春闈開考那，天色微亮，貢院外已擠滿了人。舉子們背着考籃，神色肅穆，不少人手裏攥着符或聖賢像，嘴裏念念有詞。林硯、張遠、王浩三人擠在人群中，互相整理着衣襟，眼神裏既有緊張，也有期待。
“別緊張，就當是平時練習。”林硯拍了拍張遠的胳膊，他自己的手心其實也在冒汗。
張遠深吸一口氣：“放心，我爹說了，就算考不中，家裏也有鋪子給我管，我怕啥？”話雖如此，聲音卻有些發顫。
王浩推了推眼鏡，鏡片後的眼睛亮晶晶的：“能和林兄、張兄一起參加春闈，已是幸事，盡力便好。”
隨着貢院大門“吱呀”一聲打開，舉子們排着隊，依次接受搜查。差役們面無表情地翻看着考籃裏的筆墨紙硯，連糧都要掰開來看看，生怕有人夾帶。林硯看着前面的舉子被翻出一本袖珍的經書，當場被叉了出去，臉色慘白，心裏更添了幾分凝重。
輪到林硯時，差役翻了翻他的考籃，見只有筆墨和幾個粗糧餅，又捏了捏他的長衫袖口，沒發現異樣，便揮揮手讓他進去。
找到自己的號房，林硯放下考籃，仔細打量了一番。這號房比鄉試時的稍大些，卻也簡陋得很，一張木板床，一張小桌，牆角堆着些草，散發着淡淡的黴味。他從考籃裏拿出筆墨，在桌上鋪開，又用帶來的布擦了擦椅子，這才坐下，閉目養神。
不多時，考題傳了下來。第一場考經義，三道題目，都是《四書》中的句子。林硯拿起題目，逐字逐句地讀着，心裏漸漸平靜下來。這些內容他早已爛熟於心，只是如何寫出新意，寫出自己的見解，還需仔細琢磨。
第一道題是“道之以政，齊之以刑，民免而；道之以德，齊之以禮，有恥且格”。林硯沉吟片刻，提筆在草稿紙上寫道：“政刑者，治之末也；德禮者，治之本也。然無政刑以爲輔，德禮亦難推行。譬如柳溪村，若只靠鄉約民規，而無裏正管束，恐難安靖……”他沒有空談德禮的重要性，而是結合村裏的實際情況，闡述德法兼施的道理，字裏行間都是真切的感悟。
寫完經義，已是中午。林硯拿出粗糧餅，就着自帶的水啃了幾口，又簡單收拾了一下桌面，準備下午的策論。
下午的策論題目有三道，其中一道是“論河工之弊”。林硯看到題目，眼睛一亮，想起了《河防一覽》裏的記載，也想起了柳溪村修水渠時遇到的難題。他提筆寫道：“河工之弊，一在貪污，二在怠工，三在方法陳舊。臣曾見鄉鄰修渠，若監工者中飽私囊，則物料摻假，工期拖延；若方法得當，如‘束水攻沙’之法，則事半功倍……”他不僅指出了河工的弊端，還提出了具體的改進辦法，甚至把村裏修渠時用的“分段承包、按質論價”的法子也寫了進去，條理清晰，切實可行。
接下來的幾場考試，林硯都沉着應對。他寫的文章沒有華麗的辭藻，卻字字扎實，句句懇切，像一株扎在泥土裏的莊稼，透着一股蓬勃的生命力。
考到第三場時，天忽然下起了雨。雨點打在號房的屋頂上，噼裏啪啦響個不停，讓人有些心煩意亂。林硯正寫着策論，忽然聽到隔壁號房傳來一聲悶響，接着是壓抑的咳嗽聲。他皺了皺眉，卻也顧不上多想，繼續埋頭書寫。
傍晚交卷時，林硯走出號房，只見不少舉子都在議論紛紛。
“聽說了嗎？趙軒在號房裏暈倒了，被抬出去了！”
“真的假的？他身體不是挺壯實的嗎？”
“誰知道呢，許是太緊張了吧。”
林硯心裏咯噔一下，找到張遠和王浩，把這事說了。
張遠撇撇嘴：“他那樣的人，八成是想耍什麼花樣沒成，自己急暈了吧。”
王浩卻有些擔心：“春闈考場規矩森嚴，應該不會出什麼事吧？”
林硯搖搖頭：“不好說，咱們先回去休息，別想太多。”
回到客棧，林硯總覺得心裏不踏實。他想起趙軒看自己時那怨毒的眼神，又想起剛才聽到的咳嗽聲，隱約覺得有些不對勁。
“你們說，趙軒暈倒，會不會和我們有關？”林硯忍不住問道。
張遠愣了一下：“和我們有關？他自己暈倒，關我們什麼事？”
王浩也道：“應該不會吧，考場裏那麼多差役，他想做什麼也沒機會啊。”
