1927年3月的上海，春寒料峭，黃浦江面上的外國軍艦依舊林立，甲板上的炮口隱隱對準租界外的城區，仿佛在無聲地威懾着這片剛從軍閥混戰中掙脫出來的土地。北伐軍進駐上海已有半月，街頭巷尾還張貼着“聯俄聯共，扶助農工”的標語，工人糾察隊戴着紅袖章，扛着在街道上巡邏，商鋪開門營業，百姓往來穿梭，一派久違的安寧景象。
但在這份安寧之下，暗流正洶涌。法租界福煦路181號的公館裏，蔣介石身着藏青色中山裝，手指無意識地敲擊着紅木桌面，目光陰鷙地盯着牆上的《全國軍事部署圖》。圖上，武漢國民政府控制的華中地區被標注爲藍色，南京至上海的東南腹地則是紅色，而兩條顏色的交界處，正彌漫着無形的硝煙。
“總司令，杜月笙先生到了。”侍衛輕聲稟報，打斷了蔣介石的沉思。
門被推開，身着黑色綢緞馬褂的杜月笙帶着兩名精悍的保鏢走了進來，臉上堆着精明的笑容：“蔣總司令，深夜相召，不知有何要事？”他身後的保鏢手裏提着一個沉重的木箱，放在地上時發出沉悶的聲響。
蔣介石抬了抬手，示意侍衛退下，語氣低沉：“月笙先生，上海的局面，你也看到了。工人糾察隊漸壯大，共產黨的勢力滲透得太快，再這樣下去，東南半壁江山恐生變數。”
杜月笙打開木箱，裏面整齊碼放着五十金條，金光刺眼：“江浙財閥的意思，總司令心裏清楚。他們願意拿出三百萬銀元，再加上這些，只求總司令能‘穩定’上海的局勢。”他湊近一步，聲音壓低，“青紅幫弟子三萬餘人，隨時聽候總司令調遣，只要您一句話，那些‘赤化分子’的糾察隊，一夜之間就能解散。”
蔣介石的眼神亮了亮，伸手撫過金條，指尖傳來冰涼的觸感。他沉默片刻，突然問道：“白崇禧那邊，可有消息？”
“白副總司令已經率第二十六軍進駐閘北，周鳳岐師長的部隊也已封鎖了工人糾察隊的主要駐地。”杜月笙笑着回應，“英美法三國領事也發了照會，只要總司令動手清除共產黨，租界願意爲北伐軍提供後勤補給，還能促成與本的外交接觸。”
就在這時，侍衛再次進來，遞上一封密電。蔣介石看完，嘴角勾起一抹冷笑：“武漢方面果然急了。汪精衛來電，讓我立刻停止‘清黨’籌備，還說要遵守孫先生的三大政策。”他將密電扔在桌上，“他汪精衛在武漢靠着共產黨和蘇聯顧問撐腰，倒忘了是誰打下的東南半壁！”
話音剛落，門外又傳來腳步聲，北伐軍總司令部參謀長朱培德、粵系將領李濟深、國民黨中央監察委員吳稚暉等人陸續走進公館。吳稚暉一進門就拍着桌子大喊：“介石兄，不能再等了！武漢的共產黨已經開始拉攏唐生智，再放任下去，咱們辛苦打下的江山，就要變成蘇俄的殖民地了！”
李濟深身着軍裝，腰間佩着軍刀，語氣堅定：“總司令，粵軍將士大多反對共產黨的激進做法。只要您下定決心‘清黨’，我率第四軍回師廣州，配合上海的行動，把華南的共產黨勢力一網打盡！”
蔣介石看着眼前這些擁護者，心中的天平徹底傾斜。他站起身，走到地圖前，一拳砸在上海的位置上：“好！就這麼辦！4月12凌晨動手，杜月笙先生的人冒充工人，襲擊糾察隊駐地，白崇禧的第二十六軍以‘調解工人內訌’爲名，解除糾察隊武裝。李濟深兄，你立刻返回廣州，4月15同步行動。吳稚暉先生，你負責在中央黨部制造輿論，給共產黨扣上‘叛亂’的罪名！”
衆人齊聲應諾，公館內的氣氛變得凝重而狂熱。沒人注意到，窗外的月色早已被烏雲遮蔽，上海即將迎來一場血腥的風暴。
與此同時，上海總工會的會議室裏，燈火通明。共產黨員汪壽華正在主持會議，他穿着灰色工裝，臉上帶着疲憊卻堅毅的神情：“同志們，據可靠情報，蔣介石最近與江浙財閥、青紅幫來往密切，可能會對我們不利。我們必須加強戒備，工人糾察隊要全員武裝，重點守衛總工會和各工廠的駐地。”
“汪委員長，會不會是謠言？”一名年輕的糾察隊員問道，“北伐軍不是一直宣稱聯共嗎？之前還幫我們打孫傳芳呢。”
汪壽華搖搖頭，眼神凝重：“革命道路從來不會一帆風順。蔣介石的階級立場決定了他不可能真正支持工農運動。我們已經向武漢國民政府發了電報，請求派兵支援，同時要發動群衆，一旦有事，立刻舉行總，反擊反革命勢力的進攻。”他頓了頓，加重語氣，“大家記住，我們手裏的槍，是用來保衛革命果實的，絕不能輕易放下！”
