瑰，尚書家的千金……嘶，想想就……”
“閉嘴！想死別拖累老子！管好你們的嘴！上頭交代了，人到手立刻轉移，按老規矩，分開走水路，送到‘那邊’出手，絕不能在京畿地界留下任何痕跡！”
“是是是……”
顛簸似乎停了，又似乎換了一種晃動，像是船。濃烈的、混雜着魚腥、黴味和劣質脂粉的怪異氣味鑽入鼻腔。蘇妙音努力想要睜開眼，眼皮卻重如千斤，四肢百骸綿軟無力，喉嚨幹渴發痛，被藥物強行壓制的眩暈感一陣陣襲來。
她知道自己被擄了。落入了一夥真正的、有組織且心狠手辣的人販子手中。沈清歌……好狠的手段！竟是連環計，真假難辨，直到最後一刻才露出真正的獠牙，用的還是能讓人迅速失去反抗能力的迷煙和捂口帕。
恐懼像冰冷的蛇，悄然纏繞上心髒。但奇異的是，比起恐懼，最先涌上的竟是一種冰冷的、近乎麻木的清醒。哭喊無用，求饒無用，驚慌失措只會讓處境更糟。
她必須活着。必須想辦法。
不知又過了多久，身下的晃動終於徹底停止。粗魯的拖拽感傳來，她被塞進一個似乎更加狹小、空氣污濁憋悶的空間，身下是粗糙潮溼的稻草。有鎖鏈“哐當”落下的聲音，然後是逐漸遠去的、沉重的腳步聲和門扉合攏的悶響。
周圍安靜下來，只剩下壓抑的、此起彼伏的抽泣聲，還有濃得化不開的絕望氣息。
蘇妙音積蓄了許久力氣，終於勉強撐開沉重的眼皮。
映入眼簾的是一片昏暗。只有高處一個小小的、釘着木柵的透氣孔，漏進幾縷微弱的天光，勉強能看清這是一個低矮、肮髒的艙室，或者說牢房。空氣中彌漫着更難聞的臭味——黴味、汗味、血腥味，還有……長期禁錮帶來的死氣。
她身邊橫七豎八躺着、靠着七八個女子，年紀從十三四到二十出頭不等，大都衣衫不整，蓬頭垢面，臉上帶着淤青、淚痕和麻木的驚恐。她們瑟縮着，彼此依偎，像是暴風雨中擠在一起取暖的雛鳥，眼神空洞，只有偶爾掠過的恐懼證明她們還活着。
蘇妙音的出現，讓這片死寂的絕望泛起了一絲微瀾。離她最近的一個鵝蛋臉少女，看起來不過十五六歲，臉頰紅腫，嘴角破裂，怔怔地看着蘇妙音即便在如此狼狽肮髒的環境下，依舊難掩的絕色容顏，眼中先是閃過一絲驚愕，隨即是更深的灰暗和自慚形穢的瑟縮。
蘇妙音動了動僵硬的手指，嚐試坐起身。渾身無處不痛，尤其是被那刀手頭領抓過的手腕和被火灼到的肩頭，更是火辣辣地疼。但她強忍着，靠坐在冰冷的艙壁上，輕輕咳了兩聲，試圖潤澤幹痛的喉嚨。
“你……你醒了？”那鵝蛋臉少女怯生生地、用極低的聲音問，帶着濃重的口音，像是京郊附近的農戶。
蘇妙音點點頭，目光緩緩掃過艙內其他女子。她們也都或明或暗地看了過來，眼神復雜，有好奇，有同情，更多的是一種近乎認命的絕望。
“這裏……是哪裏？你們……”蘇妙音開口，聲音嘶啞得厲害。
“不知道是哪裏……”另一個年紀稍大、眉眼間帶着些書卷氣的女子低聲回答，她衣衫料子比旁人稍好些，但也沾滿了污漬，手臂上有一道猙獰的鞭痕，“我們都是被拐來的。有出門做活計的，有上香走散的，也有……像我一樣，被熟人騙了的。”她說着，眼圈又紅了，卻強忍着沒哭出聲，“上了船，走了好久的水路了，也不知道要被賣到哪裏去……”
“他們打人……”鵝蛋臉少女啜泣道，“不聽話的，想跑的，都被打得好慘……阿秀姐昨天想撞牆，被他們拖出去……再沒回來……”她說到最後，聲音抖得不成樣子，死死捂住嘴。
艙內響起一片壓抑的悲泣。
蘇妙音的心一點點沉下去，又一點點被另一種更堅硬的東西填滿。她看着這些同病相憐的女子，她們眼中熄滅的光，比自身的處境更讓她感到窒息般的憤怒。
這不是話本裏輕描淡寫的一筆，這是活生生的人，是她們本該有的人生。
“別哭了。”蘇妙音開口，聲音依舊嘶啞，卻奇異地帶上了一絲安定人心的力量。她忍着痛，慢慢挪到那鵝蛋臉少女身邊，借着微弱的光線，查看她臉上的傷，又看向那年長女子手臂的鞭痕。“哭沒有用，只會耗幹力氣。”
