夜色如墨，山風如刀。
陳棲伏在一棵老鬆虯結的枝幹上，粗布衣衫已被冷汗和夜露浸透，緊貼在少年單薄的脊背上。他屏住呼吸，連心跳都刻意壓緩，整個人幾乎與樹影融爲一體。只有那雙眸子，在黑暗中亮得驚人，緊緊盯着下方三十步外那片微微晃動的灌木叢。
離開桃花塢已經三個時辰。
最初的疾馳過後，接應的山民漢子在一條岔路口勒住騾馬，指着西北方向一條被荒草半掩的小道：“沿此路走二十裏，可見官道驛站。我只能送到這裏——再往前，容易被趙家布在鎮外的眼線瞧見。”
漢子從懷中掏出一塊硬邦邦的雜糧餅塞給陳棲，又解下腰間一個皮質水囊：“保重。竺先生交代過，你身上擔着不止一條命。”
陳棲接過，深深一揖。
漢子調轉騾馬頭，消失在來的方向，蹄聲很快被山林吞沒。陳棲獨自站在路口，回望東南——桃花塢的方向早已被重重山巒遮蔽，只有天邊那片被鎮中燈火映出的、泛着詭異桃紅色的夜雲，像一塊永不愈合的傷疤，烙在視野盡頭。
他摸了摸懷中那塊用粗布包裹的木片，冰冷的觸感讓心神驟然清明。不再猶豫，翻身上馬——實則是一匹矮健的山地騾，腳掌寬厚，適合走崎嶇山路——一夾馬腹，向着西北疾馳而去。
起初的路還算平順。月光偶爾穿過雲隙，灑下慘白的光，照亮前方蜿蜒如蛇的小徑。山風呼嘯，吹得兩旁林木譁譁作響，也吹散了身上沾染的、那甜膩到令人作嘔的桃香。陳棲貪婪地呼吸着這清冽甚至帶着枯草與泥土腥氣的空氣，第一次感覺到“自由”的滋味——即便這自由，是踏在父母血仇與無數冤魂鋪就的路上。
但這份短暫的喘息，在一個時辰前被徹底打破。
最先察覺異樣的，是腕間那串菩提念珠。在穿過一片枯槁的白樺林時，念珠毫無征兆地微微發燙。陳棲勒住繮繩，凝神感知——風聲中，夾雜着極其細微的、不屬於自然的聲音。
那是鞋底踩碎枯葉的脆響，刻意放輕，卻逃不過他經竺先生訓練、又被《地藏渡厄經》心法強化過的聽覺。不止一人，至少五個，呈扇形散開，從後方和兩側包抄而來。
追兵。
而且不是普通的山匪或衙役。這些人的腳步聲節奏特殊——三步一停，兩步一換，是標準的合圍搜索步法。呼吸綿長均勻，顯然都有武藝在身。
陳棲的心沉了下去。他知道自己離開的消息不可能完全保密——趙家、黑煞幫，乃至巫祝一脈，都不會輕易放過他這個“變數”。但他沒料到，對方的反應如此迅速，布控如此精準。
沒有時間細想。他猛抽繮繩，騾子吃痛，撒開四蹄狂奔。身後，追兵不再掩飾，呼喝聲與疾奔的腳步聲驟然清晰！
“在那邊！”
“圍住！別讓他進官道！”
箭矢破空之聲襲來。陳棲俯身貼住騾背，一支鐵頭箭擦着頭皮飛過，釘在前方樹幹上，箭尾震顫不休。又是三箭連發，他猛扯繮繩，騾子險險轉向，箭矢沒入草叢。
但追兵越來越近。月光下，已能看見後方人影幢幢，皆着深色勁裝，蒙面，手中刀劍反射着冷光。更麻煩的是，前方小徑突然收窄，兩側是陡峭的山坡，不利於騾馬奔馳。
陳棲當機立斷，在騾子沖過一處彎道時，猛地鬆開繮繩，身形如一片落葉般從騾背飄起，在空中擰腰轉身，足尖在岩壁一點，借力翻上了右側山坡的密林。同時右手一揮，一塊棱角尖銳的山石脫手飛出，重重砸在騾子臀上！
騾子受驚，嘶鳴着加速朝前沖去，蹄聲在寂靜山夜裏格外響亮。
“分頭追！兩人追牲口，其餘人跟我上山！”追兵中一個嘶啞的聲音喝道。
陳棲已沒入林中。他不敢走直線，而是憑借對“氣”的感知，在林木縫隙間穿梭——哪裏草木氣息旺盛，哪裏地脈流動平順，就往哪裏鑽。這是竺先生教過的“借勢”：在陌生的環境中，讓自然的氣息指引道路，往往比盲目奔逃更有效。