會議結束後，汪壽華獨自留在辦公室，起草給武漢的緊急報告。窗外傳來幾聲槍響，他皺了皺眉，走到窗邊查看，只見遠處的街道上，幾隊穿着便衣的人正在遊蕩，形跡可疑。他心中涌起一股強烈的不安，拿起電話想要通知各糾察隊加強警戒，卻發現線路已經被切斷。
“不好！”汪壽華暗叫一聲，正要起身召集人員，房門突然被撞開，幾名身着黑色短打的漢子沖了進來，手裏握着斧頭和短槍。爲首的正是杜月笙的親信顧嘉棠。
“汪委員長，杜先生有請。”顧嘉棠臉上沒有任何表情，語氣冰冷。
汪壽華知道自己落入了圈套，他握緊腰間的，厲聲喝道：“你們想什麼？我是上海總工會委員長，你們敢動我一汗毛，全市工人都不會放過你們！”
“工人？過了今晚，就沒有什麼總工會了。”顧嘉棠一揮手，幾名漢子立刻撲了上來。汪壽華奮起反抗，開槍打死一名歹徒，但終因寡不敵衆，被死死按在地上。他掙扎着大喊：“蔣介石背叛革命，必遭天譴！”
淒厲的喊聲被淹沒在夜幕中，汪壽華被強行拖出辦公室，塞進一輛黑色轎車，消失在上海的夜色裏。這一夜，注定無眠。
1927年4月12凌晨三點，上海的街頭一片寂靜，只有路燈在寒風中微微搖曳。三萬多名青紅幫流氓和被收買的地痞無賴，身着藍色工裝，臂戴紅袖章，冒充工人糾察隊，分成數十隊，朝着上海總工會、閘北工人糾察隊總部、滬西工人糾察隊駐地等二十多個目標發起了突然襲擊。
“打！把這些赤化分子都趕出去！”流氓們揮舞着斧頭、棍棒，瘋狂地砸向糾察隊的駐地大門，槍聲、喊聲、玻璃破碎聲劃破了深夜的寧靜。
閘北工人糾察隊總部內，隊員們正在熟睡，被突如其來的襲擊驚醒。隊長王生抄起，大喊：“兄弟們，有敵人襲擊！拿起武器反擊！”隊員們紛紛起身，抓起放在身邊的，依托門窗進行抵抗。
流氓們雖然人多勢衆，但大多沒有正規武器，很快就被打得節節敗退。就在這時，街道盡頭傳來整齊的腳步聲，白崇禧的第二十六軍士兵端着，列隊而來。王生以爲是援軍到了，連忙讓人打開大門：“快！我們需要支援！”
可士兵們沖進院子後，卻突然調轉槍口，對準了糾察隊員：“放下武器！總司令有令，收繳所有非法武裝！”
“你們搞錯了！是他們先襲擊我們的！”王生又驚又怒，指着門外逃竄的流氓大喊。
“少廢話！再不放下武器，格勿論！”帶隊的營長厲聲呵斥，隨即下令開槍。
呼嘯着飛過，糾察隊員們猝不及防，紛紛倒地。王生目眥欲裂，舉槍還擊，卻被數顆擊中膛，倒在血泊中。他臨死前，目光死死盯着牆上“工農聯合起來”的標語，嘴裏喃喃道：“爲什麼……”
這場“調解內訌”的鬧劇，在黎明時分結束。上海總工會被查封，工人糾察隊的兩千多支、三十多挺機槍被全部收繳，三百多名糾察隊員倒在血泊中，傷者不計其數。天亮後，百姓們走上街頭，看到的是橫七豎八的屍體和被砸毀的工會駐地，原本安寧的上海，瞬間被白色恐怖籠罩。
4月13上午，十萬多名工人和革命群衆聚集在閘北青雲路廣場，舉行抗議大會。主席台上，一名幸存的糾察隊員含淚講述了昨晚的屠經過，台下的群衆群情激憤，高喊着“打倒蔣介石！”“還我工友！”的口號。
“我們去南京路上請願，要求武漢國民政府制裁蔣介石！”不知是誰喊了一聲，人群立刻朝着南京路的方向涌去，形成了一條浩浩蕩蕩的遊行隊伍。
隊伍走到寶山路時，突然遭到埋伏在兩側樓房和街道拐角處的第二十六軍士兵的襲擊。機槍掃射的聲音響起，密集的朝着手無寸鐵的群衆飛去，慘叫聲此起彼伏。遊行隊伍瞬間潰散，人們四處奔逃，擁擠頻發，路面很快被鮮血染紅，屍體層層疊疊地堆積在街道上。
一名年輕的女學生抱着受傷的同伴，跪在地上哭喊：“你們爲什麼要開槍？我們只是來請願的！”
士兵們沒有回應，依舊不停地掃射。直到午後，槍聲才停止，寶山路變成了一條血路，一百多名群衆當場死亡，傷者不計其數。而這，僅僅是這場“清黨”運動的開始。
上海的血腥屠很快蔓延到全國。4月15，李濟深按照蔣介石的部署，在廣州發動政變，解除了黃埔軍校和省港委員會的武裝，封閉了所有革命組織，大肆搜捕共產黨員和革命群衆。廣州城內，槍聲不斷，街頭巷尾到處都是荷槍實彈的士兵，凡是被懷疑爲共產黨員的人，都難逃被捕被的命運。
