那隊疾馳而過的朝廷騎兵，如同投入平靜湖面的石子，在三人心頭漾開層層不安的漣漪。八百裏加急，若非軍國大事、邊境告急，便是朝中有驚天變故。聯想到他們手中那份牽扯皇子、重臣的賬冊，以及一路而來的追殺，這突如其來的急使，讓沐劍屏和胡大夫的臉色都凝重了幾分。
“必須立刻進城，弄清情況。”沐劍屏當機立斷，放棄了繞道西門的打算，“若真是朝局有變，我們的行動必須調整。馮勝將軍是否可靠，也需重新評估。”
韋小寶看着遠處廬州城巍峨的輪廓，心裏打鼓。剛出狼窩，又要進虎穴？但此刻別無選擇。
三人避開官道，專走田埂野徑，花了小半個時辰，終於繞到廬州城東一處相對冷清的側門。城門口守衛盤查並不算嚴，主要針對大宗貨物和形跡可疑的流民。沐劍屏和胡大夫扮作投親的兄妹，韋小寶依舊是隨從，身上除了些散碎銀兩和幹糧，並無引人注目之物，那致命的賬冊則被沐劍屏貼身藏在特制的夾層內。守城兵卒隨意翻看了一下他們的包袱，問了幾句來處去向，便揮手放行。
入了城，廬州城的景象與揚州截然不同。少了些江南的脂粉繁華，多了些江淮之地的質樸與剛硬。街道寬闊，商鋪林立，行人往來，雖也熱鬧，卻隱隱透着一股緊繃的氣氛。街頭巷尾，佩刀巡弋的兵卒明顯增多，眼神銳利地掃視着過往人群。茶樓酒肆裏，人們的交談聲也壓低了許多，偶爾能聽到“京城”、“北邊”、“聖體”之類的零星字眼。
沐劍屏找了家不起眼、但看起來幹淨整潔的小客棧住下，要了兩間相鄰的上房。安頓好後，她讓韋小寶和胡大夫留在房中休息，自己則換了身更不起眼的布裙，用頭巾遮住大半面容，獨自外出打探消息。
韋小寶趴在客棧二樓的窗戶邊，看着樓下街景，心裏七上八下。胡大夫則坐在桌邊，默默擦拭着隨身攜帶的銀針和幾樣小巧的工具。
約莫過了一個時辰，沐劍屏才回來，臉色比出去時更加沉重。
“情況不妙。”她關好房門，低聲道，“京城確實出了大事。聖上……龍體欠安，已有多日未上朝。朝政暫由太子監理，但幾位年長的皇子動作頻頻，朝臣分爲數派，暗流洶涌。數日前，有御史突然上本，參劾戶部侍郎李文忠——就是之前總領北伐糧秣轉運的那位——勾結奸商，貪污軍餉，致使前線糧草不繼。聖上震怒，已下旨鎖拿李文忠進京問罪，其黨羽也在清查之列。”
李文忠？！韋小寶和胡大夫都是一驚。此人可是朱元璋頗爲倚重的後勤重臣，北伐糧草總調度！他被參劾下獄，意味着什麼？是隆昌號背後之人開始清除障礙，殺人滅口？還是朝中權力鬥爭波及到了北伐事務？
“另外，”沐劍屏繼續道，聲音更沉，“徐達大將軍也遇到了麻煩。前線戰事不順，軍中忽起流言，說大將軍擁兵自重，與北元暗中媾和……雖是無稽之談，但傳聞已至御前。聖上雖未全信，卻也下旨申飭，並派了監軍太監前往軍中。”
徐達被猜忌！這消息比李文忠下獄更讓三人心頭冰涼。徐達是他們最大的依仗和希望所在，若徐達自身難保，他們手中這份指向朝中某些人的證據，還如何遞上去？遞上去，會不會反而成爲催命符？
“還有，”沐劍屏看向韋小寶，眼神復雜，“關於我們……或者說，關於你，韋小寶。”
韋小寶心裏咯噔一下：“我？我怎麼了？”
“我在茶館聽到傳聞，”沐劍屏緩緩道，“說原江州協理、現糧道巡察使韋小寶，在徐州任上貪墨軍糧，事發後攜款潛逃，更與北元細作勾結，意圖破壞北伐糧道，現已下海捕文書，通緝全國。”
“什麼？！”韋小寶跳了起來，臉都白了，“污蔑！這是赤裸裸的污蔑！老子……我什麼時候貪墨軍糧了？還勾結北元？放他娘的狗臭屁！”
胡大夫也皺眉道：“這是要將韋大人徹底打成叛逆，死無對證。如此一來，我們手中任何關於隆昌號、王魁的證據，都可以被說成是韋大人僞造，或與北元勾結的一部分。好毒的計策！”
