離開圜丘的第五天，他們遇到了廢車鎮。
不是真的鎮子——沒有圍牆，沒有房屋，沒有煙囪裏升起的炊煙。只是在一片幹涸的鹽鹼窪地裏，散落着上百輛鏽蝕的汽車殘骸，像巨獸的骸骨被隨意丟棄在灰白色的鹽殼上。車輛年代各異：有末世前流行的流線型電動轎車，有粗笨的老式柴油卡車，甚至有幾輛軍用裝甲車，但無一例外都只剩下空殼。車窗全碎，輪胎幹癟或消失，引擎蓋被撬開，內飾被撕扯一空，只留下鏽跡斑斑的金屬骨架。
秦洛在窪地邊緣的土坡上停下，舉起望遠鏡觀察。
午後陽光毒辣，鹽殼反射着刺眼的白光。熱浪讓遠處的景物扭曲變形。沒有活物——至少肉眼看不見。但探針的讀數顯示這裏有微弱的能量波動：+0.9 G，比背景值略高，且頻譜圖上有規律的、頻率約2Hz的脈動，像是某種設備在待機狀態。
“拾荒客說的交易點。”秦洛低聲自語。
北鬥蹲在他身邊，牧羊犬的鼻子抽動，耳朵微微轉動。它顯然也感知到了什麼，但反應不是警惕，而是……困惑？好奇？
秦洛決定靠近看看，但保持戒備。他將改造弩從肩上取下，握在手中，箭已上弦。
他們沿着土坡向下，踏入鹽鹼窪地。
踩上鹽殼的瞬間，腳下發出細碎的碎裂聲，像踩在酥脆的薄冰上。鹽殼厚度不一，有些地方堅硬如水泥，有些地方一踩就陷下去，露出下面黑色的、粘稠的淤泥。空氣中彌漫着濃烈的鹹腥味和鐵鏽味，混合着某種化學品的刺鼻氣息——可能是電池酸液，或者是某種燃料殘留。
走近第一輛汽車殘骸時，秦洛看到了更多的細節。
這曾經是一輛七座家庭SUV。車漆已經完全剝落，露出鏽紅的底色。車窗玻璃散落在周圍，碎片在鹽殼上像鑽石般閃爍。車門敞開，內部座椅的海綿被扯出來，散落一地，已經風化得像幹涸的珊瑚。儀表盤被整個撬走，留下一個黑洞。但引起秦洛注意的是方向盤——它還在，但上面綁着一塊布條，布條已經褪色，但還能辨認出是某種旗幟的碎片：藍底，白色的UN字母。
聯合國車輛。末世初期救援車隊的一部分？
秦洛繼續向前。下一輛是軍用卡車，車身上有模糊的迷彩塗裝，車門上噴着“7th ENG BN”的字樣。車廂裏空蕩蕩，但車底有東西——秦洛蹲下身，用地質錘撥開車底堆積的鹽粒和塵土，露出一個生鏽的鐵箱。
箱子沒有鎖，但卡死了。他用錘尖撬開。
裏面是一些文件和工具：幾本防水日志，字跡已經模糊；一套扳手，鏽蝕嚴重；還有一個金屬盒子，打開後是一排注射器，裏面的藥液早已幹涸凝固，但標籤還依稀可辨——“抗輻射血清，標準劑量，有效期至2037年8月”。
2037年。末世開始的那一年。
秦洛放下盒子，繼續前進。
越往窪地中心走，車輛的密度越高，殘骸也越新——或者說，損壞得更“有組織”。有些車被堆疊起來，形成簡陋的掩體；有些被拆解，零件整齊地碼放在旁邊；還有些被改裝，車頂焊接着太陽能板（雖然已經破碎），或者車廂被改造成儲藏室。
這裏顯然長期有人活動。但此刻，空無一人。
秦洛在一個由三輛巴士圍成的半圓形“廣場”中央停下。這裏的地面被清理過，鹽殼被打磨平整，中央有一個用石塊壘成的火塘，灰燼還是溼的——最近下過雨，但灰燼沒有完全被沖散，說明最多三天前還有人在這裏生火。
火塘旁散落着一些物品：一個破損的塑料水杯，半包受潮的餅幹（包裝紙上印着“復興會配給”字樣），幾枚用獸骨磨成的骰子，還有……一張紙。
不是普通的紙，而是工程繪圖紙，質地堅韌，防水。紙張半埋在鹽粒中，秦洛用地質錘尖挑起。