南京、杭州、寧波、福州等地也相繼展開“清黨”，短短三天時間，全國就有三百多人被，五百多人被捕，五千多人失蹤。北京的張作霖也趁火打劫，於4月28將李大釗等二十名共產黨員押往刑場，用絞刑殘忍地害了他們。一時間，白色恐怖籠罩着東南各省，革命形勢急轉直下。
上海的慘案傳到武漢，武漢國民政府一片譁然。國民黨中央黨部召開緊急會議，汪精衛坐在主席台上，臉色鐵青，手裏緊緊攥着上海發來的急電，指節發白。
“蔣介石這個叛徒！他公然背叛革命，屠同志和群衆，我們絕不能容忍！”宋慶齡憤怒地站起身，聲音因激動而顫抖，“孫先生的三大政策，被他棄之如敝履；國民革命的宗旨，被他徹底拋棄！我們必須通電全國，討伐蔣介石這個總理之叛徒、本黨之敗類！”
鄧演達也附和道：“汪主席，蔣介石已經成爲國民革命的敵人，我們應該立刻下令罷免他的一切職務，調動軍隊討伐上海，嚴懲凶手！”
會議現場爭論不休，支持討伐蔣介石的左派和主張“和平解決”的右派互不相讓。汪精衛看着台下爭吵的衆人，心中五味雜陳。他既不滿蔣介石的獨斷專行，又忌憚其手中的兵權，更擔心蘇聯顧問和共產黨的勢力過大，威脅到自己的地位。
“諸位，稍安勿躁。”汪精衛抬手示意衆人安靜，“蔣介石的行爲確實違背了黨紀國法，但如今北伐戰爭尚未結束，奉軍還盤踞在北方，若此時內部開戰，只會讓北洋軍閥漁翁得利。”他頓了頓，語氣緩和了些，“我建議，先通電譴責蔣介石的暴行，要求他停止‘清黨’，前來武漢解釋清楚。同時，加強與馮玉祥、唐生智的聯系，整合軍事力量，再做後續打算。”
汪精衛的提議得到了部分人的支持，但宋慶齡、鄧演達等人堅決反對。最終，會議通過了“譴責蔣介石，暫停其職權”的決議，卻沒有下達討伐令。而這一妥協，也爲後續的寧漢分裂埋下了伏筆。
此時的南京，蔣介石正忙着另立中央。4月18，在江浙財閥和粵系軍閥的支持下，蔣介石成立了南京國民政府，與武漢國民政府分庭抗禮，形成了“寧漢對立”的局面。南京國民政府成立當天，就發布了《清黨令》，宣布“通緝共產黨首要分子”，徹底與共產黨決裂。
但蔣介石心裏清楚，想要坐穩南京國民政府的寶座，必須先整合內部的粵系軍閥勢力。北伐軍的主力多爲粵軍改編而來，李濟深、陳銘樞、張發奎等粵系將領手握重兵，若不能將他們拉攏過來，自己的統治將岌岌可危。
南京國民政府成立後的第三天，蔣介石在總司令部召開粵系將領會議。李濟深、陳銘樞、黃紹竑等人悉數到場，會議室裏的氣氛有些微妙。李濟深坐在靠窗的位置，神色平靜，心裏卻在盤算着蔣介石的用意。他知道蔣介石向來猜忌心重，如今雖倚重粵系，但後難免會卸磨驢。
蔣介石率先開口，語氣帶着拉攏的意味：“諸位都是北伐戰爭的功臣，粵軍更是國民革命軍的中堅力量。如今南京國民政府成立，我希望大家能同心同德，共圖大業。”他看向李濟深，“濟深兄，廣州是粵軍的發源地，也是革命的搖籃，今後華南的防務，就交給你了。我已下令，任命你爲國民革命軍總參謀長兼廣州政治分會主席，節制兩廣軍隊。”
李濟深心中一動，他沒想到蔣介石會如此大方，不僅沒有削弱他的兵權，反而給了他更大的權力。他起身拱手：“多謝總司令信任，濟深定當竭力輔佐，守住華南門戶。”
蔣介石又看向陳銘樞：“銘樞兄，你的第十一軍戰鬥力強悍，我任命你爲武漢衛戍司令，率部進駐武漢周邊，既可以防備武漢政府的異動，也能牽制唐生智的部隊。”
陳銘樞連忙領命：“遵令！”
隨後，蔣介石又對其他粵系將領一一進行了封賞，要麼升職，要麼擴充兵力。黃紹竑的第七軍得到了充足的糧彈補給，還被允許收編桂系的散兵遊勇；張發奎的第四軍則被調往江西，負責防御奉軍的進攻，同時獲得了對江西政務的部分控制權。
一番拉攏利誘下來，粵系將領們大多倒向了南京國民政府。蔣介石看着眼前團結一致的將領們，心中暗自得意。他知道，整合粵系只是第一步，想要穩固自己的統治，還必須與各地的軍閥勢力妥協。
當時，全國仍有不少軍閥割據一方。閻錫山占據山西，馮玉祥控制西北，唐生智盤踞湖南，還有四川的劉湘、雲南的龍雲等地方軍閥，各自手握重兵，對南京國民政府的命令陽奉陰違。
