“驗證問題：‘搖籃’的坐標，是否已刻入‘葬火’之核？”
冰冷的合成音在死寂的艙室裏回蕩，每一個字都像錘子敲在已垣的心口。他完全聽不懂。“搖籃”？“葬火之核”？這些詞匯對他而言如同天書，但手中的唐刀卻傳來一陣陣灼熱而急促的搏動，仿佛在呼應這些詞語，刀柄滾燙，幾乎要灼傷他的掌心。
他下意識地看向燼，尋求答案。她是唯一可能理解這些謎語的人。
燼站在那裏，像一尊冰雕。戰術目鏡遮住了她的眼睛，但已垣能看到她下頜線繃緊的弧度。她沒有看已垣，而是死死盯着那個閃爍的研究員虛影，仿佛在讀取數據流之外更深層的信息。她的沉默本身，就是一種沉重的回答——她知道這個問題，但她無法回答，或者，答案並不在她這裏。
“媽的！什麼鬼問題！”鐵砧暴躁地低吼，鏽鐵管重重頓在地上，發出沉悶的響聲，打破了凝滯的氣氛。“要打就打，搞這些神神叨叨的玩意兒！”
賬簿嚇得縮了縮脖子，手指在終端上徒勞地滑動，試圖從古老的數據庫裏找到一絲線索，但屏幕上只有一片亂碼和“權限不足”的紅色警告。
虛影毫無感情地重復，聲音在艙室內引發細微的回音：【驗證倒計時：10、9、8……】
死亡的倒計時。
已垣的心髒瘋狂跳動，血液沖上頭頂，耳中嗡嗡作響。記憶的碎片再次翻涌，卻無法拼湊出任何有意義的答案。他只能感覺到刀，那滾燙的、搏動着的、仿佛與他生命相連的刀！
【7、6……】
絕望像冰冷的潮水般涌上。他就要死在這裏了，死在這個冰冷的墳墓裏，因爲一個他根本不懂的問題……
【5……】
就在這一刻，他腦海中猛地閃過一個畫面：不是記憶，而是一種感覺。是第一次握住這把刀時，那股冰冷與灼熱交織的洪流沖入身體的感受！是刀身那些暗金色紋路在他皮膚下亮起的瞬間！是那種仿佛與某種浩瀚、古老、充滿毀滅與重生意味的存在連接在一起的感覺！
葬火之核……難道……就是我？
這個念頭如同閃電般劈開他的混亂！
【4……】
已垣猛地抬起頭，不再試圖從破碎的記憶裏尋找答案，而是將全部精神集中在那股與唐刀血脈相連的感覺上！他不再去想“搖籃”的坐標是什麼，他將所有的意念、所有的感知，都投入手中這柄仿佛活過來的刀中！
“呃啊——！”他低吼一聲，幾乎是本能地，將體內那股一直被壓抑的、屬於地獄火的力量，連同他所有的意志，瘋狂地灌入唐刀！
嗡——！！！
唐刀爆發出前所未有的震鳴！纏裹刀身的髒污繃帶縫隙中，暗金色的光芒不再是流淌，而是如同壓抑許久的火山熔岩，猛然噴射出來！光芒瞬間照亮了整個昏暗的艙室，甚至蓋過了照明棒和虛影的光芒！
已垣整個人被籠罩在這暗金色的光暈中，他感到自己的靈魂仿佛都要被刀吸走，一種極致的虛弱和一種極致的掌控感同時涌現。在光芒最盛處，在刀身靠近刀鐔的位置，那些暗金色的紋路竟然脫離了刀身，在空氣中凝聚、交織，隱約構成了一副極其復雜、不斷變幻的星點與線條圖案！
這圖案一閃而逝，如同幻覺。
但那個研究員虛影的合成音，在倒計時數到【3】時，戛然而止。
虛影閃爍了一下，似乎在進行高速掃描。它那沒有瞳孔的“目光”聚焦在已垣手中光芒漸熄的唐刀上，更準確地說，是聚焦在剛才圖案浮現的位置。
【檢測到……‘葬火’路徑印記……】虛影的聲音第一次出現了細微的、近乎人類“遲疑”的波動，【……驗證通過。確認爲‘第七適格者’關聯密鑰。】
