朝堂的爭執最終以一種近乎冷酷的妥協告終。
陛下的旨意含糊其辭，既未采納沈復那令人齒寒的“棄城誘敵”之策，卻也未如方羽所願，立刻調撥大軍馳援。
明黃色的絹帛上，朱筆御批“着鎮北侯方羽即刻返北境，統籌防務，酌情應對，以固邊陲”。
這“酌情”二字，如同一道無形的枷鎖，既給了方羽行動的許可，卻也抽走了他急需的實質支援——兵員、糧草、器械，皆需他自己設法籌措。
聖旨中甚至隱含着一絲警告，暗示他不可“擅啓邊釁”，不可“耗費過巨”。
方羽跪在冰冷的金磚地上，雙手接過那輕飄飄卻重逾千鈞的聖旨，只覺得一股寒意從指尖蔓延至四肢百骸。
沒有片刻遲疑，甚至來不及回府細細收拾，方羽只點了百餘最精銳、最忠心的親兵，便欲連夜出城。
冰冷的怒火與焦灼的憂慮在他中交織燃燒，幾乎要將他吞噬。
潼山關的烽火在他腦海中晝夜不息地閃現，他只想盡快趕回那片他誓言守護的土地，與他的將士、他的百姓共存亡，哪怕希望渺茫，也絕不坐視不理。
夜色如墨，唯有城門樓上的風燈在秋風中搖曳，投下昏黃而不定的光暈。
方羽勒馬於城門之下，玄色披風在夜風中獵獵作響，他深吸一口氣，正準備揮鞭策馬，沖入前方的黑暗時，一陣不疾不徐、異常平穩的馬蹄聲，自身後傳來，踏碎了夜的寂靜。
火光搖曳中，那抹熟悉的、仿佛永遠不會被塵埃沾染的青衣身影，騎着一匹溫順卻步伐穩健的駑馬，出現在他的視野裏。
正是沈復，他依舊是一副波瀾不驚的模樣，面容在跳動的火光下半明半暗，眼眸平靜無波，仿佛此行並非前往生死一線、屍山血海的邊關，而是去某處清幽之地踏青賞景，周身透着一種與周遭緊張氛圍格格不入的疏離感。
“侯爺行色匆匆，可是要往潼山關？”沈復的聲音在寂靜的夜裏顯得格外清晰，也格外冷淡，聽不出絲毫關切，更像是一次例行的確認。
方羽握緊繮繩，指節因用力而泛白，眉頭緊緊鎖在一起，語氣中帶着難以掩飾的譏諷與戒備：
“沈先生有何指教？莫非太師還有新的計策要傳達？或是覺得本侯此行，尚在‘酌情’之內？” 他將聖旨中那憋悶的詞語重重拋出。
沈復仿佛完全沒有聽出他話中的尖刺與怒火，只是平靜地陳述，如同在宣讀一份無關緊要的文書：
“太師憂心邊關局勢，恐軍情瞬息萬變，京中難以盡悉。特命在下隨行，監察軍情，記錄戰事得失，以便及時回稟京中，供朝廷與太師權衡大局利弊，調整方略。” 理由冠冕堂皇，邏輯嚴密，無懈可擊。
方羽心中一沉，如同被一塊冰砸中。監察？記錄？說得真好聽，怕是監視更多一些。
太師一黨終究是不放心他，不放心他們這些世代鎮守北境的“武夫”，要派這最信任也最冷酷的謀士來盯着他，看他是否“沖動誤事”，看他如何在這絕境中掙扎，看他方家是否還堪大用。
一股強烈的排斥與厭惡感涌上心頭，他幾乎想立刻厲聲拒絕。
但他深知，此刻與沈復沖突毫無益處，撕破臉皮只會讓太師找到更多攻訐的借口，反而可能延誤行程，甚至被強行留在京城。
他強壓下翻騰的怒意，從牙縫裏擠出冰冷的話語，目光如刀鋒般掃過沈復及其身後幾名一看便是好手的太師府護衛：
“既如此，先生請自便。只是邊關苦寒，非比京城；戰火無情，刀劍不識謀士。路途艱險，若有閃失，莫怪本侯護衛不周。” 這已是裸的警告。
沈復聞言，臉上依舊沒有任何情緒波動，只是微微頷首，算是回應。
方羽不再多看他一眼，仿佛多看一眼都會被那冰冷的眼眸凍傷。
他猛地一夾馬腹，胯下訓練有素的戰馬吃痛，發出一聲激昂的嘶鳴，如同離弦之箭般沖出了漆黑幽深的城門洞，將京城最後的燈火與喧囂甩在身後。
沈復則不緊不慢地催動座下那匹看似普通、實則耐力極佳的駑馬，在幾名沉默寡言的太師府護衛的簇擁下，跟了上去。
他們始終與方羽的隊伍保持着一段不近不遠的距離，既不會跟丟，也不會過分靠近，如同幽靈般綴在後方。
一路向北，疾馳不休。官道兩旁的景色逐漸由京畿的繁華富庶，轉向北地的蒼涼遼闊。
越往北，秋意越深，寒風愈冽。原本鬱鬱蔥蔥的林木變得稀疏，葉子枯黃凋零，天地間彌漫着一股蕭瑟之氣。
沿途已開始出現零星的逃難百姓，他們拖家帶口，推着破舊的獨輪車，或背着簡單的行囊，面帶倉惶、疲憊與絕望，步履蹣跚地向南遷徙。