蔣介石采取了“分化拉攏，妥協讓步”的策略。他派張群前往山西，與閻錫山密談，承諾只要閻錫山支持南京國民政府，就承認他對山西、綏遠等地的統治權，還將提供一百萬銀元的軍費支持。閻錫山本就對張作霖的奉軍心存不滿，又看到蔣介石的勢力益壯大，欣然同意，宣布“服從南京國民政府，共同北伐”。
對於馮玉祥，蔣介石則采取了“封官許願”的方式。他任命馮玉祥爲國民革命軍第二集團軍總司令，允許他收編西北的北洋軍殘部，還承諾北伐勝利後，將河南、陝西等地劃歸馮玉祥管轄。馮玉祥本就傾向革命，又得到了實際利益，當即通電全國，支持南京國民政府，與蔣介石達成了。
而對於唐生智這樣態度搖擺的軍閥，蔣介石則采取了“軟硬兼施”的手段。他一方面派軍隊進駐武漢周邊，形成軍事威懾；另一方面又派譚延闓前往武漢談判，承諾只要唐生智不與武漢政府的左派，就承認他對湖南、湖北的控制權，並提供糧彈補給。唐生智見蔣介石勢力強大，又有閻錫山、馮玉祥的支持，最終選擇了妥協，與武漢政府保持距離，不再參與反蔣活動。
四川的劉湘、雲南的龍雲等地方軍閥，蔣介石則采取了“默認割據”的態度，只要他們名義上服從南京國民政府，不參與內戰，就允許他們在自己的地盤上實行自治。這些軍閥本就只求自保，見蔣介石沒有消滅他們的意圖，紛紛通電表示“擁護南京國民政府”，形成了名義上的全國統一局面。
但這種統一，不過是建立在利益妥協之上的脆弱聯盟。武漢國民政府並不甘心屈服於南京，汪精衛在蘇聯顧問鮑羅廷的支持下，依舊堅持“聯共”政策，與南京國民政府針鋒相對。寧漢雙方互相指責，謾罵攻擊，甚至在邊境地區發生了小規模的軍事沖突。
5月中旬，武漢國民政府決定繼續北伐，派唐生智、張發奎等部進軍河南，試圖通過北伐的勝利來提升自己的威望，與南京國民政府抗衡。北伐軍在河南戰場上與奉軍展開激戰，雖然取得了一些勝利，但內部的矛盾卻益凸顯。
唐生智的部隊中，共產黨員和革命群衆較多，他們堅決反對與南京國民政府妥協，而唐生智本人卻只想擴大自己的勢力，對共產黨的態度漸冷淡。張發奎的第四軍則內部派系林立，部分將領支持武漢政府，部分將領則傾向於南京，軍隊的凝聚力大打折扣。
與此同時，南京國民政府也在積極準備北伐。蔣介石整合了粵系、桂系和江浙地區的軍隊，組成了北伐軍東路軍、中路軍和西路軍，總兵力達到十五萬，計劃進攻山東，與武漢北伐軍在河南會師，共同消滅奉軍。
6月，武漢北伐軍在河南擊敗奉軍主力，占領鄭州、開封等地。但此時，汪精衛卻突然改變態度，開始與蔣介石秘密接觸。原來，蘇聯顧問鮑羅廷的強硬態度引起了武漢政府內部右派的不滿，而唐生智等軍閥也擔心共產黨的勢力過大，威脅到自己的利益。
汪精衛派譚延闓前往南京，與蔣介石談判寧漢合流的事宜。雙方在上海舉行秘密會議，圍繞着“清黨”、“統一領導權”等問題展開了激烈的爭論。蔣介石堅持要求武漢政府徹底“清黨”，驅逐蘇聯顧問，而汪精衛則希望保留部分左派勢力，與蔣介石共同執掌政權。
談判陷入僵局之際，馮玉祥從中調停。他致電寧漢雙方，建議“雙方均應放棄成見，一致，實現寧漢合流，共同完成北伐大業”。馮玉祥的提議得到了雙方的認可，畢竟，無論是蔣介石還是汪精衛，都清楚地知道，繼續分裂下去，只會讓奉軍坐收漁利，而共產黨的武裝力量也在不斷壯大，已經成爲雙方共同的威脅。
7月15，汪精衛在武漢召開“分共”會議，宣布與共產黨決裂，封閉了所有共產黨的組織，大肆搜捕共產黨員和革命群衆。武漢的“分共”標志着第一次國共的徹底破裂，也爲寧漢合流掃清了最後的障礙。
但寧漢合流的進程並沒有一帆風順。蔣介石的獨裁野心引起了桂系軍閥李宗仁、白崇禧等人的不滿，他們聯合部分粵系將領，要求蔣介石下野，以平息黨內的反對聲音。與此同時，武漢政府的汪精衛也堅持要求與蔣介石“平起平坐”，共同執掌政權。
面對內外壓力，蔣介石於8月13宣布下野。他在辭職通電中寫道：“爲促成寧漢合流，實現全國統一，中正自願辭職，以謝天下。”蔣介石的下野，暫時緩和了國民黨內部的矛盾，爲寧漢合流創造了條件。