沐劍屏點頭：“對方反應極快，手段狠辣。不僅切斷了我們可能借助的朝中力量（李文忠），動搖了軍方靠山（徐達），還將韋小寶你污名化，讓我們成爲過街老鼠，寸步難行。現在我們即便到了應天，恐怕連宮門都靠近不了，就會被當作欽犯拿下。”
韋小寶癱坐在椅子上，只覺得天旋地轉。完了，全完了！官沒了，還成了全國通緝的要犯！這比七個老婆可怕一萬倍！老婆好歹還能商量（大概），這通緝令是要命啊！
“那我們……現在怎麼辦？”韋小寶聲音發顫，“廬州也不能待了吧？馮勝將軍……”
沐劍屏搖頭：“馮勝是徐達舊部不假，但如今徐達自身被猜忌，馮勝未必敢冒風險收留我們這三個‘欽犯’，尤其是你，韋小寶。況且，通緝文書恐怕很快也會傳到廬州。我們必須立刻離開！”
“去哪兒？”胡大夫問，“應天去不了，徐州回不去，揚州是龍潭虎穴……天下之大，難道沒有我們容身之處？”
沐劍屏沉吟良久，眼中閃過一絲決絕：“去鳳陽！”
“鳳陽？”韋小寶和胡大夫都愣住了。鳳陽是朱元璋的老家，如今是中都，地位特殊，但並非權力中心。
“對，鳳陽。”沐劍屏道，“聖上龍體欠安，太子監國，幾位皇子爭位。但你們別忘了，聖上出身微寒，最重鄉情。鳳陽留守官員中，頗有幾位是聖上早年同鄉故舊，未必完全卷入京城漩渦。更重要的是，聖上在鳳陽設有‘皇覺寺’行宮，偶爾會回去小住或祈福。如今京城局勢不明，聖上若感不適，未必不會起意回鳳陽暫避或靜養。我們去鳳陽，一方面相對安全，可以暫時避開追捕風頭；另一方面，或可尋機將證據通過鳳陽的渠道，直接遞到御前，或者……至少送到可靠的人手中。”
這個計劃大膽而冒險，充滿了不確定性。但眼下，似乎也沒有更好的選擇了。鳳陽遠離京城是非之地，又是皇帝老家，或許真有一線生機。
“只是……如何去鳳陽？”胡大夫指出關鍵，“通緝令一下，各州府關隘必定嚴加盤查。我們三人，尤其是韋大人，目標太明顯。”
沐劍屏從懷中取出一個小布包，打開，裏面是幾樣簡單的易容材料和兩套半舊的僧衣。“來時路上，我順便置辦了些。我們扮作遊方的僧尼。我和胡先生扮作師徒，韋小寶你……”她看了看韋小寶的光頭（爲了方便一直剃着）和身量，“你扮作一個小沙彌。僧尼行走，盤查通常會鬆些。我們不走官道大路，專挑鄉間小路，晝伏夜出，應該能降低被發現的風險。”
扮和尚？韋小寶看着那套灰撲撲的僧衣，心裏別扭，但想想通緝令，立刻覺得這主意好極了！“好！就扮和尚！老子……不，小僧一定扮得像！”
事不宜遲，三人立刻動手改裝。沐劍屏用特制的膠泥和顏料，略微修改了自己和胡大夫的面部輪廓，顯得更蒼老平凡些，又用頭巾和僧帽遮掩發髻。韋小寶則簡單，僧衣一穿，腦袋一抹（本來就是光的），念珠一掛，低眉順眼，倒真有幾分小和尚的模樣。只是那雙眼珠子，還是忍不住滴溜溜亂轉。
收拾停當，將重要物品貼身藏好，三人退了房，趁着午後街上行人稍少，悄然出了廬州城，朝着東南鳳陽方向，再次踏上了危機四伏的逃亡之路。
這一次，他們不再是官員或商人，而是三個不起眼的“遊方僧尼”。沐劍屏（法號“靜慧”）手持木魚，胡大夫（法號“了塵”）背着藥箱兼包袱，韋小寶（法號“悟能”——他堅持要這個，覺得霸氣）挑着個裝着幹糧水囊的簡易擔子，蹣跚走在鄉間土路上。
起初幾日，還算順利。他們專走荒僻村落之間的小徑，遇村則入，化些齋飯，打聽路徑，夜間則借宿破廟或好心農家屋檐下。僧尼身份確實帶來不少便利，尋常百姓多存敬畏，盤問較少；偶爾遇到巡檢的鄉勇兵丁，見是出家人，也只是簡單查看度牒（沐劍屏僞造的）便放行。
然而，隨着離開廬州地界越遠，風聲似乎越緊。沿途村鎮的牆壁上，開始出現模糊的海捕文書畫像，雖然畫得粗糙，但韋小寶那特有的眉眼輪廓和“糧道巡察使”字樣，還是讓三人提心吊膽。官道上盤查的兵丁也明顯增多，對過往行人，尤其是僧道流民，查問得格外仔細。
