石室裏的燈火將竺先生的臉映照得有些朦朧，平日裏那頂標志性的寬檐氈帽和小墨鏡此刻靜靜躺在石桌上，露出一張清癯而略顯疲憊的面容。眼窩微陷，顴骨凸出，鬢角與短須已見斑白，與書院裏那個總是隱藏在氈帽和墨鏡後、神秘莫測的雜學先生判若兩人，卻又奇異地……更加真實，也更具滄桑感。
“坐。”竺先生指了指對面的石凳，聲音依舊帶着那種奇異的、略帶口音的平緩，但少了些課堂上的刻意疏離，多了幾分沉甸甸的疲憊與一種塵埃落定般的平靜。
陳棲依言坐下，心中的驚愕如同投入石潭的巨石，激起層層波瀾，但表面卻迅速恢復了慣常的沉靜，只是目光更加專注地落在竺先生臉上。帶他進來的鬥篷人影不知何時已悄然退至石室陰影角落，如同融入背景的雕塑，不再引人注意。
“梁執事的信，你看了。”竺先生不是詢問，而是陳述。他拿起桌上的粗陶茶壺，倒了兩杯顏色深褐的茶湯，將一杯推到陳棲面前，“所以，你來了這裏。”
陳棲沒有碰茶杯，只是點了點頭。他的喉嚨微微發緊，在絕對安靜和只有兩人（忽略角落的陰影）的環境下，面對這位可能是最了解他、也最被他信任的神秘引路人，那股長久以來壓抑的、想要傾訴和詢問的沖動幾乎要沖破沉默的屏障，但最終，他只是拿起炭筆，在隨身攜帶的小木片上寫下：“是。先生……爲何在此？”
竺先生端起自己的茶杯，卻沒有喝，目光越過跳動的燈火，似乎看向了石室中那些陳舊的工具和卷軸，又似乎看向了更久遠、更黑暗的時光深處。他緩緩開口，聲音低沉而清晰，仿佛在陳述一個與自己無關、卻又刻骨銘心的故事：
“十七年前，我與六位同門師兄弟，自西域迦羅寺而來。名義上是遊方、交流佛法、收集中原典籍，實則是追查一樁舊案——我寺中一位德高望重的師叔，早年間曾遊歷中原，途經桃花塢附近後便杳無音信，只在最後傳回寺中的只言片語裏，提及此地‘八卦鎖氣，陰陽倒懸，桃香之下，恐藏大凶’。我們七人，皆是寺中精研佛法、兼修武藝與部分方技的弟子，奉命前來查探。”
迦羅寺！陳棲心中一震。慧明來自迦葉寺，竺先生來自迦羅寺？兩者是否有關聯？他按捺住疑問，繼續聆聽。
“初入桃花塢，我們扮作尋常的遊方喇叭僧，只覺此地繁華得詭異，桃香馥鬱醉人，居民看似安樂，眼神深處卻多有麻木與隱憂。我們暗中探查，漸漸發現了此地獨特的‘八卦鎖氣’陣法，察覺到此陣並非單純的聚靈養生之陣，其運轉核心似乎與地脈深處某種陰寒凶戾之氣相連，更隱隱有汲取生靈‘生氣’以維持平衡的跡象。”
竺先生的語氣變得艱澀：“隨着深入，我們觸及到了‘八大家’把持陣法運轉的秘密，聽聞了‘淘汰區’和‘失蹤者’的傳聞，甚至……機緣巧合下，窺見了一份殘缺的古老圖錄，上面描繪的，與你從醉仙樓得到的那張圖，核心幾乎一致——八脈供能，百川歸海，只不過那份古圖更晦澀，未明確提及‘生魂爲柴’，但指向月牙山深處那恐怖存在的意圖，已然昭然若揭。”
陳棲握緊了拳頭。果然，竺先生他們早已窺見了真相！
“我們驚駭無比，商議後，決定冒險向部分看似尚有良知的鎮民（包括你父親那樣的手藝人）以及當時在八大家中頗有維新之名的杜家年輕一輩（杜明軒那時剛嶄露頭角）暗中示警，並試圖尋找破陣或至少中斷其血腥運轉的方法。”竺先生的聲音低了下去，帶着一絲難以磨滅的痛楚，“然而，我們低估了守舊派與巫祝一脈對這座陣法的依賴與掌控，也低估了他們爲了維持這虛假繁榮與自身權位所願意付出的代價……更未料到，我們早已落入彀中。”