9月，寧漢雙方在南京召開聯席會議，正式宣布寧漢合流，成立新的國民黨中央特別委員會，統一領導全國的黨務和政務。會議選舉汪精衛、譚延闓、胡漢民等人爲特別委員會委員，同時任命李宗仁、白崇禧、李濟深等人爲軍事委員會委員，負責全國的軍事指揮。
但這種合流並沒有真正解決國民黨內部的矛盾。汪精衛雖然進入了特別委員會，但實權卻被桂系和粵系軍閥掌握；蔣介石雖然下野，但依舊遙控着部分軍隊和黨務，時刻準備復出。各地的軍閥勢力也只是名義上服從中央，實際上依舊保持着割據狀態，爲後的新軍閥混戰埋下了隱患。
1927年的秋天，南京國民政府雖然名義上統一了全國，但中國的局勢卻更加復雜。國共徹底破裂，革命陷入低；國民黨內部派系林立，矛盾重重；各地軍閥割據依舊，戰亂的陰影並未真正散去。
上海的街頭，“清黨”的血跡早已被雨水沖刷淨，但白色恐怖依舊籠罩着這座城市。武漢的街頭，曾經的“聯共”標語被撕下，取而代之的是“剿匪”的口號。而在偏遠的鄉村和山區，共產黨並沒有被血腥的屠所嚇倒，他們正秘密集結力量，準備發動武裝起義，揭開中國革命新的篇章。
蔣介石下野後，回到浙江奉化老家“休養”，但他並沒有閒着。他密切關注着全國的局勢，聯絡各方勢力，等待着復出的時機。他心裏清楚，寧漢合流只是暫時的妥協，想要真正掌控全國，必須徹底消滅共產黨的武裝力量，打壓各地的軍閥勢力，建立自己的獨裁統治。
而此時的葉挺、賀龍等共產黨員，已經在南昌秘密集結，準備發動武裝起義，反抗國民黨的血腥屠。一場新的風暴，正在悄然醞釀。1927年的中國，就像一艘在驚濤駭浪中飄搖的航船，前路迷茫，不知駛向何方。寧漢合流的妥協，並沒有帶來真正的和平與統一，反而讓中國陷入了更深的分裂與戰亂之中。
蔣介石8月13宣布下野的消息傳到浙江奉化溪口鎮時，鎮上的百姓還以爲這位“國民革命軍總司令”真要就此歸隱。可沒人知道，溪口鎮蔣介石的老宅裏，夜夜燈火通明，來自南京、上海、廣州的密使絡繹不絕，木箱裝着的銀元、密碼電報、圖，不斷送進內宅，所謂“休養”，不過是他蟄伏待機的幌子。
“總司令，李宗仁、白崇禧在南京忙着拉攏粵系，汪精衛又在暗中聯系唐生智，想奪回實權，咱們不能再等了！”心腹陳果夫坐在八仙桌旁，手裏捏着一份密報，語氣急切。桌上的青瓷碗裏，奉化特產的芋艿湯早已涼透，沒人有心思動筷子。
蔣介石靠在太師椅上，手裏把玩着一枚玉扳指，眼神平靜得看不出波瀾：“急什麼？李宗仁、白崇禧不過是借我下野爭權，汪精衛更是外強中，沒了蘇聯顧問和共產黨，他本掌控不了唐生智。咱們現在要做的，不是爭一時長短，是把該抓的東西抓牢。”
他抬手示意陳果夫靠近，低聲吩咐：“第一，你去上海，跟江浙財閥再談一筆，就說等我復出，給他們減免三成厘稅，讓他們再湊兩百萬銀元，作爲後續擴軍的軍費；第二，讓戴笠把他的人撒出去，盯着南京、武漢的一舉一動，尤其是李宗仁的桂軍和唐生智的湘軍，他們的兵力調動、糧彈補給，每天都要給我報上來；第三，給李濟深發密電，讓他看好廣州，別讓汪精衛的人滲透進去，等我復出，許他兩廣軍政全權，比現在的權力還大。”
陳果夫一一記在心裏，剛要起身，蔣介石又補充道：“還有，跟美國領事聯絡一下，就說我復出後，會保障美國在華的商業利益，爭取他們的支持，有了洋人撐腰，李宗仁他們就不敢輕舉妄動。”
陳果夫領命離開後，蔣介石走到窗邊，看着窗外潺潺流淌的剡溪，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。他太清楚國民黨內部的亂象了——李宗仁、白崇禧雖掌控南京實權，卻互相猜忌，桂軍內部派系林立；汪精衛空有“國民政府主席”的名頭，唐生智本不聽他的指揮，還在暗中擴充湘軍，想獨占華中；粵系的李濟深、陳銘樞，更是只認利益，只要給夠好處，隨時會倒向自己。這場下野，看似是妥協，實則是讓這些人先“內鬥”，等他們鬥得兩敗俱傷，自己再復出收拾殘局，到時候，沒人能再撼動他的地位。
