黑暗的山林，如同張開巨口的凶獸，將倉皇逃竄的三人一口吞沒。荊棘撕扯着衣褲，裸露的岩石磕絆着腳步，身後不遠處，追兵的火光如同鬼魅般搖曳逼近，犬吠聲和呼喝聲撕破了夜的寂靜，帶來令人窒息的壓迫感。
沐劍屏傷勢最重，又一路奔波，此刻已是強弩之末，全靠一股意志力支撐。胡大夫攙扶着她，自己也因箭傷和體力透支而步履蹣跚。韋小寶抱着藏有賬冊的包袱，連滾爬爬地跟在後面，胸口火辣辣地疼，喉嚨裏全是血腥味。
“往……往高處走！”胡大夫喘息着指向左側一個更陡峭的山坡，“下面……可能有溪澗，斷……斷路！”
三人咬牙轉向，手腳並用地向上攀爬。碎石滾落，發出譁啦啦的聲響，立刻引來了追兵的注意。
“在那邊！上山了！”
“放狗！快！”
幾條黑影嗖地竄出火光範圍，低吼着追了上來，速度比人快得多！
“是獒犬！”韋小寶魂飛魄散，想起雙橋鎮外的遭遇。
眼看最前面的一條獒犬已經撲到近前，腥風撲面！胡大夫猛地將沐劍屏推向旁邊一棵大樹後，自己轉身，從懷裏掏出最後一點藥粉，對着獒犬的面門撒去！
那獒犬早有防備，敏捷地一扭身，藥粉大半落空，只有少許沾到鼻尖，讓它打了個響鼻，動作稍緩，但隨即更加凶猛地撲上！
胡大夫手中沒有兵器，只能側身閃避，獒犬鋒利的爪子擦過他的肋部，帶起一蓬血花！胡大夫悶哼倒地。
“胡先生！”韋小寶驚叫。
就在此時，樹後的沐劍屏強提一口氣，手中扣着的幾枚銅錢激射而出！她重傷之下，準頭和力道大減，但其中一枚還是打中了獒犬的一只眼睛！
獒犬吃痛，發出一聲淒厲的慘嚎，攻勢頓止，在原地狂躁地轉圈。
然而，更多的獒犬和追兵已經圍了上來！火光映照下，可以看到至少有十幾個手持刀劍、神情凶悍的漢子，爲首一人，赫然又是那個陰魂不散的蒙面人！
“沐參將，韋巡察，還有這位用毒的朋友，真是讓在下好找啊。”蒙面人嘶啞的聲音帶着貓捉老鼠的戲謔，“這荒山野嶺的，何苦做困獸之鬥？把東西交出來，我給你們一個痛快，如何？”
沐劍屏背靠大樹，臉色蒼白如紙，握劍的手微微顫抖，但眼神依舊銳利如刀：“做夢！”
“敬酒不吃吃罰酒。”蒙面人冷哼，“上！死活不論！”
衆殺手一擁而上！刀光劍影瞬間將三人籠罩！
沐劍屏揮劍勉強抵擋，但重傷之下，劍勢散亂，左支右絀。胡大夫掙扎着想爬起來幫忙，卻被一名殺手一腳踹中胸口，吐血倒地。韋小寶抱着包袱，嚇得魂不附體，眼看一把鋼刀朝着自己頭頂劈落，他閉眼等死……
千鈞一發之際！
“嗤嗤嗤——！”
一連串尖銳的破空聲陡然響起！不是箭矢，更像是某種更細更急的暗器！
沖在最前面的幾名殺手猝不及防，慘叫着捂着臉或脖子倒地，指縫間鮮血迸流！那暗器似乎淬了劇毒，中者立時斃命！
變故突生，殺手們的攻勢爲之一滯。蒙面人驚怒交加：“什麼人？！”
回答他的，是更多的、來自四面八方黑暗中的破空聲！細密的暗器如同暴雨般傾瀉而下，精準地覆蓋了殺手們所在的位置！慘叫聲此起彼伏，轉眼間又有五六人中招倒地，連那幾條凶悍的獒犬也未能幸免，哀嚎着翻滾斃命。
蒙面人武功顯然高出一籌，揮舞兵刃格擋開射向他的暗器，叮當之聲不絕於耳。但他也被這突如其來的襲擊打亂了陣腳，厲聲喝道：“撤！有埋伏！”
剩下的幾名殺手肝膽俱裂，哪還敢停留，護着蒙面人，連滾爬爬地朝着來路退去，很快消失在黑暗的山林中，只留下滿地屍體和瀕死的呻吟。
山林瞬間恢復了寂靜，只有夜風吹過樹梢的嗚咽，和火把掉落在地、燃燒發出的噼啪聲。
韋小寶驚魂未定地睜開眼，只見沐劍屏倚着樹幹，勉強用劍支撐着身體，警惕地環視四周。胡大夫掙扎着坐起，也是滿臉驚疑。
是誰救了他們？
黑暗的山林中，緩緩走出一個人影。身形瘦小，步履無聲，仿佛與夜色融爲一體。來人走到近前，借着地上未熄的火把光亮，三人看清了他的模樣——正是那個在暗渠出口見過一面的、蒼白瘦小的水鬼！
此刻他依舊穿着緊身水靠，手裏拿着一個奇特的、如同吹筒般的竹制器具，顯然剛才那些致命的細針暗器，就是從此物中發出。
