穿過斷魂隘，廢棄商路的地勢逐漸趨於平緩，雖依舊荒涼，但兩側的山林不再那般逼仄險峻。隊伍的行進速度也得以加快。蕭湛依舊保持着晝行夜宿的節奏，白天趕路兼修煉，夜晚則覓地調息，鞏固修爲。
那日兵不血刃通過斷魂隘，系統獎勵的100點暴君點數與《惑心魔瞳》的熟練度提升，讓他對“暴君”二字的理解更深了一層。暴，並非只有血腥一種表現形式。精準的掌控，無形的威懾，利用恐懼與詭詐達成目的，同樣是暴君權術的一部分。
他將這100點暴君點數，加上之前積攢的，共計850點，再次投入了“鐵衛定制”功能。這次，他選擇定制了兩名“刀盾鐵衛”。這種鐵衛裝備着重型塔盾和厚背砍刀，防御力遠超基礎鐵衛，更適合在正面戰場充當壁壘，或是在復雜環境下進行攻堅。他麾下的鐵衛隊伍，正朝着更加專業化、功能化的方向發展。
數日跋涉，期間雖也遇到過幾波不開眼的野獸甚至小股流寇，但都在鐵衛的雷霆手段下迅速化爲烏有，其血氣也成了蕭湛修煉的資糧。他的修爲在鍛體後期已徹底穩固，魔元渾厚，運轉自如。《陰魔遁》與《惑心魔瞳》也愈發純熟，尤其是後者，他已能初步做到在對方心神鬆懈時，施加更持久、更隱晦的影響。
這一夜，隊伍在一處背靠石壁、前臨小溪的林中空地扎營。篝火跳動，映照着鐵衛們冰冷沉默的身影。蕭湛沒有休息，而是盤坐在一塊巨岩上，意識沉入系統界面。他注意到，“凶名遠播”的挑戰任務進度，不知何時，已經從【未激活】變成了【進行中（13%）】。
看來，黑風寨覆滅、周猛離奇失蹤（或許屍體已被發現），以及斷魂隘巡防營可能帶回的“詭異”報告，這些事件如同投入靜湖的石子，激起的漣漪正在緩慢卻堅定地擴散開來。“鬼哭山莊”與“剝皮惡鬼”的傳聞，恐怕已不再局限於最初的荒山野嶺。
一絲幾不可察的弧度在他嘴角泛起。凶名，是恐懼的種子，也是權力的養分。傳播得越廣，他未來行事，或可借勢而爲，省去不少力氣。
他正思索間，系統提示音再次響起，並非任務更新，而是一條新的信息：
【檢測到宿主積累的‘暴君點數’與‘凶名值’達到一定閾值，解鎖特殊兌換項：‘情報網絡——初級’。】
【情報網絡——初級】：可消耗暴君點數，定向獲取以宿主當前位置爲中心，半徑五百裏內，指定目標或區域的非絕密情報。每次使用消耗點數視情報重要性與獲取難度而定（最低100點起）。注：情報來源不可追溯，可能存在延遲與誤差。
蕭湛眼中精光一閃！這無疑是一個極其重要的功能！一直以來，他對外界信息的獲取，主要依賴於鐵衛的物理偵查和零星流傳的傳聞，效率低下且不夠全面。有了這個情報網絡，他就能更清晰地把握外界動向，尤其是皇城那邊的風吹草動！
他毫不猶豫，立刻嚐試。
“查詢目標：皇城，三皇子蕭爍，近期動向及關聯事件。”他在心中默念。
【指令收到。情報獲取中……預計消耗點數：300點。是否確認？】
“確認。”
【點數已扣除。情報獲取完畢：目標蕭爍，近期代理政務，表現活躍，深得帝心。於三日前，與吏部尚書柳承宗（備注：柳雲裳之父）會晤，密談約一個時辰，內容不詳。另，蕭爍府中近日招募數名陌生客卿，實力不明，疑與邊境摩擦有關。其本人修爲，據傳聞已觸及先天門檻。】
信息不多，卻足夠關鍵！三哥蕭爍果然權勢日隆，甚至與柳家走得如此之近！柳承宗……那個老狐狸！還有那些陌生客卿，以及蕭爍即將突破先天的傳聞……這一切都讓蕭湛心中的危機感與恨意交織升騰。
“再查，目標：柳雲裳，近期狀況。”
【指令收到。情報獲取中……預計消耗點數：200點。是否確認？】
“確認。”
【點數已扣除。情報獲取完畢：目標柳雲裳，深居簡出，常於府中禮佛。表面平靜，然其名下兩處城外莊園，近月來有不明資金與物資流動。其貼身侍女曾秘密接觸過京城‘聽風樓’之人（備注：聽風樓，民間情報組織，亦接暗殺業務）。】
禮佛？蕭湛心中冷笑。好一個“心如止水”！不明資金流動？接觸聽風樓？這位曾經的未婚妻，看來也並非表面那般與世無爭。她是在謀劃什麼？還是……在害怕什麼？
這兩條情報，花費了500點暴君點數，卻讓他對皇城內的局勢有了更清晰的認知。敵人並非靜止不動，他們也在謀劃，在布局。這讓他更加堅定了必須盡快提升實力，建立自己勢力的決心。
他看了一眼剩餘的350點暴君點數，沒有再動用。需要留作應急。
夜色漸深，篝火噼啪作響。蕭湛閉上雙眼，不再思考那些遙遠的陰謀，而是將全部心神沉入修煉。《血獄魔功》運轉，吸納着周遭山林間彌漫的稀薄靈氣與生靈逸散的精氣。他需要力量，更需要盡快突破到凝元境。只有達到凝元境，才能初步施展一些真正具備殺傷力的魔道法術，才能更有底氣地去面對那些潛在的敵人。
接下來的路程，蕭湛更加沉默，修煉也愈發刻苦。他不再僅僅滿足於汲取自然血氣，開始嚐試引導魔氣更深入地淬煉肉身骨骼，甚至嚐試沖擊那層通往凝元境的屏障，盡管每一次沖擊都如同撞在銅牆鐵壁上，反震之力讓他氣血翻騰，但他樂此不疲。
他能感覺到，距離突破的契機，或許不遠了。
而在他看不到的遠方，關於“鬼哭山莊惡鬼”、“剝皮魔頭”以及某些官員、武者離奇失蹤或慘死的傳聞，正伴隨着商旅、流民和某些有心人的口耳相傳，如同瘟疫般，在更廣闊的範圍內悄然蔓延。一股無形的、名爲“恐懼”的暗流，開始在某些圈子裏涌動。
暴君之名的陰影，正悄然擴張。
【叮！檢測到宿主凶名傳播度提升，‘凶名遠播’任務進度：29%。】
【獎勵預發放部分：暴君點數+200。請宿主再接再厲。】
系統的提示，仿佛在爲這逐漸發酵的恐懼，做了一個冰冷的注腳。
蕭湛睜開眼，望向皇城的方向，目光穿透層層夜幕，冰冷而堅定。
他知道，當他再次踏入那座城池時，必將不再是那個任人宰割的落魄皇子。