林硯嘆了口氣：“但願是我想多了。”
接下來的幾天，林硯三人都在客棧裏休息，偶爾出去散散步，緩解一下考試的疲勞。府城裏的舉子漸漸少了些，大家都在焦急地等待放榜。
這天，林硯正在客棧院子裏看書，忽然看到一個熟悉的身影從門口經過——是趙軒的一個跟班，之前在書院裏總跟着趙軒欺負人。那跟班鬼鬼祟祟地往客棧裏看了一眼，見沒人注意，便匆匆離開了。
林硯心裏的不安更加強烈了。他起身想跟上去，卻被張遠拉住了。
“別多事，”張遠道，“馬上就要放榜了，別惹麻煩。”
林硯猶豫了一下，點了點頭。但他知道，這事恐怕沒那麼簡單。
放榜前一天，吳老夫子派人來叫林硯。林硯趕到四合院，只見吳老夫子正坐在堂屋裏，臉色凝重。
“林硯，你來了。”吳老夫子指了指對面的椅子，“坐。”
林硯坐下，心裏有些忐忑：“老夫子，您找我有事？”
吳老夫子嘆了口氣：“我剛從吏部一個老友那裏得到消息，這次春闈，有人在背後搞小動作。”
林硯心裏一緊：“是……是針對我的嗎？”
“不好說，”吳老夫子道，“但你要小心。趙軒的父親，也就是那位通判大人，最近和主考官李大人走得很近。趙軒在考場暈倒後，趙通判曾去貢院鬧過，說有人暗中加害他兒子，雖沒指名道姓，但明眼人都看得出，他是想借此做文章。”
林硯只覺得一股寒意從腳底升起：“他們……他們想做什麼？”
“還不清楚，”吳老夫子道，“但你要做好準備。若放榜後你的名字不在其上，甚至出了什麼意外，都別慌張。我會想辦法幫你查清楚。”
林硯緊緊攥着拳頭，指節都白了。他沒想到，一場公平的考試，竟會被這些人搞得如此烏煙瘴氣。
“多謝老夫子提醒。”林硯躬身行禮，聲音有些發顫。
回到客棧，林硯把這事告訴了張遠和王浩。
張遠氣得拍了桌子：“太過分了！趙軒自己沒用，考不過就想使陰招！我這就去找我爹，讓他給評評理！”
王浩也急道：“這可怎麼辦？咱們只是舉子，哪鬥得過他們這些官宦人家？”
林硯深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來：“別沖動。現在我們沒有證據，鬧起來只會讓他們抓住把柄。明天就放榜了，先看看情況再說。”
那一晚，林硯徹夜未眠。他坐在窗前，看着窗外的月光，手裏緊緊攥着林丫送的那塊鵝卵石。他想起了柳溪村的鄉親們，想起了吳老夫子的教誨，想起了自己一路走來的艱辛。
他不明白，爲什麼想憑真本事考個功名，爲百姓做點實事，就這麼難？
但他沒有退縮。就算前路布滿荊棘，他也要走下去。
第二天一早，貢院外已經人山人海。林硯三人擠在人群中，被推搡着，幾乎站不穩。放榜的差役拿着榜單，爬上梯子，將其緩緩展開。
人群瞬間安靜下來，只剩下此起彼伏的呼吸聲。
“快看！榜首是……是前御史的孫子！”
“我中了！我中了！”
“哪裏？哪裏有我的名字？”
林硯的目光在榜單上飛快地掃過，從榜首到榜尾，一遍，兩遍……沒有他的名字。
張遠和王浩也急得滿頭大汗，幫着尋找，卻始終沒有找到。
“怎麼會……怎麼會沒有？”王浩喃喃道，“林兄你的文章那麼好……”
張遠氣得臉色鐵青：“肯定是趙軒那小子搞的鬼！我去找他們理論！”
林硯拉住他，聲音平靜得可怕：“別去。”
他看着榜單，心裏雖然失落，卻沒有絕望。他知道，自己的文章寫得怎麼樣，自己心裏清楚。就算榜上無名，他也不會放棄。
就在這時，一個差役匆匆跑來，在貢院門口喊道：“林硯！林硯在不在？主考官李大人請你去一趟！”
林硯心裏一沉，知道該來的，終究還是來了。
他看了看張遠和王浩，對他們笑了笑：“別擔心，我去去就回。”
說完，他整理了一下長衫，跟着差役，一步步走向貢院深處。陽光刺眼，他的影子被拉得很長，卻異常堅定。他不知道等待自己的是什麼，但他知道，自己必須去面對。