但追兵顯然經驗老到。他們雖無法像陳棲那樣感知氣脈，卻精通追蹤之術。陳棲聽到後方樹枝被撥動的譁啦聲，以及壓低卻清晰的交流：
“血跡，新鮮的。”
“這邊，腳印淺，但草葉倒伏方向不對。”
陳棲心中一凜，低頭查看——左小腿外側，不知何時被尖銳的灌木枝劃開了一道口子，不深，但血已滲出，浸溼了褲腳。方才精神高度緊張，竟未察覺。
他撕下一截衣擺，草草包扎，繼續向前。但血跡已留下痕跡，追兵的速度明顯加快。
必須想辦法擺脫，或者……反殺。
這個念頭冒出時，陳棲自己都怔了一瞬。在桃花塢，他雖經歷過月牙山的生死搏殺，但那更多是被迫防御、帶領同伴求生。主動設伏、以寡敵衆、意圖殺人——這是截然不同的心境。
掌心傳來木片粗糙的觸感。父母泣血的警告在腦海中回響：“莫問仇，莫尋跡，速逃！”
可是，如果逃不掉呢？
如果這些追兵不死，他們會一直追下去，直到將自己逼入絕境，或者抓回桃花塢，成爲下一次“疏導”大祭的柴薪？
陳棲的眼神冷了下來。他想起竺先生最後的囑托：“你的路，注定充滿荊棘與血火。”也想起月牙山上，那些被陰煞傀撕碎的少年，和巫祝長老冷漠的臉。
在這片法理不彰的山野，生存的法則，有時比桃花塢那虛僞的秩序更加赤裸。
他放緩腳步，開始觀察周圍環境。這是一片混合林，鬆樹、橡樹、白樺交錯生長，地面堆積着厚厚的腐葉，踩上去軟綿無聲。前方不遠處，地勢微微下沉，形成一處窪地，幾塊巨大的風化岩半埋在泥土中，岩縫間長滿藤蔓。
一個天然的伏擊點。
陳棲迅速行動。他解下行囊，從墨老給的那個皮質行囊側袋裏，摸出幾樣東西：一小包用油紙裹着的鐵蒺藜（梁執事贈予）、一截韌性極佳的牛筋索、還有幾個帶着倒鉤的小鐵環（馮管事所贈“小玩意”）。
他在窪地入口兩側的樹幹上，用牛筋索和鐵環設置了兩個簡易的絆索，離地半尺，塗上泥漿掩蓋反光。鐵蒺藜撒在絆索後的腐葉層下，稀疏分布，不易察覺。然後，他選中窪地中央一塊最巨大的岩石，攀上頂部——這裏視野相對開闊，背後是陡坡，不易被迂回包抄。
剛藏好身形，追兵就到了。
五個人，果然分成了兩撥。三人追上山，兩人去追騾子。上山的三人中，爲首者是個精瘦的漢子，眼神如鷹，手中提着一柄狹長的彎刀。左側是個壯碩大漢，扛着鬼頭刀。右側則是個身形靈活的矮個子，腰間插着兩把短刺。
“腳印到這裏變淡了。”矮個子蹲下，查看地面，“這小子機靈，知道踩石頭和樹根。”
精瘦漢子眯眼打量窪地：“這裏地勢低，容易藏人。散開，搜。”
三人呈品字形緩緩推進。壯漢走在最前，鬼頭刀橫在胸前。矮個子在左，精瘦漢子在右，彼此間隔約五步。
陳棲屏住呼吸，左手輕輕搭在“晦明”劍柄上。劍身傳來一絲溫潤的陽和之氣，與腕間念珠的暖意隱隱呼應，讓他因緊張而加速的心跳稍稍平復。
五步，四步，三步……
壯漢的左腳，觸到了第一道絆索。
牛筋索彈起！壯漢反應極快，低喝一聲，鬼頭刀向下猛斬！但絆索只是虛招，真正致命的是腐葉下那些鐵蒺藜——他爲了穩住身形，右腳重重踏下，正好踩中三枚！
“啊！”壯漢痛呼，鐵蒺藜穿透薄底快靴，刺入腳掌。
幾乎同時，左側矮個子也觸發了第二道絆索。他身形輕靈，竟然在絆索彈起的瞬間騰身後躍，但落地時，腳下腐葉突然塌陷——陳棲事先用樹枝在下面撐出了一個小陷坑，雖然不深，卻足以讓人失去平衡。