紙上畫着簡圖。鉛筆線條，有些模糊，但能看清內容：一個圓形區域（標着“廢車鎮”），周圍幾條輻射狀的線（可能代表道路或行進路線），線上標注着距離和方向。其中一個方向——西北偏北——畫着一個星形標記，旁邊手寫注釋：“龍門？能量異常，復興會勘探隊已前往，建議避開。”
秦洛的心跳加快了。
復興會已經盯上龍門了。而且可能已經派出隊伍。
他收起圖紙，繼續搜索。在火塘另一側，他找到了更多證據：幾個空罐頭盒（復興會標準軍用口糧包裝），一枚黃銅彈殼（口徑7.62mm，末世前北約制式），還有一小截斷裂的皮帶扣，扣子上有徽記——兩個交錯的齒輪，中間一顆星。
復興會的標志。他在拾荒客的描述裏聽說過。
看來這裏不僅是拾荒客的交易點，也是復興會巡邏隊或勘探隊的臨時休整地。而最近，至少有一支隊伍從這裏出發，前往龍門。
必須加快速度了。
秦洛正準備離開，北鬥突然發出一聲急促的低吠。
牧羊犬沒有看向某個方向，而是仰頭望天，耳朵完全豎起，像在接收某種聽不見的信號。
秦洛立刻舉起探針。
讀數開始變化：+0.9 G→+1.2 G→+1.5 G……緩慢但持續地上升。頻譜圖上，那個2Hz的脈動消失了，取而代之的是一個新的頻率成分——37Hz，穩定，規律，而且……在調制。
不是自然現象。是人爲編碼的信號。
秦洛迅速調整探針，開啓信號解碼功能——這是他在圜丘時基於蘇瑾筆記開發的功能，能識別簡單的脈沖編碼。原理很簡單：將磁場強度變化轉換成點和劃，類似摩爾斯電碼。
探針的屏幕開始顯示字符。
起初是亂碼，然後逐漸穩定：
…—…———…—…
SOS。
國際求救信號。但爲什麼用地脈能量脈沖發送？而且頻率在37Hz——這是人類聽覺範圍的下限，幾乎聽不見，只有精密儀器或……像北鬥這樣對能量敏感的變異生物能感知。
信號繼續：
————•————
MOM。
媽媽？不，可能是“Message of Mayday”（求救信息）的縮寫？還是別的？
接下來是一串更復雜的脈沖。秦洛快速記錄，在木板上刻下點和劃的組合。解碼後得到：
DANGER AVOID 37.821 N 112.634 E
坐標。秦洛迅速心算換算——末世後很多地圖系統崩潰，但基本的地理坐標系還在。這個坐標大約在……西北方向，距離這裏八十到一百公裏，已經深入山區。
龍門的方向。
信號在重復：SOS，MOM，坐標，然後又是SOS。
循環發送。是誰在發送？復興會的人？還是其他人？爲什麼用地脈脈沖？常規的無線電信號無法在蝕骨風頻發的區域穩定傳播，但地脈能量場相對穩定，如果調制得當，可以作爲一種應急通信手段。
但這也意味着，發送者掌握着地脈能量調制的技術。不是普通幸存者能有的能力。
秦洛看了一眼北鬥。牧羊犬依然仰着頭，但眼睛閉上了，像是在專注地“傾聽”那個信號。它的晶體鱗片以37Hz的頻率同步閃爍——不是模仿，而是共鳴。
“你能理解這個信號嗎？”秦洛問。
北鬥睜開眼睛，看向他，然後做了一個讓秦洛驚訝的動作：它走到火塘旁，用前爪在鹽殼上劃出痕跡。
不是隨意的劃動，而是有規律的線條：一個圓，然後三條輻射線，再然後是一個箭頭指向西北方向。
簡化的地脈圖？圓是節點，輻射線是脈絡，箭頭是方向？
北鬥看着秦洛，發出肯定的低鳴。
“你是說，這個信號是從一個地脈節點發出的？而且指向龍門？”
北鬥點頭。