這日，三人行至一處名叫“青陽鎮”的市集外，眼看天色將晚，準備入鎮尋個地方歇腳。剛靠近鎮口，就發現氣氛不對。鎮門處聚集了不少兵丁和衙役，正在逐一嚴查入鎮之人，旁邊還張貼着嶄新的海捕文書，畫像比之前清晰了不少！
三人心裏一緊，互相對視一眼，不敢再往前，轉身就想繞開。
“站住！前面那三個化緣的！”一名眼尖的衙役卻喝住了他們，“過來！接受檢查！”
沐劍屏心中一沉，暗叫不好，面上卻不動聲色，轉過身，合十行禮：“阿彌陀佛，官爺有何吩咐？”
那衙役帶着兩個兵丁走上前來，上下打量着他們：“打哪兒來？到哪兒去？度牒拿出來看看！”
沐劍屏依言取出三份僞造的度牒遞上。衙役仔細查看，又對照着海捕文書上的畫像，目光尤其在韋小寶臉上逡巡。韋小寶心裏打鼓，努力低着頭，念着“阿彌陀佛”。
“這小和尚，抬起頭來！”衙役喝道。
韋小寶只得慢慢抬頭。衙役盯着他看了幾眼，又看看文書畫像，眉頭緊鎖。畫像與真人雖有幾分相似，但韋小寶此刻風塵仆仆，又刻意做出憨厚怯懦的樣子，倒也不完全吻合。
“你們是遊方的？可曾見過這個人？”衙役抖了抖海捕文書，指着韋小寶的畫像。
沐劍屏搖頭：“回官爺，貧尼師徒一路行來，並未見過此人。”
衙役又看向胡大夫和韋小寶。胡大夫也搖頭。韋小寶更是把腦袋搖得像撥浪鼓。
衙役似乎有些拿不準，正猶豫間，旁邊一個看起來像是小頭目的兵丁走過來，低聲道：“頭兒，我看這小和尚，身量年紀倒是有點像，就是這神情……不太像那膽大包天的貪官啊。而且，通緝文書上說那韋小寶可能還有兩個同夥，一男一女，這卻是兩個尼姑帶個小和尚……”
衙役沉吟道：“寧抓錯，勿放過！先把他們帶回去，細細審問！”
沐劍屏心中一凜，知道一旦被帶入衙門，身份很可能暴露。她悄悄給胡大夫使了個眼色，胡大夫會意，手指微微一動，準備必要時用出保命手段。
就在這千鈞一發之際，鎮內突然傳來一陣急促的馬蹄聲和銅鑼聲！
“讓開！快讓開！八百裏加急！閒人避讓！”
只見兩騎快馬如旋風般從鎮內沖出，馬上騎士背插令旗，滿臉焦急，對擋路的兵丁衙役視若無睹，直沖鎮外官道而去，卷起漫天塵土。
“又是加急？”那衙役小頭目愣了一下，嘟囔道，“這幾天第幾撥了？到底出啥大事了……”
趁着他分神的刹那，沐劍屏忽然“哎呀”一聲，捂住胸口，臉色痛苦地晃了晃，似乎要暈倒。胡大夫連忙扶住她，驚呼：“師父！師父您怎麼了？舊疾又犯了嗎？”
韋小寶也機靈，立刻帶着哭腔喊道：“師太！師太您挺住啊！官爺，我師父有心疾，受不得驚嚇，求您行行好，讓我們先進鎮找個地方歇息，抓藥救人要緊啊！”
那衙役看着沐劍屏蒼白的臉色（易容加上憋氣）和痛苦的神情，又看看遠去的加急信使，再瞅瞅這三個看起來普普通通的僧尼，揮了揮手，不耐煩道：“行了行了！進去吧！別擋着路！真晦氣！”
“多謝官爺！多謝官爺！”韋小寶連連作揖，和胡大夫一起攙扶着“虛弱”的沐劍屏，快步走進了青陽鎮，很快消失在街角。
直到確認脫離了鎮口兵丁的視線，三人才鬆了一口氣。沐劍屏也恢復了正常。
“好險！”韋小寶抹了把冷汗，“剛才那加急信使，倒是幫了咱們大忙。”
“連續八百裏加急……”胡大夫眉頭緊鎖，“看來京城局勢，比我們想象的還要緊張混亂。”
沐劍屏望着信使消失的方向，那是通往鳳陽的路。“我們必須加快速度了。我有預感，鳳陽……恐怕也非淨土。但無論如何，我們必須去。只有到了那裏，或許才能看清真正的棋局。”
夜色漸濃，青陽鎮燈火零星。三個“僧尼”的身影，很快融入小鎮的黑暗之中，繼續向着東南方向，那座籠罩在迷霧和風暴眼中的帝王故裏——鳳陽，艱難前行。而接連不斷的八百裏加急，如同不祥的鼓點，敲在每個人的心頭，預示着更大的變局，即將到來。