矮個子踉蹌倒退，後背撞上一棵橡樹。
就是現在！
陳棲從岩頂暴起！不是直撲，而是如一片被狂風卷起的落葉，身形在空中劃出詭異的弧線，正是“踏絮”身法中最精妙的“隨風轉”。他撲向的目標，不是受傷的壯漢，也不是失衡的矮個子，而是三人中實力最強、也最冷靜的精瘦漢子！
因爲竺先生說過：陷入包圍時，先攻最強的一點。最強點若破，其餘人心神必亂。
精瘦漢子果然了得。在陳棲撲出的刹那，他已警覺，彎刀如毒蛇吐信，自下而上撩起，刀光淒冷，直取陳棲胸腹！這一刀又快又狠，完全不像倉促應戰。
但陳棲等的就是他的反擊。
身在半空，陳棲竟然不閃不避，右手“晦明”劍鏗然出鞘！沒有炫目的劍光，只有一道暗沉的、仿佛能吸收月華的灰影，迎着彎刀斬下！
鏘——！
刺耳的金鐵交鳴聲炸響！精瘦漢子只覺得一股沛然巨力從刀身傳來，震得他虎口發麻，彎刀幾乎脫手！更可怕的是，刀身上依附的那層陰寒真氣（黑煞幫特有的功法），在與灰色短劍接觸的瞬間，竟如雪遇沸湯，嗤嗤消融！
“這是什麼劍？！”精瘦漢子駭然暴退。
陳棲落地，足尖一點，如影隨形。他沒有系統的劍法招式，所有動作都源於本能——感知對方氣機流動的薄弱處，然後以最快的速度、最直接的路線，刺出！
一劍，刺向精瘦漢子因後退而微微敞開的右肩井穴。
精瘦漢子勉強側身，彎刀回格。但陳棲劍勢忽變，手腕微抖，劍尖劃過一道短促的弧線，改刺爲抹，掠向對方咽喉！
這一變毫無征兆，完全違背常理。精瘦漢子亡魂大冒，全力後仰，劍鋒擦着喉結掠過，帶起一溜血珠！
“點子扎手！並肩子上！”精瘦漢子嘶聲怒吼，再不敢托大。
這時，壯漢已忍痛拔出腳上的鐵蒺藜，一瘸一拐撲來，鬼頭刀掄圓了劈向陳棲後背。矮個子也從陷坑中掙脫，雙刺如毒牙，分刺陳棲雙肋！
三人合圍！
陳棲瞬間陷入絕境。他終究缺乏應對多人圍攻的經驗，更從未同時面對三個武藝不俗、配合默契的對手。
鬼頭刀帶起的惡風已觸及背心皮膚。雙刺的寒芒距離肋下不足三尺。
生死一瞬，陳棲的感知驟然提升到極限。時間仿佛變慢——他能“看到”鬼頭刀劈落的軌跡、雙刺刺來的角度、甚至三人呼吸的節奏和真氣在經脈中奔涌的流向。
沒有思考，身體自動做出反應。
他向前撲倒，但不是直挺挺倒地，而是在撲倒的瞬間，腰腹發力，整個人如陀螺般橫向旋轉！“晦明”劍借着旋轉之力，劃出一道渾圓的灰色光環！
鏘！鏘！鏘！
三聲脆響幾乎同時響起！鬼頭刀被蕩開，雙刺被震偏，精瘦漢子追擊的一刀也被阻了一阻。
但陳棲也付出了代價。強行發力旋轉，讓本就未完全愈合的月牙山舊傷（肋下一處被陰煞傀爪風掃中的淤傷）驟然劇痛，氣息爲之一窒。更麻煩的是，真氣消耗巨大——方才那一下，幾乎抽空了他丹田中三成的內力。
他趁勢滾向窪地邊緣，背靠一棵粗大的鬆樹，劇烈喘息，額頭上冷汗涔涔。
三名追兵重新站定，呈三角陣型將他圍住。精瘦漢子捂住咽喉傷口，眼神驚疑不定；壯漢腳掌流血，臉色猙獰；矮個子喘息稍勻，眼神陰毒。
“小子，你跑不了。”精瘦漢子啞聲道，“乖乖跟我們回去，或許能留條活命。否則……”
陳棲不答。他緩緩站直，右手持劍垂在身側，左手從懷中摸出那個皮質水囊，拔開塞子，仰頭灌了一口。不是水，是竺先生給的辟瘴解毒藥水，略帶辛辣，入喉後化作一股暖流，迅速擴散，稍稍緩解了真氣的枯竭感和傷處的疼痛。
他在爭取時間，哪怕只有幾個呼吸。
精瘦漢子看出他的意圖，不再廢話，低喝：“殺！”
