馬車駛入府城時，正是暮春時節。街道兩旁的槐樹開滿了白色的花，風吹過，落了一地的芬芳，像是鋪了層香雪。林硯掀開車簾，看着熟悉的青石板路和鱗次櫛比的店鋪，心裏生出幾分親切感。
他沒有先去書院，而是找了家離白鹿書院不遠的客棧住下。剛把行囊安頓好，就聽見樓下傳來熟悉的聲音：“掌櫃的，給我來兩間上房！”
林硯探頭一看，竟是張遠和王浩。兩人也看到了他，眼睛一亮，快步上了樓。
“林硯！你可算來了！”張遠一把抱住他，力道大得差點把他勒喘不過氣，“我們昨天就到了，正說今天去青溪縣接你呢！”
王浩也笑着拱手：“林兄，別來無恙？”
“托福，一切安好。”林硯回禮，心裏暖烘烘的，“村裏的事剛忙完，耽誤了幾。”
三人坐下，點了幾個菜，邊吃邊聊。張遠說，他爹托人找了位曾在翰林院任職的老夫子，給他們幾個準備會試的舉子開了個小課，講解經義策論，明就要開課。
“那太好了！”林硯喜出望外，“有老夫子指點，定然事半功倍。”
王浩推了推眼鏡，補充道：“不過……趙軒也在那個小課裏。”
林硯筷子頓了頓，隨即笑了：“無妨，學問在前，恩怨在後。他若肯好好論學，我自然樂意交流；他若還是那般心性，不理便是。”
張遠拍了拍他的肩膀：“還是你看得開。說起來，這次小課還有幾個厲害角色，有府城知府家的公子，還有前御史的孫子，聽說都是過目不忘的奇才。”
林硯點點頭：“這樣才好，有競爭才有進步。”
第二天一早，三人一同去了老夫子授課的宅院。那是一處雅致的四合院，院裏種着幾株海棠，開得正盛。十幾個舉子已經到了，三三兩兩地聚在一起討論學問。
林硯剛走進院子，就看見趙軒站在廊下，身邊圍着幾個富家子弟。趙軒也看到了他，臉上閃過一絲不屑，隨即故意提高了聲音：“有些人啊，放着正經學問不學，跑去跟泥腿子打交道，也不知道腦子裏裝的是什麼。”
旁邊的人跟着哄笑起來。張遠正要發作，被林硯拉住了。
“不必與他計較。”林硯低聲道，“我們是來求學的，不是來鬥氣的。”
正說着，一個須發皆白的老者走了出來，身着洗得發白的長衫，眼神卻矍鑠得很。舉子們立刻安靜下來，躬身行禮：“見過吳老夫子。”
吳老夫子擺擺手，目光掃過衆人，最後落在林硯身上，微微點頭：“你就是林硯？周學政曾向我提起過你，說你文章務實，有經世濟民之才。”
林硯沒想到周學政竟還惦記着自己，連忙躬身：“學生資質愚鈍，不敢當老夫子誇獎。”
“是不是愚鈍，聽幾堂課便知。”吳老夫子笑了笑，“今我們論‘民與君’，誰來說說，民與君，究竟是何關系？”
趙軒立刻上前一步，朗聲道：“回老夫子，《尚書》有雲：‘民惟邦本，本固邦寧。’可見民爲邦本，君爲邦主，主固則本安，本安則邦寧。”他引經據典，說得頭頭是道。
吳老夫子點點頭：“不錯，還有嗎？”
林硯沉吟片刻，走上前道：“學生以爲，民與君，如魚與水。水可載舟，亦可覆舟。君若體恤百姓，輕徭薄賦，百姓自然擁護；君若苛政猛於虎，百姓便會揭竿而起。故君當以民爲天，民方以君爲父。”
他的話沒有引經據典，卻字字懇切，帶着鄉野間的質樸和真切。吳老夫子眼中閃過一絲贊許：“說得好！‘以民爲天’，這四個字，比多少典籍都實在。”
趙軒臉色一沉，不服氣道：“林硯所言，不過是老生常談，毫無新意！”