秦洛快速思考。發送者在某個節點（很可能是龍門或附近的次級節點）發出求救信號，警告危險，並提供坐標。但“危險”是指什麼？龍門本身的危險？還是復興會？或者其他？
而“MOM”……他突然想到一個可能性：不是“媽媽”，而是“Message of Mortality”（死亡訊息）？或者“Mission Objective Missing”（任務目標丟失）？
又或者，是某個組織或項目的代號？
秦洛想起隱山寺地脈圖邊緣的“S.J.”。蘇瑾的名字縮寫。那麼“MOM”會不會也是某個人的代號？或者……“Mother of Machinery”（機械之母）？復興會內部有類似稱謂的高級技術人員？
信息太少，無法確定。
但有一點是明確的：他必須去那個坐標看看。
不僅因爲信號指向龍門方向，更因爲——如果發送者是幸存者，且掌握地脈通信技術，那麼可能是重要的盟友或信息源。如果是復興會的人，那麼可以了解他們的動向和意圖。如果是陷阱……那也需要確認。
秦洛看了一眼天色。下午三點，還有足夠的時間趕路。但今天不可能抵達坐標點——八十公裏，至少需要兩天，而且是在地形順利的情況下。
他決定先離開廢車鎮，向坐標方向行進，今晚在途中露營，明天繼續。
北鬥同意。牧羊犬似乎對那個信號很在意，甚至有些……急切？
他們離開窪地，重新走上荒原。地形從鹽鹼地逐漸過渡爲幹燥的草原，草葉枯黃，稀疏，很多已經晶化，像插在地上的細碎玻璃。遠處，山脈的輪廓越來越清晰——那是前往龍門必須穿越的第一道屏障。
途中，秦洛一邊走，一邊持續監聽那個信號。
信號很穩定，每五分鍾重復一次：SOS，MOM，坐標。沒有變化，沒有強弱波動，像是自動發射機在循環播放。
但三個小時後，變化出現了。
在又一次信號循環的中間，突然插入了一段急促的、不規則的脈沖。秦洛解碼：
…•—•—••—•—••••••
HEL P。
拼寫錯誤？還是故意的？緊接着：
THEY RE HERE
他們在這裏。
然後信號中斷。
不是逐漸減弱，而是突然切斷，像被拔掉了電源。
秦洛和北鬥同時停下腳步。
北鬥的背毛微微炸起，喉嚨裏發出警惕的低吼。牧羊犬轉向坐標方向，眼睛裏的藍光變得銳利。
秦洛看了一眼探針。37Hz的信號消失了，頻譜圖恢復平靜。但背景讀數在緩慢上升：+1.2 G→+1.4 G→+1.6 G……
那個方向，能量場在增強。而且可能有事情正在發生。
“加速前進。”秦洛說。
他們開始小跑。秦洛的背包沉重，但長期野外生存練就的耐力讓他能維持穩定的節奏。北鬥跑在前面，牧羊犬的速度更快，但會不時停下等他。
地形開始起伏，從平原進入丘陵地帶。枯黃的草原逐漸被低矮的灌木取代，灌木叢中偶爾能看到晶化的跡象——葉片邊緣覆着細密的透明晶體，像結了一層霜。
太陽西斜，影子拉長。秦洛估算了距離：今天已經走了大約二十公裏，距離坐標點還有六十公裏。如果連夜趕路，也許能在明天中午前抵達，但夜間行進風險太高——晶化獸多在夜間活躍，而且能見度差，容易迷路或遭遇意外。
他決定在日落前找一個安全的露營點。
又前進了一個小時，他們抵達一片相對隱蔽的山坳。山坳裏有一小片沒有被晶化的正常樹林——鬆樹和橡樹混生，地面鋪着厚厚的落葉，踩上去柔軟。最重要的是，這裏有一處泉水：從岩石縫隙中滲出，形成一個小水潭，水質清澈，探針檢測沒有污染。
秦洛放下背包，開始扎營。他沒有生火——火光和煙霧可能暴露位置。只鋪開睡袋，和北鬥分食了一些幹糧和熏肉。