他們看到方羽這一隊精銳騎兵，眼中先是燃起一絲微弱的希望，待看清他們也是向北而行時，那希望又迅速黯淡下去，化爲更深的茫然。
每一次看到這些流民，方羽的心就如同被針扎一般刺痛。
他只能下令分出一部分隨身攜帶的糧給他們，卻無法停下腳步安慰，也無法承諾什麼。
他心急如焚，幾乎不眠不休，只在驛站換馬時稍作停歇，草草啃幾口冷硬的糧，灌幾口冷水。
他注意到，身後的沈復始終沉默地跟着，那份超出尋常文弱書生的體力和耐力，讓他暗自詫異。
沈復似乎完全不受這艱苦行程的影響，每當隊伍停下，他便會拿出隨身攜帶的炭筆與一本厚厚的硬皮紙簿，專注地記錄着什麼。
有時是描繪簡略的地形地貌，標注出可能設伏或通行困難的地點；有時是攔住流民，用他那平靜無波的語調詢問幾句關於北狄遊騎出沒的頻率、規模、行進方向等具體信息。
他的神情永遠那般專注而冷漠，仿佛一個超然物外的觀察者和記錄者，眼前流離失所的百姓，在他眼中不過是一組組需要采集的“數據”，用以完善他腦海中的那盤大棋。這種極致的冷靜，讓方羽在疲憊與憤怒之餘，感到一種深切的悲哀與無力。
風雨兼程，夜不息。連胯下的戰馬都開始顯露疲態，親兵們的臉上也寫滿了倦容。
終於，在一個陰沉的午後，潼山關那熟悉而此刻卻顯得格外殘破、如同垂死巨人般的輪廓，出現在了遙遠的地平線上。
灰色的城牆蜿蜒在山脊之上，幾處巨大的缺口如同被猛獸撕裂的傷口，猙獰可怖。
城牆上空，仍有幾縷尚未完全散去的黑煙，如同冤魂般嫋嫋盤旋，無聲地訴說着這裏剛剛經歷以及仍在持續的慘烈。
越是靠近，戰爭的創傷越是觸目驚心。官道兩旁開始出現被焚毀的村落，斷壁殘垣，焦土一片，空氣中彌漫着一種混合了煙火、血腥與腐爛的難以言喻的刺鼻氣味。
零星的箭矢在泥土裏，破損的兵器、染血的布條隨處可見。甚至能看到來不及掩埋的屍首，曝屍荒野，引來烏鴉盤旋啄食，場景宛如人間。
親兵們面露悲憤，下意識地握緊了手中的兵刃。
方羽的臉色陰沉得能滴出水來，牙關緊咬，膛因憤怒和心痛而劇烈起伏。他猛地回頭，看向一直跟在後面的沈復。
只見沈復依舊騎在馬上，紙簿攤在身前，炭筆正在飛快地記錄着。
他的目光冷靜地掃過那些廢墟、屍骸、硝煙的痕跡，如同在檢視一幅巨大的、動態的沙盤。
他的臉上沒有任何常人所應有的恐懼、悲傷或是憤怒，只有一種近乎苛刻的專注，仿佛在評估着這場“棋局”的損耗與得失。
他甚至微微蹙眉，似乎在對某些偏差進行修正。
方羽看着他這副模樣，想到朝堂上他那輕飄飄的“棄城”之論，一股無法抑制的怒火直沖頂門。
他猛地一勒繮繩，戰馬人立而起，發出一聲長嘶。方羽調轉馬頭，沖到沈復面前，指着不遠處一具孩童的屍骸，聲音因極致的憤怒而顫抖，赤紅着眼睛吼道：
“沈先生，好好看看，這就是你口中可以‘犧牲’的代價，這就是你那些冰冷‘籌謀’背後的真實。這些人不是數字，他們是人，是活生生的人！你現在還在記錄什麼？！記錄這些‘代價’是否符合你的預期嗎？！”
他的怒吼在荒涼死寂的曠野中回蕩，充滿了悲愴與控訴。幾名太師府護衛瞬間緊張起來，手按上了刀柄。
沈復手中的炭筆停了下來。他緩緩抬起頭，冰藍色的眼眸迎上方羽幾乎要噴出火的目光。
那眼神，依舊平靜，但在那平靜之下，似乎有什麼極細微的東西閃動了一下，快得讓人無法捕捉。
他沒有看向方羽所指的方向，只是看着方羽因激動而扭曲的臉龐，沉默了足足三息的時間。
然後，他用那特有的、毫無起伏的語調，清晰地，甚至帶着一絲探究反問道：
“侯爺，若不忍見此慘狀，當初又何必執意要來？”
這句話，如同一柄最冰冷的匕首，精準地捅入了方羽最痛之處。
它不是辯解，不是嘲諷，而是一個基於他自身邏輯的、純粹的問句。卻比任何惡毒的咒罵都更讓方羽感到刺骨的寒冷與絕望。
方羽死死地瞪着他，喉嚨像是被什麼東西死死扼住，一個字也說不出來。
他猛地調轉馬頭，不再看沈復一眼，用盡全身力氣一抽馬鞭，朝着那座浴血的孤城，狂奔而去。
風在他耳邊呼嘯，卻吹不散身後那個人帶來的寒意，也吹不散心頭那沉甸甸的、幾乎要將他壓垮的陰霾。
奔赴潼山關的這條路，他走得無比艱難，而身邊這個如影隨形的“監察”，比他想象的，還要難以應對。真正的考驗，才剛剛開始。