水鬼走到三人面前，沒有說話，只是從懷中掏出一個油紙包，遞給胡大夫。胡大夫接過打開，裏面是幾枚烏黑的藥丸，散發着清苦的氣味。
“解毒，療傷。”水鬼終於開口，聲音幹澀嘶啞，如同兩片砂紙摩擦，“快吃。追兵可能……還會來。”
胡大夫聞了聞藥丸，眼睛一亮：“是‘九還丹’！多謝！”他連忙自己服下一顆，又給沐劍屏和韋小寶各喂了一顆。藥丸入腹，一股暖流迅速散開，疲憊和傷痛似乎都減輕了些許。
水鬼又指了指山頂方向：“上面……有個山洞，可以藏身。跟我來。”
說完，他轉身，徑直朝着更陡峭的山頂方向走去。步伐輕盈，在亂石荊棘中如履平地。
三人不敢耽擱，互相攙扶着，緊緊跟上。沐劍屏低聲問胡大夫：“此人……可信？”
胡大夫低聲道：“‘九還丹’是療傷聖藥，極爲難得。他肯拿出來，至少目前無惡意。而且……他似乎是專程在此接應。”
專程在此接應？韋小寶心中駭然。難道蛇老或百草堂，早就料到他們會走這條路，會遇到伏擊？這算計也太深了！
跟着水鬼，在幾乎無路的陡峭山壁上攀爬了約莫一炷香時間，終於在一個被藤蔓完全遮蔽的岩壁下，找到了一個極其隱蔽的洞口。洞口狹窄，僅容一人彎腰通過，裏面黑黢黢的，深不見底。
水鬼率先鑽了進去。三人緊隨其後。洞內初時狹窄，走了十幾步後豁然開朗，竟是一個頗爲寬敞的天然岩洞。洞壁幹燥，有空氣流動，角落甚至堆着一些幹柴和瓦罐，顯然有人打理過，作爲臨時據點。
水鬼熟練地生起一小堆火，火光驅散了洞內的黑暗和寒意。他又從岩洞深處的一個小水窪裏取來清水，遞給三人。
直到此刻，三人才算真正鬆了口氣，癱坐在地上。死裏逃生的後怕和疲憊如同潮水般涌來。
“多謝……閣下再次救命之恩。”沐劍屏強撐着向水鬼抱拳，“不知閣下尊姓大名？可是……蛇老安排？”
水鬼坐在火堆對面，撥弄着柴火，火光映着他蒼白無表情的臉。“名字……早忘了。你們可以叫我‘水耗子’。”他聲音依舊幹澀，“是蛇老傳信，說你們可能會走這條路，遇到麻煩。讓我……盡量接應一下。”
果然是蛇老！韋小寶心裏對這個神秘人物的忌憚和好奇又深了一層。他忍不住問：“水……水大哥，蛇老到底是誰？他爲什麼要幫我們？還有，那些殺手是什麼人？怎麼對我們行蹤了如指掌？”
水耗子抬起眼皮，看了韋小寶一眼，那眼神空洞卻仿佛能看透人心。“蛇老就是蛇老。他幫你們，自然有他的道理。或許……是看你們順眼？或許，是覺得你們攪動的這潭渾水，對他有利？”他扯了扯嘴角，露出一個近乎詭異的笑容，“至於那些殺手……你們身上的傷，有官軍的制式箭鏃，也有江湖人的淬毒暗器。至於行蹤……從你們離開擷芳園，跳進暗渠開始，恐怕就有不止一雙眼睛在盯着了。百草堂的暗渠並非絕對秘密，官府、某些江湖勢力，甚至……你們自己人裏面，都可能有問題。”
自己人？韋小寶心裏咯噔一下。是指胡大夫？還是……沐劍屏那邊？他不敢細想。
沐劍屏沉聲道：“閣下可知，那些殺手具體受誰指使？可是隆昌號背後之人？”
水耗子搖搖頭：“拿錢辦事的亡命徒而已，未必知道真正的雇主。不過，能調動官府力量設卡攔截，又能驅使‘鬼獒’和這等精銳殺手，其勢力……絕非尋常商賈或地方官員所能爲。蛇老讓我轉告你們，東西……盡快送到該送的地方。遲了，恐怕就送不進去了。”
他指的是賬冊和證據。顯然，蛇老也認爲必須盡快面聖。
“我們正在設法前往應天。”沐劍屏道，“只是前路艱難，傷勢未愈……”
“從此處往西，翻過兩座山，有一條獵戶和藥農走的小道，可以繞過大部分官道關卡，直插廬州地界。”水耗子打斷她，從懷裏掏出一張皺巴巴、繪着簡單線條的皮質地圖，放在地上，“這條路難走，但相對安全。到了廬州，如何再去應天，就看你們自己的本事了。蛇老能做的，只有這些。”