而此時的武漢，汪精衛正爲“掌控實權”焦頭爛額。寧漢合流後，他本以爲能與桂系平分秋色，可李宗仁、白崇禧本不把他放在眼裏——軍事委員會的會議，他提出的調兵方案被桂系將領集體否決；糧彈補給的分配，桂軍優先拿到八成，湘軍只能分到兩成，唐生智多次找他抗議，甚至放話“再這樣下去，湘軍就不再服從中央”。
“這些桂系軍閥，簡直是欺人太甚！”汪精衛在辦公室裏來回踱步，把手裏的公文摔在桌上，“還有蔣介石，表面下野，暗地裏卻聯絡江浙財閥、粵系將領，他這是想坐收漁翁之利！”
身邊的親信陳公博連忙勸道：“汪主席，現在不是跟桂系翻臉的時候。唐生智的湘軍已經在湖北、湖南擴編到五萬，咱們不如拉攏唐生智，再聯系江西的張發奎，形成‘湘贛聯軍’，只要有了兵權，桂系和蔣介石就不敢輕視咱們。”
汪精衛眼前一亮，立刻點頭：“好！你立刻去武漢，見唐生智，許他‘華中軍政分會主席’的職位，湖北、湖南的稅收全歸他；再派人與張發奎聯絡，讓他率第四軍從江西進駐武漢，配合唐生智，咱們形成‘湘贛鄂聯防’，看李宗仁還敢不敢囂張！”
可汪精衛沒想到，他的計劃剛實施，就出了岔子。唐生智雖然答應與他，卻提出“湘軍的糧彈補給要由武漢政府全權負責，還要允許湘軍收編湖北的地方武裝”，這些條件遠超汪精衛的預期，雙方陷入僵持；而張發奎的第四軍，內部矛盾重重——部分將領傾向蔣介石，不願與汪精衛，還有不少共產黨員潛伏在軍中，張發奎既要防備蔣介石，又要打壓共產黨，本無力抽身前往武漢。汪精衛的“奪權計劃”，剛起步就陷入了停滯。
與此同時，江西南昌的一座秘密公館裏，一場決定中國革命命運的會議，正在緊張進行。葉挺、賀龍、周恩來、朱德、劉伯承等人圍坐在一張小圓桌旁，桌上鋪着一張簡陋的南昌市區地圖，紅筆標注着敵軍的駐地——國民黨軍在南昌的兵力，有朱培德的第五方面軍，下轄三個軍，總兵力約三萬人，分別駐守在南昌城內的藩台衙門、貢院、百花洲等地，而起義軍只有葉挺的第十一軍第二十四師、賀龍的第二十軍、朱德的第九軍軍官教育團，總兵力約二萬人，兵力處於劣勢。
“同志們，蔣介石、汪精衛先後背叛革命，大肆屠共產黨員和革命群衆，現在，咱們已經沒有退路了！”周恩來坐在主位，語氣堅定，眼神裏滿是怒火，“中央決定，8月1凌晨，在南昌發動武裝起義，打響反抗國民黨反動派的第一槍！咱們要奪回屬於革命的武裝，建立自己的軍隊，繼續推進革命事業！”
“好！早就該打了！”賀龍猛地一拍桌子，他剛從武漢趕來，親眼看到汪精衛“分共”時的血腥場面，心裏滿是憤慨，“我賀龍的第二十軍，全聽中央指揮，就算拼到最後一兵一卒，也要打贏這一仗！”
葉挺也起身，指着地圖上的敵軍駐地，開始部署戰術：“據敵軍的部署，咱們分三路行動：第一路，由賀龍率第二十軍，進攻藩台衙門和江西大旅社，殲滅駐守的敵軍第五方面軍總指揮部，活捉朱培德；第二路，由我率第二十四師，進攻貢院和百花洲，消滅敵軍第三軍第八師；第三路，由朱德率軍官教育團，進攻敵軍第九軍第七十九團，同時負責封鎖南昌的城門，防止敵軍逃跑；起義時間，定在8月1凌晨兩點，以三聲槍響爲信號！”
“還有，要做好保密工作！”周恩來補充道，“現在南昌城內到處都是敵軍的密探，咱們的行動絕不能泄露。所有參與起義的部隊，今晚都要以‘換防’‘演習’爲名，悄悄進入指定位置，沒有命令，任何人不得擅自行動！”
衆人齊聲應諾，隨後各自離開，前往部隊部署。朱德特意留下來，對周恩來、葉挺說：“我在南昌城內認識不少敵軍將領，今晚我擺一桌酒，邀請他們吃飯、打牌，把他們纏住，讓他們無法察覺咱們的行動，爲起義爭取時間。”周恩來、葉挺都覺得這個主意好，立刻同意了朱德的計劃。
當晚，朱德在南昌城內的江西大旅社擺了一桌豐盛的酒席，邀請了敵軍第八師師長王均、第七十九團團長蕭文等幾名核心將領。酒桌上，朱德頻頻舉杯，熱情地勸酒，還讓人拿出麻將，邀請將領們打牌。王均、蕭文等人以爲朱德是“識時務”，想投靠國民黨反動派，本沒起疑心，一邊喝酒，一邊打牌，玩得不亦樂乎，直到深夜，都沒有離開的意思。
而此時，起義軍已經悄悄進入了指定位置。賀龍的第二十軍士兵，穿着敵軍的軍裝，假裝成“換防部隊”，順利抵達藩台衙門外；葉挺的第二十四師士兵，背着，潛伏在貢院附近的小巷裏；朱德的軍官教育團，也已占領了南昌的各個城門，只等起義信號響起。