“那一日，我們被‘熱情’邀請至當時城中最大的茶樓，說是杜家做東，商議‘共同探討陣法改良，造福鄉梓’。席間，特制的‘百年桃髓’不斷勸飲，桃香熏人欲醉……”竺先生閉了閉眼，“那酒中，被摻入了極其隱秘的、能緩慢侵蝕心神、放大欲望、並最終令人昏沉迷失的邪藥，配合着茶樓內早已布置好的、增強桃香迷魂效果的簡易陣法……我們當中修爲稍淺、或戒律稍鬆的師兄弟，很快便中招，言行失當，與鄰座‘恰好’發生沖突的鎮民（實則是黑煞幫衆假扮）爭執起來。”
陳棲想起了第一章中，那些喇叭僧人飲茶後昏睡不醒，甚至與鎮民發生沖突的場景。原來那不是簡單的醉酒鬧事，而是一場精心策劃的陰謀開端！
“沖突被刻意放大，我們被污蔑爲‘滋事的野和尚’、‘意圖破壞桃花塢安寧的邪徒’。守舊派勢力趁機發難，巫祝長老‘適時’出現，‘主持公道’。”竺先生的聲音冰冷，“當夜，我們被‘請’至一處偏僻宅院‘醒酒’兼‘思過’。實則，那裏早已布下天羅地網，酒中藥性徹底發作，配合着更強的迷魂陣法……除了我。”
他睜開眼，目光銳利如刀：“我因幼時一場奇遇，體質對部分迷藥幻毒有異於常人的抗性，且當時心存警惕，飲酒極少。我假裝中招昏睡，實則保持着龜息假死般的狀態，暗中觀察。我親眼看到……黑煞幫的殺手潛入，看到他們手持淬毒的短刃，看到他們……將我那中了迷藥、毫無反抗之力的師兄弟們，一個個……拖走。掙扎的痕跡被迅速清理，血跡被掩蓋，仿佛他們從未存在過。”
石室內的空氣仿佛凝固了，只有油燈燈花偶爾爆裂的細微噼啪聲。角落裏那鬥篷人影的氣息，似乎也波動了一瞬。
“我強忍悲痛與恐懼，知道下一個就是我。就在殺手逼近時，宅院外忽然傳來一陣騷動，似乎是……附近的鎮民聽到了不同尋常的動靜，聚攏過來查看。殺手們似乎有所顧忌，動作稍緩。就在這間隙，一個黑影——一個對宅院結構極其熟悉的鎮民——悄無聲息地撬開了我所在房間的後窗，將我拖了出去，塞進一輛運送夜香的糞車底層，借着濃烈的臭味掩護，將我帶離了那處死地。”
竺先生說到這裏，停頓了許久，才繼續道：“救我之人，便是你的父親，陳實。”
陳棲渾身劇震，猛地抬起頭，死死盯住竺先生！父親？救下竺先生的，是父親？！
“你父親是個沉默而敏銳的木匠。他早已察覺桃花塢的異樣，尤其是月牙山方向的邪氣和他一些同行、鄰居的‘莫名失蹤’。他暗中觀察我們這些外來僧人，察覺到我們或許知道些什麼，也預感到我們可能有危險。那晚的騷動，也是他刻意制造，引開注意。”竺先生看着陳棲，眼中流露出復雜的情感，“他將我藏在他家後院一個廢棄的地窖裏，爲我處理了可能暴露的痕跡，並告訴我，他與妻子王氏，因爲手藝活接觸到一些八大家的邊緣工程，隱約察覺了陣法需要‘特殊材料’（即活人生氣乃至生魂）的恐怖秘密，正打算找機會帶着尚在襁褓中的你，逃離桃花塢。”
“然而，”竺先生的語氣沉重如鐵，“我們的接觸和那晚的變故，恐怕已經引起了某些人的警覺。你父親預感不妙，決定提前行動。他將我藏好，告訴我一條他早年做活時發現的、通往鎮外的隱秘小道的大致方位，便匆匆回去準備。臨別前，他交給我一塊木片，說是萬一他遭遇不測，希望我若有機會，能將其轉交給他的孩子……”