三人再次撲上！這一次，他們改變了策略——不再急於近身強攻，而是以精瘦漢子正面牽制，壯漢和矮個子左右遊走襲擾，刀光刺影如織成一張大網，緩緩收緊。
陳棲背靠鬆樹，以不變應萬變。“晦明”劍或格或擋，將攻來的兵器一一封住。劍身傳來的那股破邪鎮煞的純陽之氣，似乎對黑煞幫的陰寒真氣有天然克制，每次交擊，對方兵刃上的真氣都會削弱一分。
但敵衆我寡，久守必失。
鬼頭刀又一次勢大力沉地劈來，陳棲舉劍硬架，壯漢獰笑，陡然加力！陳棲腳下腐葉一滑，身形微滯。左側，矮個子的雙刺悄然而至，刺向他左腰空門！
避無可避！
陳棲眼中厲色一閃，竟然不閃不避，左手並指如劍，點向矮個子胸口膻中穴！這是兩敗俱傷的打法——你若刺中我腰眼，我也要點碎你心脈！
矮個子沒想到這少年如此悍勇，下意識收刺回防。就在這電光石火間，陳棲右腕陡震，“晦明”劍借着鬼頭刀下壓之力，突然撤開半分，劍身貼着刀脊滑下，直削壯漢握刀的手指！
壯漢驚覺，急忙鬆手後撤，但已慢了半分。劍鋒掠過，三根手指齊根而斷！
“啊——！”壯漢慘嚎，抱着血如泉涌的右手踉蹌後退。
陳棲得勢不饒人，劍勢再轉，如狂風暴雨般攻向精瘦漢子。他心知必須速戰速決——方才那口藥水提供的暖流正在消退，肋下舊傷越來越痛，真氣也即將見底。
精瘦漢子見他劍勢驟然狂猛，心中駭然，彎刀舞成一團光幕，死死守住。矮個子也緩過勁來，雙刺從旁夾擊。
鐺鐺鐺鐺！金鐵交鳴聲密如驟雨。
陳棲的劍越來越快，但也越來越亂。他沒有系統的劍招，全憑感知和本能，起初還能出其不意，但時間稍長，套路單一的問題就暴露出來。精瘦漢子漸漸摸清他的路數，刀法越發沉穩，幾次險些劈中陳棲肩膀。
更糟的是，真氣真的快耗盡了。陳棲感覺丹田空虛，四肢發軟，每一次揮劍都沉重一分。視線開始模糊，耳邊嗡嗡作響。
要死在這裏了嗎？
父母血仇未報，桃花塢真相未明，竺先生、裴湘、梁執事他們的希望……
不甘心！
一股熾烈的、混雜着仇恨、憤怒與求生欲的火焰，從小腹深處轟然騰起！那不是真氣，更像是某種被極端情緒點燃的生命潛能。這股火焰沿着脊椎直沖頭頂，陳棲只覺得眼前一紅，喉嚨裏發出野獸般的低吼，原本已疲軟的手臂陡然再生巨力，“晦明”劍化作一道灰色閃電，以完全違背身體極限的角度，刺向精瘦漢子心口！
這一劍，沒有任何技巧，只有純粹的速度與力量，以及……一股凜然決絕的殺意！
精瘦漢子瞳孔驟縮，彎刀急回，堪堪擋在胸前。
噗嗤！
劍尖刺穿彎刀刀身，去勢稍減，但仍深深扎入精瘦漢子左胸！雖未中心髒，卻也刺穿了肺葉！
精瘦漢子悶哼一聲，口中溢血，踉蹌倒退，撞在一棵樹上，緩緩滑坐在地，眼神渙散。
矮個子見首領重傷，嚇得魂飛魄散，虛晃一刺，轉身就逃。
陳棲想追，但剛邁出一步，就眼前一黑，單膝跪倒在地。“晦明”劍插入泥土，支撐着身體不倒下。他大口喘息，每一次呼吸都牽扯着肋下劇痛，喉頭腥甜，幾欲嘔血。
真氣徹底枯竭。那股被情緒激發的火焰也迅速消退，取而代之的是潮水般涌來的虛弱與疼痛。他低頭，看到自己左腰衣衫已被刺尖劃破，留下一道淺淺的血痕——方才若非矮個子臨時收手，這一刺足以要命。
活下來了。
但代價慘重。
陳棲艱難地抬頭，看向四周。壯漢已抱着斷手逃得不見蹤影。精瘦漢子倚着樹幹，胸口插着劍，氣息微弱，但還未死。矮個子早已消失在林深處。
必須馬上離開。逃走的兩人很可能去搬救兵，或者與追騾子的另外兩人匯合。