他頓了頓，又道：“你們的傷，需要靜養幾日。這山洞隱蔽，幹糧清水足夠三五日之用。追兵短時間內找不到這裏。待傷勢稍緩，再動身不遲。”說完，他站起身，“我該走了。此地不宜久留，我也不能暴露太久。”
“閣下大恩，沒齒難忘！”沐劍屏鄭重道。
水耗子擺擺手，走到洞口，又回頭看了一眼三人，目光在韋小寶懷裏的包袱上停留了一瞬，最終沒說什麼，身影一閃，便消失在洞外的夜色中，悄無聲息，仿佛從未出現過。
洞內只剩下篝火噼啪聲和三人粗重的呼吸。
良久，韋小寶才喃喃道：“這個水耗子，還有蛇老……神出鬼沒的，到底是何方神聖？”
胡大夫包扎着肋下的傷口，低聲道：“江湖之大，能人異士衆多。蛇老一脈，善於用毒用蠱，精於隱匿暗殺，亦通醫術奇門，行事詭秘，亦正亦邪。他們肯出手相助，定有所圖。但眼下，我們確實需要這份幫助。”
沐劍屏倚着石壁，閉目調息，服下“九還丹”後，她臉色恢復了些許血色。“無論如何，我們暫時安全了。當務之急是養傷，然後按地圖所示，盡快離開這是非之地，前往廬州。”
接下來的兩天，三人便在這隱蔽的山洞中藏身。胡大夫的醫術加上“九還丹”的奇效，沐劍屏的箭傷恢復得比預期快些，雖未痊愈，但已能行動自如。胡大夫自己的傷也在好轉。韋小寶主要是驚嚇和皮外傷，早就活蹦亂跳了。
水耗子留下的幹糧是些耐儲存的肉脯和粗餅，清水充足。洞內甚至還有一個隱秘的通風口，確保空氣流通。除了養傷，三人便研究那張簡陋的地圖，規劃路線。
地圖上的小路蜿蜒曲折，標注着幾處險要的地形和可能的水源地。看方向，確實可以避開主要的官道和城鎮。
“從廬州到應天，還有不短的距離。”胡大夫指着地圖，“而且廬州是否安全，也未可知。”
沐劍屏道：“廬州守將馮勝，是徐達大將軍舊部，爲人耿直，或許可信。我身上有徐大將軍的符節和密信副本，到了廬州，可以嚐試聯絡他，尋求幫助和護送。”
這是目前看來最可行的計劃。雖然依舊冒險，但總比盲目亂闖強。
第三天清晨，三人傷勢已無大礙，決定動身。他們將洞內痕跡清理幹淨，帶足幹糧清水，按照地圖指示，鑽出山洞，再次沒入莽莽山林。
這一次，有了明確路線，雖然山路崎嶇難行，但心中總算有了目標。他們專挑人跡罕至之處，晝伏夜出，小心謹慎。一路上倒也平安，未曾再遇到追兵。
五日後，三人衣衫襤褸、滿面風霜，終於翻過了最後一道山梁。眼前豁然開朗，一片相對平坦的丘陵地帶展現在眼前，遠處依稀可見田野和村落，一條官道如同灰帶般蜿蜒延伸向視線盡頭。
地圖顯示，沿着官道往西再走三十裏，便是廬州城了。
“終於……走出來了。”韋小寶看着遠處的炊煙，幾乎要熱淚盈眶。這幾日鑽山溝、喝泉水、啃幹餅、提心吊膽的日子，簡直不是人過的。
沐劍屏和胡大夫也鬆了口氣，但神色並未放鬆。靠近城鎮，意味着可能再次暴露。
“不能走官道。”沐劍屏觀察着地形，“我們從田野間穿過去，繞到廬州城西再想辦法入城。”
然而，就在他們準備離開山腳，潛入田野時，前方官道拐彎處，煙塵驟起！一隊約莫二十餘騎的人馬，正風馳電掣般向着他們這個方向疾馳而來！看衣甲制式，似乎是朝廷的驛馬或信使，但氣勢洶洶，速度極快。
三人立刻伏低身形，躲進路旁的灌木叢中，心中驚疑不定。是沖他們來的？還是巧合？
那隊騎兵轉眼間便沖到近前，並未停留，呼嘯着從官道上掠過，直奔廬州城方向而去。卷起的塵土嗆得韋小寶直想咳嗽，被他死死捂住嘴巴。
騎兵隊伍中，似乎有人朝他們藏身的灌木叢瞥了一眼，但速度太快，並未看清。
待騎兵遠去，三人才從灌木叢中鑽出，面面相覷。
“是朝廷的八百裏加急信使？”胡大夫疑惑，“看方向，是從應天來的？何事如此緊急？”
沐劍屏望着騎兵遠去的煙塵，眉頭緊鎖：“恐怕……京城有變。我們必須盡快入城，弄清情況！”
一種不祥的預感，籠罩在三人心頭。剛剛看到曙光的逃亡之路，似乎又蒙上了一層未知的陰霾。廬州城，等待他們的，是安全的港灣，還是新的陷阱？而那隊疾馳而過的朝廷信使，帶來的又是什麼消息？