夜幕降臨，氣溫驟降。秦洛穿上所有衣物，還是感到寒冷。北鬥緊貼着他臥下，牧羊犬的體溫比人類高，像個活的熱水袋。
沒有月亮，星辰格外清晰。銀河像一道乳白色的傷疤橫跨天際，北鬥七星在北方天空閃耀。
秦洛望着星空，思緒飄遠。
信號發送者是誰？他們遇到了什麼危險？“他們”是指復興會，還是其他威脅？信號爲什麼突然中斷？是被迫停止，還是設備損壞？發送者還活着嗎？
問題一個接一個，沒有答案。
他想起父親曾經說過的話：“在野外，最重要的不是你知道什麼，而是你意識到自己不知道什麼。然後，小心地去尋找答案。”
小心。是的，必須小心。
秦洛閉上眼睛，準備休息。
但就在這時，北鬥突然抬起頭，發出一聲極低的、幾乎聽不見的嗚咽。
不是警告，而是……感應？
秦洛也感覺到了——不是通過聽覺或視覺，而是皮膚上的細微刺痛感，像是靜電。他坐起身，舉起探針。
讀數在跳動：+1.8 G，+2.1 G，+1.9 G……不穩定。頻譜圖上，37Hz的信號又出現了，但極其微弱，而且斷斷續續。
有人在嚐試重新建立聯系。而且距離……更近了？
秦洛調整探針方向，尋找信號最強的方位。當他指向西北偏西時，讀數最高。
那個方向，距離這裏可能不到三十公裏。
信號內容變了：
•—•—•••—•••—•—•••
MAYBE。
也許。然後：
•••—•—••—••—•••——•
SOME ONE。
有人。
•••—•—••—••—•••——•—•—•—•—••••••—•—•
SOME ONE NEAR。
附近有人。
信號在詢問。發送者知道有人（很可能是秦洛的探針）在接收信號，所以在嚐試聯絡。
秦洛猶豫了。該回應嗎？如果回應，可能暴露自己的位置和存在。但如果不回應，可能錯過重要的信息或援助。
他看了一眼北鬥。牧羊犬正專注地盯着探針屏幕，晶體鱗片以與信號相同的斷斷續續的節奏閃爍，像是在分析、理解。
然後北鬥看向秦洛，眼神裏有明確的建議：回應。
秦洛深吸一口氣，開始操作探針。他切換到發送模式——這個功能他很少用，因爲消耗能量大，且可能引來不必要的注意。但現在是特殊情況。
他調制了一個簡單的回應：
•••———•••
SOS。同樣的求救信號，表示“我收到了，我也需要幫助”。
發送。
幾秒鍾後，回應來了：
•—••—•—•——•••
WHERE。
在哪裏。
秦洛遲疑了一下，然後發送了大致方位——用附近的顯著地標描述：“廢車鎮以北三十公裏，山區邊緣，有小片正常樹林和泉水。”
發送。
這次等待的時間更長。大約一分鍾後，信號恢復：
STAY PUT。WAIT。DAWN。
留在原地。等待。黎明。
然後信號徹底中斷，連背景的37Hz脈動都消失了。像是發送者關閉了設備，或者被迫中斷。
秦洛放下探針，心髒在胸腔裏沉重地跳動。
對方會來嗎？是友是敵？是一個人，還是一個小組？他們怎麼在夜間穿越危險的荒原？
問題很多。但至少，對方說“等待黎明”。意味着他們會在天亮後行動，也意味着他們有一定的把握安全抵達。
秦洛決定聽從建議。他重新躺下，但睡意全無。
北鬥緊貼着他，牧羊犬的眼睛在黑暗中像兩顆微縮的藍星，警惕地觀察着周圍的一切。
夜還很長。
而在西北方向的黑暗中，某個未知的地點，另一個人也放下了手中的儀器，望向秦洛所在的方位。
她的眼神在顯示屏的微光中，冷靜而銳利。
黎明，很快會來。