她從自己同樣髒污不堪的衣襟內襯上，勉強撕下還算幹淨的兩小條布，又摸索着，從暗袋裏（幸好那些歹徒搜身粗陋，只拿走了明顯的首飾和荷包）摸出一個小瓷瓶，裏面是她以防萬一準備的、碾成極細粉末的金瘡藥，原本是打算處理小傷口的。
“忍着點，可能會有點疼。”她低聲對鵝蛋臉少女說，用布條蘸了點唾沫（水是奢望），輕輕擦拭她嘴角的血污，然後將一點點藥粉小心撒在裂口上。又同樣處理了那年長女子的鞭傷。
她的動作並不十分熟練，但極其認真、輕柔。微涼的指尖和藥粉帶來的些微刺痛，讓兩個女子都怔住了，呆呆地看着她。
“你……你不怕嗎？”年長女子顫聲問，“你長得這麼……他們肯定不會放過你的。”
蘇妙音手上動作未停，輕輕“嗯”了一聲，算是回答。“怕。但怕，也得想法子。”她抬眼，目光清澈而平靜地掃過艙內所有注視着她的眼睛，“我們得活着，得想辦法，讓自己活下去，也讓更多人活下去。”
她的話很輕，卻像是一顆小石子，投入了死水般的絕望中，蕩開了一圈微不可察的漣漪。
“可……我們能有什麼辦法？”另一個瘦小的女孩絕望地問，“門鎖着，外面有人看着，我們打不過……”
“現在打不過，不代表一直打不過。”蘇妙音將所剩無幾的藥粉分給傷得較重的幾人，低聲道，“記住，無論發生什麼，先保住命。他們拐賣我們，是爲了錢財，不會輕易要我們的命，至少在他們覺得‘值錢’的時候不會。這就是我們的機會。”
“我們要留意他們的人手、換班時間、船的走向。有機會就記下來，哪怕是一點信息，都可能有用。”她頓了頓，聲音更輕，卻更堅定，“不要放棄希望。外面……會有人找我們的。”
她不知道謝雲瀾和陸翊能不能找到這裏，何時能找到。但她必須給這些姑娘，也給自己，一個撐下去的念想。
接下來的兩日，這肮髒的底艙似乎有了一絲微弱的生機。蘇妙音成了主心骨。她安撫情緒崩潰的少女，提醒大家盡量節省體力，悄悄分享着有限的食物和水（雖然少得可憐且難以下咽），用自己知道的一點粗淺的醫理知識照顧傷者。
她絕美的容顏在污濁中愈發顯得驚心動魄，也引來了看守更多淫邪垂涎的目光，但不知爲何，那些人暫時並未動她，似乎接到了某種特別的指令。
她的冷靜和隱約流露出的不凡氣度，讓其他女子在絕望中，隱約抓住了一根名叫“蘇姐姐”的浮木。
第三日傍晚，艙門被粗暴地打開。幾個彪形大漢闖進來，目光如探照燈般掃過，最後定格在蘇妙音身上。
“你，出來！”爲首一人指着她，語氣不容置疑。
艙內瞬間一片死寂，所有女子都驚恐地看向蘇妙音，下意識地想靠近她，卻又不敢。
蘇妙音的心猛地一沉，但臉上卻沒什麼表情。她緩緩站起身，撣了撣根本撣不掉的塵土，對身邊緊緊抓住她衣角的鵝蛋臉少女輕輕搖了搖頭，遞過一個安撫的眼神。
然後，她邁步，走向那幾個大漢。步伐有些虛浮，背脊卻挺得筆直。
她被帶出底艙，上了甲板。天已昏暗，江風帶着水腥氣撲面而來，兩岸是模糊的、快速後退的荒涼景致。她終於看清，這是一艘中等大小的貨船，但顯然經過改造，甲板上堆着雜物，幾個面目凶悍的漢子在四下走動。
她被推搡着帶進一間稍“像樣”些的艙房。裏面坐着兩個人，一個是那日襲擊馬車的刀手頭領“瘸狼”，胸口纏着厚厚的繃帶，臉色陰沉，看她的眼神像是淬了毒的刀子。
另一個則是個穿着綢衫、面白無須、眼神精明市儈的中年男人，正拿着本冊子，上下打量她，眼中閃過毫不掩飾的驚豔與估價般的精光。
“‘瘸狼’，這次貨色果然極品！”中年男人嘖嘖稱贊，繞着蘇妙音走了一圈，像在評估一件貨物，“這臉蛋，這身段，這氣度……嘖，說是宮裏的娘娘都有人信！雖然性子烈了點，還傷了您，但絕對是棵驚天動地的搖錢樹！”
“少廢話，‘笑面狐’，”“瘸狼”冷哼一聲，牽動傷口，疼得齜牙，“人交給你了，按最高的‘天字價’算，少一個子兒，老子掀了你的‘百花樓’！”