竺先生從懷中，取出一塊用陳舊粗布仔細包裹的物件，那粗布邊緣已經磨損起毛。他將其輕輕放在石桌上，推向陳棲。
陳棲的手顫抖得幾乎握不住炭筆。他盯着那布包，仿佛那是什麼極其恐怖又極其渴望的東西。他緩緩伸出手，指尖觸碰到粗糙的布料，冰涼。他一層層，極其小心地揭開。
裏面是一塊半個巴掌大小、邊緣粗糙不規則的深褐色木片，似乎是某種硬木家具的殘片，表面被摩挲得異常光滑溫潤，仿佛曾被主人無數次於掌心輾轉。木片一面，用簡陋的刻刀，深深地、歪歪扭扭地刻着幾行字，字跡倉促而用力，甚至有些筆畫因爲用力過猛而崩裂，帶着一種絕望中的最後叮囑：
“柘兒，若見斯木，爹娘已去。莫問仇，莫尋跡，速逃！桃花塢是吃人窟，月牙山下有惡鬼！往西北，越遠越好！活下去！勿回！切記！切記！”
落款沒有名字，只有兩個緊緊靠在一起的、簡拙的符號，像是一男一女兩個牽手的小人。
“柘兒……”陳棲的喉嚨裏，發出一聲極其沙啞、破碎的、仿佛鏽蝕鐵器摩擦般的音節。那是他的小名，是陳老漢偶爾在夜深人靜時，對着他喃喃念叨過的名字。是父母給他起的乳名。
這塊木片，是父母留給他的最後話語！是他們在生死關頭，用盡最後力氣和智慧留下的警告與期盼！
無盡的悲慟、刻骨的仇恨、以及一種混雜着終於得到確切消息（哪怕是最壞的消息）的奇異解脫感，如同決堤的洪水，瞬間沖垮了他多年來築起的心防。他猛地攥緊那塊木片，粗糙的邊緣深深硌入掌心，帶來尖銳的疼痛，卻絲毫比不上心中那撕裂般的劇痛。他低下頭，肩膀劇烈地顫抖起來，滾燙的液體無法控制地奪眶而出，滴落在粗糙的木片和石桌上，發出極其細微的“嗒、嗒”聲。
他張了張嘴，想喊，想哭，想質問蒼天，但喉嚨裏卻像是被一只無形的手死死扼住，只有壓抑到極致的、野獸受傷般的嘶啞嗚咽聲斷斷續續地擠出，伴隨着劇烈的抽氣聲。他不再是那個冷靜堅韌、謀劃破局的少年，此刻，他只是一個終於直面父母慘死真相、背負着血海深仇的孩子。
竺先生靜靜地坐着，沒有安慰，也沒有阻止。只是默默地等待着，眼中充滿了理解與哀傷。角落裏的鬥篷人影，似乎也微微垂下了頭。
不知過了多久，陳棲的顫抖漸漸平息，但那淚水依舊無聲地流淌。他抬起頭，眼睛紅腫，臉上淚痕狼藉，但那雙眸子深處，先前因震驚和悲痛而產生的劇烈波動，正在被一種更加冰冷、更加堅硬、更加決絕的東西取代。那是仇恨淬煉出的意志，是絕望中誕生的火焰。
他用袖子狠狠抹去臉上的淚痕，將那珍貴的木片小心翼翼地、用那塊舊布重新包好，緊緊貼胸收藏。然後，他看向竺先生，用炭筆在早已準備好的紙上，重重寫下：“他們……怎麼死的？誰動的手？”
字跡力透紙背，幾乎劃破紙張。
竺先生看着他，緩緩搖頭：“具體過程，我未能親見。我被你父親藏在地窖數日，靠他留下的少量幹糧和水度日。期間聽到外面風聲鶴唳，搜索甚嚴。待風聲稍緩，我冒險出來探查，才得知你父母‘攜子出鎮求醫，意外失蹤’的消息。我找到那個地窖附近的鄰居暗中打聽，只知那夜你家中似有短暫騷動，很快平息，隨後便再無動靜。我推測，守舊派或黑煞幫的人發現了你父母的意圖，連夜下手。你父母恐怕……連鎮子都沒能出去。”
他頓了頓，聲音更沉：“至於凶手，直接動手的，多半是黑煞幫。但幕後指使，必是巫祝一脈與守舊派中，最核心、最依賴那陣法、也最畏懼真相曝光的那幾個人。趙家當時積極附議，恐怕也脫不了幹系。杜明軒那時羽翼未豐，未必知情，即便知情，恐怕也無力阻止。”