8月1凌晨兩點，三聲清脆的槍響劃破了南昌的夜空，起義正式開始！
賀龍率先率第二十軍發起進攻，士兵們對着藩台衙門的大門瘋狂射擊，還架起迫擊炮，對着衙門內的敵軍工事轟擊。藩台衙門內的敵軍，大多還在睡夢中，被突如其來的槍聲驚醒，紛紛慌亂地拿起武器反抗，卻因毫無準備，很快就被起義軍壓制。賀龍親自帶着士兵，沖進衙門內，與敵軍展開肉搏，他手裏握着一把大刀，砍倒了幾名反抗的敵軍士兵，大喊着“同志們，沖啊！活捉朱培德！”
朱培德在衙門內的臥室裏，聽到外面的槍聲，知道大事不妙，連忙穿上便衣，在幾名親信的掩護下，從衙門的後門逃跑，朝着九江的方向逃竄。凌晨三點，賀龍率第二十軍徹底占領藩台衙門，殲滅敵軍一千餘人，繳獲機槍十挺、一千餘支。
與此同時，葉挺的第二十四師也對貢院和百花洲發起了進攻。貢院的敵軍第八師，雖然裝備精良，卻因師長王均還在江西大旅社打牌，群龍無首，士兵們各自爲戰，很快就潰不成軍。葉挺率士兵們沖進貢院，對着頑抗的敵軍士兵大喊：“放下武器！咱們都是窮苦人，別爲國民黨反動派賣命！”不少敵軍士兵聽到喊聲，主動放下武器，舉手投降。
百花洲的敵軍，也在起義軍的猛烈進攻下，漸漸支撐不住。葉挺派一支精銳，繞到百花洲的後方，偷襲敵軍的糧庫，糧庫被占領後，敵軍士兵們徹底沒了鬥志，紛紛扔下武器逃跑。凌晨四點，葉挺率第二十四師占領貢院和百花洲，殲滅敵軍一千五百餘人，繳獲機槍十五挺、一千五百餘支。
朱德在江西大旅社，聽到起義的槍聲後，立刻下令手下的士兵，控制住酒桌上的敵軍將領。王均、蕭文等人這才明白，自己中了朱德的計，想要反抗，卻被早已埋伏好的士兵們死死按住，當場被俘。隨後，朱德率軍官教育團，前往敵軍第七十九團的駐地，第七十九團的士兵們，得知師長被俘、起義軍已經占領南昌大部分地區，紛紛放下武器投降，朱德順利占領該團駐地，殲滅敵軍五百餘人，繳獲機槍五挺、五百餘支。
8月1清晨，南昌城內的槍聲漸漸停止，起義軍徹底占領南昌，共殲滅敵軍三千餘人，繳獲機槍三十挺、三千餘支、五十萬發，起義取得了初步勝利。當天上午，起義軍在南昌城內的江西大旅社，召開了“國民黨中央委員及各省、區、特別市和海外各黨部代表聯席會議”，宣布成立“中國國民黨革命委員會”，選舉宋慶齡、鄧演達、周恩來、葉挺、賀龍等人爲委員，同時成立了國民革命軍第二方面軍，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮，朱德任第九軍軍長，劉伯承任參謀長。
南昌起義的消息傳到南京，李宗仁、白崇禧徹底慌了——他們沒想到，共產黨在經歷了四一二、七一五兩次血腥屠後，還能發動如此大規模的武裝起義，更沒想到起義軍能如此迅速地占領南昌。李宗仁立刻召開緊急會議，下令“派張發奎率第四軍從江西九江出發，進攻南昌；派朱培德的殘兵從九江迂回，切斷起義軍的退路；派陳銘樞的第十一軍從湖北出發，向江西推進，配合張發奎的部隊，務必在一周內消滅起義軍！”
而此時的奉化，蔣介石收到南昌起義的消息後，眼神裏反而閃過一絲興奮。他對陳果夫說：“好！共產黨發動起義，正好給了我復出的理由！你立刻給南京的李宗仁、白崇禧發密電，說我願意復出，協助他們‘圍剿’起義軍，統一全國軍事指揮；再給各地的粵系、桂系將領發密電，說只有我復出，才能整合全國兵力，徹底消滅共產黨和各地軍閥，實現真正的統一！”
陳果夫立刻按蔣介石的吩咐去做，很快，南京、廣州、上海等地的將領，紛紛通電全國，請求“蔣介石總司令復出，主持全國軍事”。李宗仁、白崇禧雖然不願蔣介石復出，卻也深知，僅憑他們的力量，本無法消滅起義軍，還可能被唐生智、汪精衛趁機打壓，只能無奈地同意了將領們的請求，派人前往奉化，邀請蔣介石復出。
8月25，蔣介石從奉化出發，前往南京，沿途的百姓被組織起來，舉着“歡迎蔣總司令復出”的旗子，夾道歡迎，場面十分熱鬧。蔣介石坐在火車上，看着窗外的景象，心裏滿是得意——他知道，自己的蟄伏沒有白費，這次復出，他將徹底掌控國民黨的實權，再也沒人能撼動他的地位。