陳棲咬牙站起，拔出“晦明”劍，走到精瘦漢子面前。漢子看着他，眼中沒有恐懼，只有一種詭異的、混合着嘲諷與憐憫的神色。
“你……逃不掉的……”他每說一個字，口中就涌出一股血沫，“黑煞幫……幽泉宗……不會放過……任何‘種子’……”
陳棲面無表情，舉起劍。
漢子閉上眼。
劍未落下。陳棲收回劍，轉身，踉蹌着走向窪地深處。不是心軟，而是他忽然想起竺先生說過：殺戮本身不是目的，尤其是對已無反抗之力的人。更重要的是，他真氣耗盡，傷勢不輕，沒有多餘力氣處理屍體。這一劍刺下，血腥味會引來山林中的野獸，反而可能暴露行蹤。
他找到自己的行囊，背起，辨別了一下方向，朝着與官道相反的、更加茂密的叢林深處走去。
每走一步，都像踩在刀尖上。肋下的舊傷似乎在剛才的激戰中徹底撕裂，每一次呼吸都帶來尖銳的刺痛。真氣枯竭的後遺症也開始顯現——頭暈目眩，四肢冰冷，視線時而清晰時而模糊。
他摸出姜長老給的那個玉瓶，倒出一顆“迦羅護心丹”。丹藥呈淡金色，散發着清苦的香氣。他猶豫了一瞬，還是將丹藥放回——這只是第一場追殺，未來不知還有多少凶險，保命丹藥不能輕易動用。
轉而取出另一瓶普通療傷藥，倒出兩粒吞下，又撕開衣襟，將藥粉撒在腰側傷口上。藥粉刺激得傷口火辣辣地痛，他咬緊牙關，不吭一聲。
處理完傷口，他靠在一棵樹幹上，短暫休息。夜風吹過，帶起林濤陣陣，也帶來了……一絲不同尋常的氣息。
陳棲猛地睜眼，凝神感知。
不是追兵。是一種更加古老、更加混沌的氣息，仿佛來自大地深處，又仿佛彌漫在整片山林。這氣息中，混雜着淡淡的陰煞之味，但又與月牙山那種純粹的、充滿惡意的陰煞不同，它更駁雜，更……自然？
就像這片山林本身，在漫長的歲月中，吸收了什麼不該吸收的東西。
腕間的菩提念珠再次微微發燙。
陳棲掙扎着站起，環顧四周。月光被濃密的樹冠切割得支離破碎，林間影影幢幢，仿佛有無數雙眼睛在黑暗中窺視。他忽然發現，自己似乎迷路了——方才爲了擺脫追兵，他專挑氣脈旺盛、草木茂盛的地方鑽，不知不覺間，已偏離了原本的方向。
而此刻，他所在的這片林子，樹木格外高大，樹皮呈深褐色，枝葉扭曲怪異，地面上覆蓋着一種從未見過的、暗紫色的苔蘚。空氣中，彌漫着一股淡淡的、類似檀香又混合着腐朽草木的味道。
他嚐試感知地脈流動，卻發現這裏的“氣”異常紊亂，如同被攪渾的水，完全無法辨別方向。
迷路了，而且……似乎闖入了一片不尋常的地域。
陳棲想起接應漢子的話：“沿此路走二十裏，可見官道。”又想起竺先生曾經提過，桃花塢西北方向，有一片被稱爲“老迷林”的原始山林，據說裏面容易迷失方向，偶有樵夫獵戶誤入，幾天後才轉出來，還有人說在裏面見過怪影。
難道就是這裏？
身後，隱約傳來人聲和火把的光亮——追兵的同夥，或者新的追兵，已經循着血跡和打鬥痕跡找來了。
前有未知險地，後有追兵。
陳棲深吸一口氣，握緊“晦明”劍，不再猶豫，邁步走進了那片彌漫着怪異氣息的、更加幽深的叢林。
既然無路可退，那就向前。
至少，這片林子詭異的氣息，或許也能阻擋追兵的腳步。
他身影沒入黑暗的刹那，林間似乎響起一聲極輕極輕的、仿佛枯葉摩擦般的嘆息。隨即，一切重歸寂靜，只有夜風穿過扭曲枝丫，發出嗚咽般的低鳴。
遠方的火把光亮在林子邊緣徘徊了一陣，最終沒有深入，漸漸遠去。
而陳棲的江湖路，在這片迷失之林中，真正開始了第一課：生存，從來不是請客吃飯，而是刀頭舔血、步步驚心。