“放心放心，規矩我懂！”‘笑面狐’連連賠笑，從懷裏掏出一疊銀票遞過去，“這是定金，尾款等驗過‘貨’的‘成色’，送到地頭，自然一分不少。”
蘇妙音聽明白了。她將被賣入青樓，一個叫“百花樓”的地方。而“瘸狼”這夥人，只是負責“捕獵”和“運輸”的一環，真正的買家和下家，是“笑面狐”背後那個見不得光的網絡。
“給她收拾一下，換身幹淨衣裳，喂點軟筋散，別讓她再鬧出什麼事端。”“瘸狼”陰惻惻地盯了蘇妙音一眼，“等到了‘百花樓’，自有的是法子磨平你的爪子！”
蘇妙音被帶下去，粗暴地清洗，換上了一套粗糙但還算幹淨的素色衣裙，又被灌下一碗味道古怪的藥湯。很快，熟悉的乏力感再次蔓延四肢，但意識尚存。
她知道，分別的時刻到了。
在被押解下船，換乘一輛遮擋嚴實的馬車前，她堅持要回到底艙門口，再看一眼那些姑娘。
“笑面狐”似乎覺得有趣，想看看這烈性美人最後能如何，竟也允了。
底艙的門打開，昏暗的光線下，七八張憔悴驚惶的臉抬起來，看向門口那道即便穿着粗布衣衫、依舊美得驚心動魄的身影。
蘇妙音的目光緩緩掃過每一張臉，鵝蛋臉的少女，手臂有鞭痕的年長女子，瘦小的女孩……她將她們的模樣牢牢記在心裏。
然後，她用盡力氣，清晰而平靜地說：“好好活着，別放棄。記住我說的話。我姓蘇，蘇妙音。如果……如果我還能出去，一定會想辦法，找到你們，救你們出去。”
她的聲音不高，卻字字清晰，帶着一種奇異的、撫慰人心的力量，和一種不容置疑的承諾。
艙內的姑娘們愣住了，呆呆地看着她，淚水無聲地滑落。那個年長女子猛地捂住嘴，嗚咽出聲，用力點頭。鵝蛋臉少女淚流滿面，喃喃道：“蘇姐姐……你一定要好好的……”
“行了！別磨蹭了！”“笑面狐”不耐煩地催促。
蘇妙音最後看了她們一眼，轉身，步履有些蹣跚，卻依舊挺直脊背，走向那輛代表着更深黑暗的馬車。
車門關上，隔絕了視線，也隔絕了那一片微弱卻真實存在過的、同病相憐的微光。
馬車顛簸着駛向未知的深淵。
而與此同時，京城已近乎天翻地覆。
蘇府，蘇尚書砸碎了最心愛的硯台，蘇夫人哭暈過去數次。
大小姐去弘福寺祈福，連同護衛丫鬟十餘人，在落霞坡附近遭遇悍匪，激戰後，車毀人亡？現場殘留血跡、打鬥痕跡和兩具護衛屍體，大小姐和貼身丫鬟碧桃、青杏卻生不見人，死不見屍！京兆尹、刑部、乃至皇帝都被驚動，嚴令徹查，搜救。
鎮北侯府，陸翊雙目赤紅，如同困獸。
他派去的兩名暗衛一死一重傷，重傷者只來得及說出“連環計”、“專業人販”、“水路”幾個模糊字眼便再度昏迷。他動用了所有能動用的力量，沿着水路撒網，卻如同石沉大海。每一刻的等待都是煎熬，腦海中全是蘇妙音可能遭遇的可怕情景，幾乎要將他逼瘋。
謝府，書房內氣壓低得駭人。
謝雲瀾面前攤着無數線報，指尖捏着一枚從現場尋獲的、特殊打造的吹箭箭簇，眸色深寒，周身散發的戾氣讓回報的下屬腿肚子都在打顫。“查。所有近期出入京畿的可疑船只，所有地下人口買賣的暗樁，所有與沈清歌有過接觸的三教九流……掘地三尺，也要把人給我找出來。”
他的聲音平靜無波，卻讓聞者骨髓發冷，“找到之後，那夥人，還有背後指使的……我要他們，求生不得，求死不能。”
而沈府，沈清歌對着鏡子，仔細地描畫着眉毛，嘴角是抑制不住的上揚。翠兒帶來的消息讓她心花怒放——“瘸狼”得手了，人已順利轉移，水路送往江南，很快就會“處理”掉。從此以後，再沒有蘇妙音這個人擋在她面前。
謝雲瀾遲早會是她的，京城第一美人的名頭，那些豔羨的目光，都將屬於她沈清歌。
“蘇妙音啊蘇妙音，”她對着鏡中嬌美的容顏，輕輕一笑，眼神冰冷，“要怪，就怪你命不好，偏偏要跟我搶。”
鏡中的女子，笑容甜美，眼底卻深藏着毒蛇般的寒意。
無人知曉，那輛不起眼的馬車，正載着怎樣的絕色與不屈，駛向怎樣的煉獄。
而命運的齒輪，在鮮血與陰謀的潤滑下，已然加速轉動，將所有人，都拖入一場更加凶險莫測的旋渦。
