翌日清晨，棘陽縣城頭已改旗易幟。一面粗糙的“沈”字大旗在晨風中獵獵作響，取代了往日的大周旗幟。城門口、街市間，手持兵刃的義軍兵士取代了以往的官差，空氣中仍彌漫着一絲血腥與緊張，但一種新的秩序正在血腥過後被強行建立起來。
沈天明深知，殺官奪城只是第一步，如何在這亂世中立足，才是真正的考驗。他並未沉浸在昨夜的勝利中，回家拜見父親後，沈天明想請父親沈員外準許常年自閉症的二弟沈天意出來助陣，遭到沈員外一通斥責，沈天明無奈看望妻子兒女後便返回縣衙，天一放亮，沈天明便發布了一連串的命令。
辰時，縣衙前的廣場上，人頭攢動。所有留在城中的百姓，都被要求前來。沈天明一身簡便戎裝，在李騰、沈天胤、朱雄，朱彪等核心骨幹的簇擁下，登上了臨時搭建的高台
沈天明沒有過多廢話，聲音洪亮，直擊要害：
“棘陽縣的父老鄉親們！我，沈天明，棘陽本地人！昨夜，我已斬殺貪官陳文和、段海明及爲富不仁、勾結官府欺壓良善的張進！”言罷如猛虎般的眼神開始掃視現場
台下頓時一片譁然，議論紛紛，有驚懼，也有隱藏在眼底的快意。
沈天明右手虛壓刀柄，繼續道：“爲何要反？只因這大周朝廷，從上到下，早已爛透了！皇帝昏聵，宦官弄權，貪官污吏橫行！他們不管我們北邊胡人鐵蹄踐踏，不管我們南方水患飢荒，只管層層加稅，盤剝我等，以供其酒池肉林！那陳文和，年年加征‘剿匪稅’、‘防戎稅’，錢進了誰的口袋？那張進，強占民田，逼良爲奴，官府可曾管過？”
沈天明句句不提空洞的“王侯將相寧有種乎”，只提身邊切膚之痛，台下百姓的共鳴感越來越強。
“如今，胡人肆虐江北，朝廷一退再退，指望他們，我等皆是待宰羔羊！我沈天明今日起事，非爲個人榮華富貴，實爲在這亂世之中，爲我南陽父老，求一條活路！我在此立誓三條！”
他環視衆人，伸出三根手指：
“第一，免賦一年！所有今年未完錢糧，一概豁免！明年賦稅，視情況而定，必遠低於朝廷！”
“第二，開倉放糧！縣衙官倉、張家糧倉，即日開啓，按戶發放糧食，讓家家鍋裏有米，不再餓死人！”
“第三，平分田地！將官府屯田、張家及附逆豪強之田產，盡數登記造冊，分給無地、少地的鄉親耕種！”
這三條，如同三記重錘，狠狠砸在百姓心上。短暫的寂靜後，沈天明安排好的托趕忙大喊“沈公萬歲”隨之而來的便是震天動地的歡呼！“沈公萬歲！”“願隨沈公！”生存是底層百姓最樸素的需求，沈天明的承諾，直接給了他們活下去的希望，瞬間將“反賊”的身份洗刷了大半，成爲了“爲民請命”的英雄。
安撫百姓後，接下來便是整頓城內秩序，處理其他世家豪強。沈天明手段凌厲。他下令將陳文和、段海明、張進和一衆抵抗分子的等首級砍下懸掛於城門示衆，以儆效尤。同時，派出多路隊伍，由李騰、朱雄等人帶領，逐一“拜訪”城中其他大戶。
過程並非一帆風順。有些家族見風使舵，立刻送上錢糧以示支持，並表示願遵沈公號令。沈天明對此類家族，一概以禮相待，承諾保護其合法財產，但要求其必須出人出糧，支援義軍。
也有幾家自恃有些實力，或與官府牽連過深，態度曖昧，甚至緊閉府門，試圖觀望。對於這些人，沈天明毫不手軟。他親自帶着剛剛經歷血戰、殺氣騰騰的隊伍上門，並不強攻，只是將對方府邸圍住，然後派人傳話：
“昨夜張家下場，諸位想必已知。沈某並非嗜殺之人，但值此非常之時，順生逆死，絕無中間之路。給諸位一炷香時間考慮，是開門獻上誠意，共襄義舉，還是等我破門，雞犬不留？”
在絕對武力和張家前車之鑑的威懾下，這幾家最終都選擇了屈服，紛紛打開府門，獻上大量錢糧、布匹，甚至交出部分家族私兵，由義軍整編。
對於城中各行各業，沈天明下令，一律照常營業，由義軍維持秩序，嚴禁兵士騷擾商戶，違令者斬。同時，他任命沈府中的十幾名精明賬房先生，配合李騰手下懂行市的人員，迅速穩定物價，防止有人囤積居奇，擾亂市場。
沈天明頭腦清醒，知道棘陽易取難守。朝廷，或者說南陽郡的官兵，絕不會坐視不理。白天的安民措施，是爲了獲得一個穩定的後方，而真正的重心，必須放在即將到來的大戰上。