而此時的南昌，起義軍正面臨着敵軍的重兵圍剿。張發奎的第四軍、朱培德的殘兵、陳銘樞的第十一軍，總兵力達到五萬，從東、西、北三個方向，向南昌推進，起義軍陷入了“三面夾擊”的境地。周恩來、葉挺、賀龍等人召開緊急會議，決定“放棄南昌，南下廣東，占領廣州後，再發動沿海各省的革命群衆，重新北伐，推翻國民黨反動派的統治”。
8月3，起義軍開始從南昌撤退，朝着廣東的方向推進。沿途的百姓們，得知起義軍是“爲百姓打仗、反抗國民黨屠”的軍隊，紛紛主動給起義軍送糧、送水，還有不少青年報名參軍，起義軍的兵力，很快從兩萬擴編到兩萬五千。但敵軍的追擊十分猛烈，張發奎的第四軍緊緊跟在起義軍身後，時不時發起進攻，起義軍只能一邊撤退，一邊抵抗，傷亡不斷增加。
9月，起義軍抵達江西瑞金，在這裏進行了短暫的休整。周恩來、葉挺等人對起義軍進行了整編，淘汰了老弱殘兵，加強了軍事訓練，還在瑞金建立了革命政權，發動群衆開展土地革命，沒收地主的土地，分給貧苦百姓，贏得了瑞金百姓的大力支持。
可休整剛結束，敵軍就再次追來——陳銘樞的第十一軍已經抵達瑞金城外，與張發奎的第四軍形成了“前後夾擊”之勢。葉挺、賀龍率起義軍，在瑞金城外的壬田鎮，與敵軍展開了激烈的戰鬥。賀龍率第二十軍，在壬田鎮的山坡上，構築了堅固的工事，用機槍和迫擊炮，死死擋住敵軍的進攻；葉挺率第二十四師，繞到敵軍的側翼，發起突襲，敵軍的陣型很快被打亂，紛紛向後撤退。
戰鬥持續了整整一天，起義軍殲滅敵軍兩千餘人，繳獲機槍十挺、一千餘支，順利擊退了敵軍的進攻。但起義軍也付出了慘重的代價，傷亡超過五千人，賀龍的第二十軍，兵力從一萬減至六千，葉挺的第二十四師，也從八千減至五千。
10月，起義軍抵達廣東汕地區，在這裏遭遇了敵軍的重兵圍剿——國民黨軍調集了八萬兵力，由陳濟棠、薛嶽率領，對汕地區形成了合圍。起義軍在汕地區與敵軍展開了最後的激戰，賀龍、葉挺親自率軍沖鋒，士兵們雖然頑強抵抗，卻因兵力懸殊、糧彈不足，漸漸支撐不住。
10月3，汕地區失守，起義軍被敵軍打散，一部分士兵在朱德、陳毅的率領下，轉移到湖南南部，開展遊擊戰爭；一部分士兵在葉挺、賀龍的率領下，轉移到廣東海陸豐地區，與當地的農民武裝匯合，繼續開展革命鬥爭；周恩來因重病，在親信的掩護下，轉移到香港，治療傷病。
南昌起義雖然最終失敗了，但它打響了反抗國民黨反動派的第一槍，標志着中國共產黨獨立領導武裝鬥爭、創建人民軍隊的開始，就像黑暗中的一顆星火，爲陷入低的中國革命，照亮了前進的道路。
而此時的南京，蔣介石已經正式復出，重新擔任國民革命軍總司令，掌控了國民黨的軍政實權。他上台後的第一件事，就是下令“全國範圍內‘圍剿’共產黨的武裝力量”，同時開始打壓桂系、粵系等軍閥勢力——他先是削減了李宗仁桂軍的糧彈補給，又派親信滲透到粵軍內部，試圖瓦解粵系的力量，還將唐生智的湘軍調離湖北，派自己的嫡系部隊進駐武漢，逐步實現“削藩”的目的。
汪精衛見蔣介石復出後權勢滔天，自己徹底淪爲傀儡，只能黯然離開南京，前往上海隱居；李宗仁、白崇禧雖然不滿，卻因兵力、糧彈都受制於蔣介石，只能暫時隱忍；李濟深、陳銘樞等粵系將領，也只能表面服從蔣介石的命令，暗地裏卻在擴充實力，防備蔣介石的打壓。
1927年的冬天，南京國民政府雖然看似掌控了全國的局勢，蔣介石也坐穩了“總司令”的寶座，但中國的分裂與戰亂，遠未結束。共產黨的武裝力量，在南昌起義的影響下，開始在全國各地發動武裝起義，創建革命據地；國民黨內部的派系矛盾，蔣介石與各地軍閥的利益沖突，也在不斷加劇，一場新的軍閥混戰，正在悄然醞釀。
南昌城外的田野裏，冬小麥剛冒出嫩綠的芽，就像起義軍留下的革命火種，雖然微弱，卻頑強地在寒風中生長；南京的總統府裏，蔣介石正對着全國圖，謀劃着“削藩”與“剿共”的計劃，眼神裏滿是獨裁的野心。1927年的中國，一邊是革命的星火在黑暗中燃燒，一邊是獨裁的陰霾在全國蔓延，兩條截然不同的道路，正朝着各自的方向延伸，注定要在未來的歲月裏，展開更加激烈的碰撞。