話音剛落，沉重的合金門內部傳來“咔噠”一聲輕響，鎖死的機制解除了。籠罩在艙室裏的無形壓力驟然消失。
“通……通過了？”賬簿癱軟在地，大口喘氣，仿佛剛從水裏撈出來。
鐵砧也鬆了口氣，但獨眼依舊警惕地盯着那個虛影和中間的培養艙。
燼快步走到已垣身邊，一把扶住搖搖欲墜的他。已垣臉色慘白如紙，渾身被冷汗浸透，剛才那一下幾乎抽幹了他所有的力氣和精神，他現在連站立都困難。
“你怎麼樣？”燼的聲音很低，帶着一絲不易察覺的緊繃。
已垣搖了搖頭，連說話的力氣都沒有，只是死死攥着刀柄，仿佛那是他唯一的支撐。
這時，研究員的虛影再次開口，但內容已經改變：
【驗證通過。權限提升至‘觀察者’級別。開放‘第七扇區’前哨站核心數據庫摘要。】
虛影抬手，在空中投射出一幅更加清晰、細節更多的星圖，但其中大部分區域都被陰影覆蓋，只有一條曲折的路徑被高亮出來，路徑的盡頭，是一個被標記爲【搖籃 - 入口】的光點。
【路徑坐標已更新。警告：通往‘搖籃’的路徑經過多重不穩定空間斷層，‘地獄之門’活性指數超標。根據最後記錄，‘搖籃’外部防御系統‘聖櫃’仍處於激活狀態。】
接着，虛影轉向中間那個培養艙。基座屏幕上的“休眠”字樣變成了“連接中斷 - 樣本活性喪失”。同時，培養艙內淡藍色的維生液以肉眼可見的速度變得渾濁、發黑，裏面那個模糊的人形輪廓，竟然開始迅速分解、消散，最終化爲一攤黑色的沉澱物，沉入艙底。
【關聯樣本已銷毀。‘觀星者’協議部分解除。】虛影的聲音依舊平淡，【信息傳遞完畢。能源即將耗盡。願知識指引你們……穿過深淵，抵達……搖籃……】
虛影閃爍了幾下，最終徹底消失。艙室內恢復了寂靜，只有照明棒的光芒和基座屏幕上“樣本活性喪失”的紅字，證明着剛才發生的一切不是幻覺。
“它……它把那個‘樣本’銷毀了？”賬簿看着中間變得空空如也、只剩污濁液體的培養艙，聲音發顫，“就因爲驗證通過了？這……這算什麼協議？”
燼沒有回答，她扶着已垣，目光卻落在兩側那兩個原本就空着的培養艙上。“這兩個，是更早之前就被銷毀的，還是……根本就沒有樣本？”她像是在自言自語，又像是在問已垣。
已垣順着她的目光看去，空蕩蕩的培養艙像兩只冰冷的眼睛，凝視着他們。他感覺到，手中的唐刀在那“樣本”銷毀後，那種強烈的牽引感和共鳴也減弱了，但一種更深沉、更遙遠的呼喚，似乎正從虛影展示的那條路徑盡頭傳來。
“搖籃……”已垣用盡力氣，嘶啞地重復着這個陌生的詞。那裏有什麼？爲什麼他的刀，他的身體，會對此產生反應？阿芸……會在那裏嗎？
燼看了一眼已垣的狀態，又看了看解鎖的大門和虛影留下的路徑坐標，做出了決定。
“我們先離開這裏。已垣需要休息，這個地方也不安全。”她示意鐵砧負責斷後，自己則半架着已垣，向門口走去。“賬簿，記錄下所有坐標和數據。”
賬簿連忙爬起來，手忙腳亂地操作終端進行掃描和存儲。
當他們走出核心艙室，重新回到那條向下延伸的金屬階梯時，已垣回頭看了一眼。那三個培養艙靜靜地立在空曠的半球形房間裏，像三座墓碑，埋葬着他不曾知曉的過去，也指向着無法預知的未來。
門的另一側，是已知的、充滿危險的鏽蝕帶。而門的這一側，這條被標記出的、通往“搖籃”的路徑，則通向更深的、連“觀星者”和“基石科技”都視爲禁區的未知深淵。
他的旅程，才剛剛開始。