下午，縣衙大堂已成了臨時帥府。
沈天明召集所有核心頭領議事。
“大帥，探馬回報，劉建那個狗賊果然逃到了南陽郡城。據說郡守已下令集結兵馬，郡都尉韓雍統領，兵力約有兩千，其中還有三百郡兵騎兵，不日即將來攻。”朱彪接過探馬的書信看了之後，趕忙給沈天明匯報。
“兩千……”沈天明沉吟。自己手下，算上伏牛山人馬和收編的降卒、新募的百姓，人數已近兩千，但大多是新兵，缺乏訓練，裝備也遠不如官兵。
李騰肩傷包扎着，聲音依舊沉穩：“我軍新立，士氣可用，但硬碰硬絕非上策。棘陽城小牆矮，不宜死守。我意，當主動出擊，在其行軍途中設伏。”
沈天明點頭：“李兄所言正合我意。韓雍自恃兵精將猛，必輕敵急進。何處設伏最佳？”
熟悉地形的朱雄立刻指向地圖上一處：“黑風峪！ 此地是官道必經之路，兩側山勢陡峭，林密草深，極易設伏。韓雍若來，必經於此。”
“好！”沈天明一拳砸在桌上，“就在黑風峪，給韓雍準備一份大禮！”
“大少爺，大少爺！”衆人還在排兵布陣，只見縣衙大門外一個滿面風塵的男子被幾名士兵按在地上
“大少爺，我是沈放啊，大少爺，我回來了”聽到門外男子的聲音，沈天明當即露出笑容
“快快快，放他進來”說着便帶着衆人出門迎接
“好小子，我還以爲你跑了不回來了”沈天明把手搭載沈放肩上笑着說道
“哎喲，大少爺，一個月前我們去豫州押鏢，您派我去北邊打探消息，我一刻也不敢耽擱，我最遠可是抵達了泰山郡啊，我這一回來就聽說大少爺你如今已經起義了，可不把我樂壞了”那男子坐下後趕忙匯報情況
“少扯淡，快說，那邊情況怎麼樣？”沈天明十分期待，趕忙催促沈放
“哎呀，不得了不得了啊，大少爺，那伍德榮真是不得了，半個月前，青州刺史親率三萬朝廷兵馬與伍德榮在曲城縣大戰，朝廷兵馬大敗而走，伍德榮的大軍乘機占據半個青州，黃河南北各路豪傑紛紛率衆歸附，聽說那伍德榮已經擁兵四十多萬了”
聽到這話沈天明和李騰衆人一臉唏噓
“真的假的？吹牛的吧？四十多萬？扯淡呢你”見衆人不信，沈放趕忙說到“我也是聽說的，不過官兵大敗的事絕對是真的，這我可不敢騙大少爺您”
李騰趕忙又問“除了伍德榮，可還有其他消息？”
沈放想了想
“哦對了，並州強人韓庚韓珏兄弟二人也率衆起義了，韓庚自稱討周大將軍，韓珏好像叫什麼什麼征虜大將軍來着，他們的陣仗可大了，聽說光騎兵就有八千多騎，步兵數萬”
聽到沈放的話，衆人一陣互望，唯有沈天明眼中閃過一絲不甘，隨後對衆人說到“弟兄們，人家鹽販子山大王都稱王稱霸了，咱們可不能落後啊”
他隨即開始調兵遣將：
“朱雄兄弟！你率麾下五百伏牛山老弟兄，並五百新兵，攜帶全部弓弩、引火之物，即刻出發，搶先占據黑風峪兩側制高點。多備滾木礌石，待敵軍過半，聽我號令，先以弓弩火攻亂其陣腳，再滾木礌石斷其首尾！”
“得令！”
“李騰兄弟！你肩傷未愈，不宜沖鋒陷陣。你帶三百弟兄，留守棘陽，統籌糧草，安撫民心，並督造器械，加固城防，以防萬一。”
李騰雖想出戰，但也知責任重大，抱拳領命。
“三郎！”沈天明看向躍躍欲試的沈天胤，“你與我一同，率領剩餘能戰之兵，共計八百人，前出至黑風峪外十裏處扎營。待峪內火起，敵軍大亂，你我便從正面發起突擊，與朱雄兄弟裏應外合，一舉擊潰官軍！”
“是！大哥！”沈天胤興奮不已。
“此戰，關乎我義軍存亡！望諸位弟兄，奮勇殺敵，打出我南陽義軍的威風！”沈天明目光灼灼，掃過衆人。
“願隨主公，共破官軍！”衆人齊聲怒吼，聲震屋瓦。
命令既下，整個棘陽縣如同一個高效運轉的戰爭機器，迅速行動起來。朱雄帶着人馬悄無聲息地消失在城外山林。沈天明與沈天胤也整頓兵馬，飽餐戰飯後，開出城外，迎着即將到來的風暴，毅然前行。
城樓上，李騰目送大軍遠去，回頭望向已逐漸恢復生氣的棘陽城，心中默念：“天明，第一步你走得很穩。但這接下來的血戰，才是真正的試煉。這天下，看你了……”
夕陽將他的身影拉得很長，也將軍旗上那個巨大的“沈”字，染上了一層壯烈的血色。南陽的第一把火已經點燃，能否成燎原之勢，就看這黑風峪一戰了。