陳棲沉默着，將每一個名字、每一種可能，都牢牢刻在心裏。
“你父親救我一命，我卻未能救他，此爲我一生之憾，亦是我苟活至今，隱姓埋名、潛伏於此的最大執念之一。”竺先生看着陳棲，眼神復雜，“我傷重中毒，根基受損，借遊方學者身份棲身書院，一面暗中療傷恢復，一面觀察收集證據，聯絡鎮內尚有良知、對現狀不滿之人，如梁執事、馮管事，甚至……嚐試影響杜明軒。同時，我也在等待……一個契機，或者說，一個‘變數’。”
他的目光變得銳利而充滿期許：“陳棲，你便是那個‘變數’。你的身世，你的天賦，你的遭遇，你的心性，都讓你成爲這潭絕望死水中，最不可預測、也最可能攪動全局、乃至打破這僵局的那條鮎魚。梁執事看到的，是維新派需要的新血和希望；而我看到的……是故人之子的血仇，是終結這吃人輪回的可能，是……迦羅寺六條性命未竟之志的傳承。”
他站起身，走到石桌旁，拿起那個鼓鼓囊囊的皮質行囊，放到陳棲面前。“這裏面，有我爲你準備的最後之物：一套更換的粗布衣物；一些便於攜帶的幹糧和肉脯；一壺清水；幾瓶療傷、解毒、辟瘴的常用藥物；一份更加詳盡的、通往‘落霞鎮’及周邊區域的地圖（比梁執事給的更精確）；一些散碎銀錢和幾片金葉子（應急之用）；以及……”
他從行囊底部，取出一個狹長的、黝黑無華的木匣，打開。裏面靜靜躺着一柄連鞘短劍。劍鞘與劍柄皆是暗沉無光的黑色，毫無裝飾，卻自有一股沉凝古樸、鋒銳內斂的氣息。
“此劍名‘晦明’，乃我當年隨身佩劍。”竺先生將劍匣推向陳棲，“非金非鐵，是以西域偶然所得的一塊天外隕鐵之心，混合數種異域精金，經迦羅寺秘法、輔以佛法梵唱錘煉而成。性極沉而利，堅不可摧，更難得的是，對內力、真元乃至……精神意念的傳導性極佳，且自帶一股破邪鎮煞的純陽剛正之氣。正合你用。你如今欠缺一件真正趁手、可伴你成長的神兵，此劍贈你。”
陳棲鄭重接過木匣。短劍入手，果然沉重異常，遠超尋常鐵劍，但重量分布極爲勻稱，握在手中並無滯澀，反而有種奇異的貼合感。他輕輕拔出寸許，劍身並非光亮如雪，而是一種暗沉的、仿佛能吸收光線的深灰色，毫無反光，但劍鋒處自然而然流轉着一縷令人心悸的寒意與鋒銳。更奇特的是，當他握緊劍柄時，腕間的菩提念珠似乎微微發熱，與劍柄傳來的一絲溫暖陽和之氣隱隱呼應。
他知道，這不僅僅是一柄劍，更是一份沉重的信任與托付。
竺先生又遞給他一個皮質水囊和一個小巧的玉瓶：“水囊中是調配好的辟瘴解毒藥水，可解尋常瘴毒，亦能暫時壓制部分陰寒邪氣。玉瓶裏是三顆‘迦羅護心丹’，乃我寺秘傳保命靈藥，無論重傷垂危、劇毒侵體、或是心神遭受重創，服下一顆，可吊命續氣至少十二個時辰，爲你爭取救治時間。非到生死關頭，萬勿輕用。”
陳棲將水囊和玉瓶仔細收好。
最後，竺先生看着陳棲，緩緩道：“陳棲，你記住。今夜你離開桃花塢，並非敗逃，並非放棄。你是帶着你父母的血仇、帶着迦羅寺六位師兄弟的冤屈、帶着這桃花塢無數被吞噬生靈的怨念、也帶着梁執事等尚存良知者的最後希望，走出去的。”
“離開，是爲了更強地歸來。是爲了揭開‘幽泉宗’與這邪陣的終極秘密，是爲了找到破解甚至摧毀那月牙山核心的方法，是爲了擁有足以清算一切罪惡、還此地朗朗乾坤的力量。”