“新意？”吳老夫子瞥了他一眼，“治理天下，靠的是實效，不是新意。若一味追求新奇，忘了百姓疾苦，那才是舍本逐末。”
趙軒被說得啞口無言，悻悻地退到一邊。
接下來的子，林硯每天都去吳老夫子那裏聽課。吳老夫子講學問，從不空談義理，總是結合歷朝歷代的興衰得失，分析經義中的治國之道。林硯聽得如癡如醉，常常課後還纏着老夫子請教，往往一聊就是大半天。
張遠和王浩也很用功，三人經常在客棧裏討論到深夜。有時爲了一個策論的觀點，能爭得面紅耳赤，最後卻相視一笑，覺得彼此的學問都精進了不少。
趙軒雖然還是處處針對林硯，卻也不敢再明目張膽。他看到林硯的策論越寫越扎實，尤其是關於農桑水利的部分，連吳老夫子都贊不絕口，心裏又妒又急，卻也只能埋頭苦讀，暗地裏較勁。
轉眼一個月過去，春闈的子越來越近。府城裏的舉子越來越多，客棧、酒樓都住滿了人。街頭巷尾，隨處可見穿着長衫的舉子，或埋頭苦讀，或高談闊論，空氣中都彌漫着緊張又興奮的氣息。
這天，林硯正在客棧裏修改策論，張遠匆匆跑了進來，臉色有些難看：“林硯，出事了。”
“怎麼了？”林硯放下筆。
“我剛才在街頭聽人說，這次春闈的主考官，是李大人。”張遠道，“就是那個最看重門第出身的李吏部侍郎。”
王浩也皺起眉：“我也聽說過這位李大人，據說他取士，非名門望族不取，寒門學子很難入他的眼。”
林硯心裏咯噔一下。他出身鄉野，既無名門背景，又無權貴引薦，若是主考官真的看重門第，那自己的勝算可就小多了。
“這可怎麼辦？”張遠急道，“要不，我讓我爹托托關系，給你打點打點？”
林硯搖搖頭：“不必。科舉本是選拔賢才之地，若真要靠關系才能中第，那這功名不取也罷。”他頓了頓，眼神變得堅定，“我們能做的，就是把文章寫好，寫出真才實學。我相信，總有明眼人能看到我們的用心。”
王浩點點頭：“林兄說得對。咱們好好準備，就算主考官真的偏心，只要文章足夠好，他也不敢太過離譜。”
張遠嘆了口氣：“也只能這樣了。”
接下來的子，三人更加刻苦。林硯把自己關在房間裏，反復研讀經史，練習策論。他想起柳溪村的水渠，想起曬谷場上的糧食，想起鄉親們的笑臉，把那些真切的感受都融入筆端。他寫農桑，便寫出如何改良農具、如何應對天災；他寫水利，便寫出如何疏浚河道、如何引水灌溉；他寫民生，便寫出如何減輕賦稅、如何安撫流民……每一個字，都帶着泥土的氣息和百姓的期盼。
春闈前三天，吳老夫子給他們做最後指點。他看着林硯的策論，良久才說：“你的文章，有骨有肉，有情有義。若主考官真的識才，定會錄取你。就算這次不成，也別灰心，你的學問，早已勝過許多所謂的‘才子’。”
“多謝老夫子教誨。”林硯躬身行禮，心裏雖有忐忑，卻更多的是坦然。
回到客棧，林硯把那塊林丫送的鵝卵石從懷裏掏出來，放在燈下看着。石頭上的花紋確實像只展翅的鳥，仿佛正要沖破束縛，飛向高空。
他輕輕摩挲着石頭，心裏默念：爹，，丫兒，鄉親們，等着我。無論結果如何，我都不會忘了來時的路。
窗外，月光皎潔，照亮了府城的街道，也照亮了無數舉子挑燈夜讀的窗櫺。春闈的大幕，即將拉開，一場沒有硝煙的戰爭，就要開始了。而林硯知道，他的武器，只有手中的筆，和心裏那份沉甸甸的“務實”。