“外界江湖，廣闊卻也凶險，人心叵測，機遇與危機並存。你的路，注定充滿荊棘與血火。但你的天賦、你的心志、你已獲得的傳承（迦羅寺心法、慧明佛法、梁執事機關、馮管事狠辣、乃至你對陣法的獨特感知），以及這柄‘晦明’劍，都將是你披荊斬棘的依仗。”
“望你此去，守正本心，明辨是非，勤修不輟，於磨難中礪出鋒芒，於風雨裏長成參天大樹。早日……成爲那把可以斬破一切迷霧與黑暗的利劍。”
陳棲站起身，對着竺先生，深深一揖，一揖到底。一切感激、承諾、決絕，盡在這無聲的一禮之中。
竺先生受了這一禮，眼中似有水光閃動，但迅速隱去。他拍了拍陳棲的肩膀：“去吧。密道出口在磚窯後山，接應你的人會帶你走一段安全的路。之後，你需按地圖自行前往落霞鎮，尋找墨老。他是魯班門早年因理念不合而出走的長老，技藝通神，知曉許多上古秘辛與桃花塢舊事，也與外界多方勢力有舊。他會給你進一步的指引和幫助。”
陳棲直起身，將“晦明”短劍佩在腰間（替換了原來那柄），背上行囊，最後看了一眼這間給予他最終真相、托付與力量的石室，看了一眼這位身負血仇與使命、亦師亦友的引路人，轉身走向石室另一側一扇隱蔽的、被書架半掩的小木門。
門外，是一條向上的、更加狹窄潮溼的石階，通向磚窯後山的無邊黑暗與未知前路。
他沒有回頭，踏入石階，腳步聲在寂靜中回響，漸漸遠去。
竺先生站在石室中，聽着腳步聲徹底消失。他緩緩坐回石凳，從懷中取出一串顏色黯淡、似乎由某種骨質打磨而成的念珠，輕輕摩挲着，望向桌上搖曳的燈火，用低沉而古老的西域語言，念誦起一段超度亡魂、祈求平安的經文。仿佛在爲遠行的弟子祈福，也仿佛在祭奠六年前那些永遠留在這片桃林下的同門，以及……那位救了他性命、卻最終慘死的木匠夫婦。
夜色深沉，萬籟俱寂。陳棲沿着石階走出，果然看到後山亂石間，一個牽着兩匹矮健騾馬、作山民打扮的精悍漢子正在等候。漢子看到陳棲，也不多言，只是點了點頭，遞過半截繮繩。
陳棲翻身上馬（實則是騾，但腳力更穩，適合山路），最後回頭，望向夜色中桃花塢的方向。那片他生活了十幾年、承載了無數苦難、溫暖（來自裴湘）、謎團與仇恨的土地，此刻籠罩在沉沉的黑暗與甜膩的桃香之中，燈火星星點點，依舊散發着虛假的安寧與誘惑。
但他知道，那甜香之下，是血腥的陣法、是貪婪的蛀蟲、是無數被吞噬的冤魂、是父母刻在木片上泣血的警告、也是月牙山中那日益躁動、亟待更多“祭品”的未知恐怖。
他握緊了腰間“晦明”短劍冰涼的劍柄，另一只手輕輕按了按懷中那塊緊貼胸口的木片。冰涼的觸感和腦海中父母的字跡，讓他激蕩的心神徹底沉靜下來，化爲一片冰冷而堅定的火海。
離開，是爲了歸來。
成長，是爲了清算。
前路漫漫，凶吉未卜。但他心中那一點源自血仇、真相與托付的火焰，經歷了最黑暗時刻的淬煉，已不再是微弱的星火，而是凝聚成了可以照亮前路、焚盡一切荊棘與邪祟的熊熊烈焰。
少年打馬（騾），身影徹底融入蒼茫夜色，向着西北，向着未知的江湖，絕塵而去。
山風呼嘯，林濤陣陣，仿佛在爲他送行，又仿佛在預示着一場即將席卷天地的巨大風暴，正在遠方緩緩凝聚。而那籠罩桃花塢的、衰頹而甜膩的香氣，似乎也被這漸起的山風，吹送得越來越遠，越來越淡。
第一卷《桃花烙》，完。
